Court-Saint-Étienne, jeudi 27 juin 2019. Aujourd'hui, je rencontre Patrick Libert, un homme charmant, original et surtout passionné. Si vous habitez le Brabant wallon, ce nom vous est peut-être familier : vous avez certainement déjà aperçu la montgolfière Liberte qui survole cette belle province par temps calme, tôt le matin ou au crépuscule. Il n'est pas rare non plus de croiser les camionnettes des « followers » lors de nos campagnes. Dans deux jours, Patrick Libert sera le premier lauréat du prix « Ernest Demuyter », décerné par l'Aéro-Club royal de Belgique au nom de la Fondation Albert et Lydia Demuyter, et réalisé par les enfants. du célèbre aéronaute belge.
Patrick Libert, un homme passionné de montgolfières et de bétonnières.
La montgolfière Libert Libert est souvent visible dans le triangle Céroux-Chaumont-Gistoux-Chastre.
En arrivant au tribunal de Saint-Étienne, rien ne laisse présager que cette agglomération abrite le seul véritable atelier de montgolfières du Benelux. Plus surprenant encore est de découvrir un bâtiment que l'on imaginerait plus grand, entouré d'une collection de bétonnières, qui s'avère être la seconde passion de notre hôte. Il semble même jouer avec une miniature avant de s'endormir…
Un peu d'histoire
Bien que le premier ballon à air chaud des frères Montgolfier ait pris son envol à la fin du XVIIIe siècle, et contrairement à ce que l'on pourrait croire, les montgolfières ont été utilisées comme loisir il n'y a pas si longtemps. Fabriquées à l'origine en papier et chauffées par des brûleurs à paille, elles étaient très inflammables et furent rapidement abandonnées.
Le 4 juin 1783, le premier ballon à air chaud, conçu par les frères Montgolfier, décolla d'Annonay, en France.
Grâce aux progrès technologiques et aux nouveaux matériaux d'enveloppe, les premières montgolfières modernes sont apparues aux États-Unis en 1960, pilotées par Ed Yost avec les montgolfières Raven et Donald Piccard, puis au Royaume-Uni en 1966 avec Don Cameron, qui a fondé Cameron Balloons Ltd. en 1970, entreprise qui est devenue l'un des leaders mondiaux. Avant la guerre, la pratique de la montgolfière était assez populaire (quoique plutôt élitiste compte tenu du coût) et de nombreuses compétitions étaient organisées, mais ces ballons étaient gonflés au gaz (principalement de l'hydrogène ou de l'hélium). Cette solution était coûteuse car le gaz était libéré et donc perdu à la fin du vol. Les montgolfières utilisent désormais du propane pour chauffer l'air à l'intérieur de l'enveloppe, et Michel Evrard, directeur des ventes chez Petrogaz, distributeur de propane, suit avec intérêt cette évolution en Angleterre. Il a invité Donald Clough Cameron en Belgique. Le 13 septembre 1969, le premier vol d'une montgolfière Omega 56 a eu lieu à l'aérodrome de Temploux-Suarlée (pilotée par Marc Westwood et Donald Piccard). G-Axja enregistré Avec François Schaut, pilote de ballon à gaz de longue date, et Michel Evrard comme guide. Le choix de Temploux est anecdotique dans la mesure où les autorités aéronautiques, surprises par la demande d'autorisation de vol, ne savent pas comment réagir et exigent seulement une chose : que le vol décolle le plus loin possible de l'espace aérien bruxellois, ce que suggère la plateforme de Namur. De ce premier vol en Belgique, il y a un film sur YouTube.
La confection d'une enveloppe de 3 000 m³ nécessite un flux de tissu spécialisé de 1 000 m³. Des bras articulés sont nécessaires pour manipuler une telle quantité de tissu.
Les choses s'enchaînèrent rapidement, et le premier ballon à air chaud anglais, le Cameron, décolla de Céroux, que Don Cameron considérait comme un site de lancement idéal de par sa configuration. Gérard Delforge et Henri Vanderlinden, pilotes de ligne, y furent formés par Marc Westwood et Don Cameron. Céroux est depuis devenu le haut lieu francophone de la montgolfière, avec le club « Les Ballons de Céroux ». Ce dernier fut le pionnier de l'école de pilotage de ce club, mentionnée précédemment, qui, avec le soutien de l'Administration de l'aéronautique, développa des programmes de formation au pilotage de montgolfières.
Le 19 juin 1970, le premier décollage d'une montgolfière belge eut lieu depuis le château de Gaasbeeck. Un OO-GDB enregistré à Cameron Sponsorisé par la société Planta avec Don Cameron et Albert Van Hoorebeeck, alors journaliste aéronautique de renom.
Les trois supports à coudre pour les enveloppes. Au mur, une collection de photos des ballons que j'ai fabriqués.
Une passion dévorante et une affaire de famille
Léona Petit, couturière expérimentée et mère du jeune Patrick Libert, fut bientôt sollicitée pour réparer les enveloppes abîmées que lui apportaient les Aéronautes de Céroux. Après son premier vol en 1969, Patrick se passionna pour les ballons, collectionnant la documentation, construisant des maquettes et tissant des contacts. Il transmit cette passion à ses parents, qui la poursuit encore aujourd'hui. Pendant plusieurs années, il assista et encadra les équipages, mais dut attendre ses 17 ans, en 1979, pour commencer sa formation de pilote auprès de François Schaut et obtenir finalement son brevet en 1980. En 1978, avec ses parents et un ami, il entreprit la construction d'une montgolfière de 900 m³, baptisée « Boule de Neige ». Construite avec les moyens du bord, elle ne serait pas homologuée, mais permettrait à de nombreux prisonniers de voler librement à l'intérieur du pays. À cette époque, tout était simple ; la réglementation était quasi inexistante. Sa passion pour les ballons à air, les plus légers qui soient, l'a conduit, avec l'aide de ses parents, à fonder sa propre entreprise en 1984. Intégrant rapidement l'atelier de projet et de réparation Raven Europe, reconnu par plusieurs grands fabricants, la petite entreprise a acquis l'expérience nécessaire au développement de ses propres produits. C'est le père de Patrick, Julien Libert, designer industriel chez Henricot, une aciérie, qui a conçu et présenté les ballons Libert. Un premier prototype, le Freedom L 800 (C/N : 140/001), d'un volume de 895 m³, a vu le jour en 1988. Il a volé jusqu'en 2008. La production en série a débuté en 1995 avec une enveloppe de 2 200 m³ pour le groupe VLAN. En 1991, Libert Balloons a déménagé dans son bâtiment actuel, spécialement conçu pour la fabrication et la réparation d'enveloppes de montgolfières. Ce bâtiment dispose d'un espace adapté au stockage des rouleaux de tissu, à l'abri de la lumière et à température contrôlée. SPRL Ballons Libert, une petite entreprise familiale, ne fabrique pas de nacelles ni de brûleurs, mais en assure la maintenance. Elle propose également des formations au pilotage, un autre atout de son activité.
L'entreprise ne construit pas de gondoles en roseaux, mais elle en assure l'entretien.
Des sangles verticales et horizontales assurent la rigidité du ballon. Chaque axe est relié à la nacelle par un câble en acier inoxydable très résistant.
couture haute altitude
La fabrication d'un ballon se déroule en plusieurs étapes, toutes réalisées en atelier. Tout commence par la conception assistée par ordinateur des images souhaitées par le client. Vient ensuite la découpe des éléments de tissu qui formeront l'enveloppe du ballon choisi, à partir de patrons. Sur papier, ces patrons s'usent relativement vite et nécessitent un remplacement fréquent. Chaque ballon est composé de 12 ou 24 fuseaux, eux-mêmes constitués de divers éléments assemblés et cousus à l'aide de machines à coudre spéciales. Chaque ballon nécessite mille mètres linéaires de tissu. Une fois l'enveloppe assemblée, la couture des bandes de renfort horizontales et verticales est réalisée. Celles-ci assurent la solidité et la stabilité de l'ensemble et empêchent la propagation des déchirures. Des câbles en acier inoxydable de différentes longueurs sont fixés à chaque fuseau pour répartir les forces et relier l'enveloppe à la nacelle. L'ensemble du processus se termine par la pose de la jupe qui protège la flamme du brûleur et de la soupape de décompression des gaz chauds au sommet du ballon, actionnée par un cordon en Kevlar ignifugé. La durée de vie moyenne d'un ballon est estimée à 500 heures, soit environ dix ans, selon le nombre moyen d'heures de vol observées. L'ensemble de ce travail, qui exige à la fois précision et effort physique (compte tenu du poids des matériaux à manipuler lors de l'assemblage), prendra environ deux à trois mois entre la commande et la réception par le client. Le prix varie selon le modèle, de 2 3 € à 30.000 45.000 €. Les clients sont soit des pilotes, comme les membres des « Balloons de Céroux », des clubs tels que le Belgian Balloon Club (BBC), soit des entreprises qui les utilisent pour des voyages de motivation.
Vue générale de l'atelier. On remarque au sol que la ligne rouge délimite la zone interdite au public conformément aux normes de l'AESA.
OO-BPN Libert L-2200 (C/N:341-065) construit en 2015 pour le club de ballons belge.
Une croissance maîtrisée et une approche artisanale de haute qualité
Aujourd'hui, l'atelier produit quatre à cinq ballons par an ; le reste de son activité consiste en la réparation de ballons Libert, ainsi que de ballons d'autres fabricants. La gamme comprend trois types d'enveloppes, selon leur taille et leur forme, de la plus allongée pour les compétitions à la plus sphérique pour le transport de passagers, avec des volumes allant de 1 800 m³ à 5 100 m³. Le modèle le plus classique mesure 3 000 m³ et peut transporter trois passagers en plus du pilote. Le plus grand ballon jamais construit était un ballon de 7 800 m³ capable d'accueillir 16 passagers, destiné à la Namibie. L'entreprise ne participe pas au marché des très grands ballons à nacelles, utilisés dans les destinations touristiques étrangères pour un grand nombre de passagers ; elle s'intéresse uniquement aux ballons aux formes spécifiques, comme un sphinx ou un ballon en forme de gousset.
OO-BIF Libert L-3000 (C/N:290-014) construit en 2000. (Photo Guy Visélé)
Les ballons de la BBC, aux couleurs de leurs sponsors, aperçus à Temploux le 3 novembre 2018.
LX-BCH « Detry » Libert L-3000 (C/N OO-310/034) de 2006, OO-BRS « Ores » Cameron Z-105 (C/N:11890) 2015, OO-BJN (jaune) Vrijheid L-2200 (C/N 249-004) de 1996.
Les méandres de la réglementation européenne de l'AESA
Malgré leur réputation établie, Libert Balloons a failli être exclue de la mise en œuvre de la réglementation de l'Agence européenne de la sécurité aérienne (AESA). Cette réglementation, qui a progressivement affecté l'ensemble du secteur aéronautique européen depuis 2003, a eu un impact majeur sur les organisations dites « non complexes », à savoir les petits opérateurs – constructeurs, aéroclubs ou écoles – de l'aviation générale et de loisirs, comme le vol à voile en montgolfière. Outre les nouveaux coûts engendrés par la réglementation (redevances, etc.), le système impose un cadre très strict (qui semble découler de la structure opérationnelle des grandes compagnies aériennes ou des constructeurs) ainsi que des normes et des obligations pouvant être exigées en fonction de leur pertinence pour l'amélioration de la sécurité aérienne, fondement même de la création de l'AESA. Par exemple, dans l'atelier Libert Balloon, la zone de couture et d'assemblage est délimitée par une ligne rouge. En théorie, il est interdit à tout visiteur de la franchir, car il s'agit d'une zone réservée. Les tiges de mesure utilisées pour mesurer les tissus doivent être étalonnées annuellement ; à défaut, elles sont démontées et remplacées. Grâce à un travail acharné et à une grande persévérance, la PME de Court-Saint-Étienne est agréée comme atelier de construction et de maintenance depuis 2007. Les ballons produits sont certifiés EASA et disponibles à l'exportation en Europe ou vers les pays qui reconnaissent les capacités de l'EASA.
Tous les parachutes sont munis d'une plaque d'identification portant le numéro de certification EASA. La nacelle du ballon à air chaud F-HNLU (C/N 335-059) de 2013 est en cours de maintenance.
le « certificat de type EASA » sans lequel rien n'est possible aujourd'hui.
Un avenir rempli de dangers
En raison du cadre réglementaire, plusieurs fabricants ont jeté l'éponge. Il ne reste actuellement que sept fabricants en Europe. Libert Balloons est le seul au Benelux. Si l'entreprise, comme d'autres secteurs, doit également faire face à une nouvelle concurrence de la part des fabricants des pays de l'Est, ce n'est pas le seul danger qui la menace. La congestion croissante de l'espace aérien, l'urbanisation, les parcs éoliens et le changement climatique ont un impact négatif sur le nombre de vols annuels possibles, qui a chuté brutalement, passant d'une moyenne de 150 en 1970 à 80 par ballon aujourd'hui. Le nombre de pilotes n'augmente pas et celui des instructeurs, moins de 10 en Belgique, est limité et vieillissant. De plus, l'aspect commercial de l'activité prime sur la passion. Les ballons, souvent propriété de groupes commerciaux, sont de plus en plus grands pour transporter un maximum de passagers, au détriment du simple plaisir de voler en toute tranquillité. Comme le souligne Patrick Libert, le sponsoring publicitaire a longtemps été le moyen privilégié de voler à moindre coût. Mais les budgets se réduisent à mesure que le prix du carburant, des tissus et les taxes aéronautiques augmentent. L'entreprise a délibérément opté pour une croissance maîtrisée, privilégiant une approche artisanale et de haute qualité, mais devra sans aucun doute gérer ce paradoxe à l'avenir. Ballons Libert a choisi de rester active dans le secteur des ballons à taille humaine pour des vols de loisirs.
LX-BCW « Sopra Banking Software » Cameron Z-120 (C/N 11374) avec le Liberty L-2600 OO-BLI (C/N : 318/042) de 2017 aux couleurs Libert-UCL-sports.
Temploux, le 3 novembre 2018, un vol en montgolfière est toujours un spectacle magnifique.
Au-delà de cette reconnaissance bien méritée, l'attribution du premier prix à Ernest Demuyter ne peut que l'encourager à relever les défis de l'avenir.
Merci à Patrick Libert et Jean-Michel Fobe pour l'agréable après-midi en leur compagnie
Texte : R. Verheggen
Photos : G. Visele, R. Verhegghen
