Hombeek, le 5 janvier 2010. Avec un peu de bonne volonté, la recherche aéronautique et l'histoire locale peuvent parfaitement se compléter. Des historiens locaux de Hombeek, en collaboration avec Hangar Flying, ont rédigé deux articles sur l'histoire de l'aviation dans leur commune. Le premier article présente l'ancien aérodrome. Le second se concentre sur les crashs de deux bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale.
Est-ce Hombeek ?
En mars 2005, Johan Ryheul m'a envoyé des photos de Junkers DI, probablement prises sur l'aérodrome de Hombeek, situé sur la Première Guerre mondiale. Johan est un auteur reconnu d'ouvrages sur la Première Guerre mondiale. Mes premières recherches m'ont amené à douter que ces photos aient été prises à Hombeek. En octobre 2009, nous avons contacté Karel Boey, qui a reconnu sa maison d'enfance sur les photos. Une raison suffisante pour retourner à Hombeek.
 | La maison fortement rénovée de la famille Boey, aujourd'hui Kattestraat 34, est visible sur plusieurs photographies du Junkers DI à Hombeek. |
Hombeek est une commune de Malines. Ce village, situé sur la Senne, compte environ 3 800 habitants et se trouve à l'ouest de la ville. L'aérodrome de Hombeek se trouvait entre la Kattestraat, la Houtestraat, la Zemstseweg et la Bankstraat, à Middenveld. Il s'agissait essentiellement d'une plaine ouverte, dépourvue de toute infrastructure en pierre, et ne fut en service que quelques semaines en 1918.
Bref historique de la guerre
Au printemps 1918, grâce au traité de paix avec la Russie, les Allemands avaient carte blanche sur le front de l'Est. Une offensive vers Amiens accentua la pression sur le front belge dans la région d'Ypres. En avril 1918, les Alliés réussirent à stopper les troupes allemandes et une contre-offensive victorieuse fut lancée en septembre. Les Alliés gagnèrent du terrain. Les Allemands commencèrent à aménager des aérodromes loin derrière les lignes. Les travaux commencèrent à Hombeek à la mi-octobre 1918, à peine un mois avant l'armistice. Sous la pression des troupes alliées, le temps disponible pour la construction d'infrastructures adéquates fut limité. La population locale fut mobilisée pour participer à la construction de la place.
Kari Van Hoorick a écrit un article sur la Première Guerre mondiale et l'aérodrome de Hombeek dans le livre « Hoembekania » (partie 6, contribution à l'histoire de Hombeek, pp. 257-258). Pour ses études, Kari a pu consulter le journal de Frans De Maeyer. Il y a consigné comment un bataillon allemand spécial a été envoyé à Hombeek pour établir rapidement un site de débarquement. Frans De Maeyer : « L'état-major du bataillon Minnewerfer entre à Hombeek. Les officiers avec leurs ordonnances logeant avec les notables. L'adjudant est avec Gh. Meuldermans. L'officier supérieur loge avec Moison. L'officier Franz Guölig de Dresde, avec son ordonnanceHans Koch séjourne au presbytère. On dit qu'ils viennent à Hombeek pour creuser des tranchées et construire un aérodrome. L'officier se branche au téléphone. Toute la cour du presbytère est recouverte de fils téléphoniques. Ils viennent… à la mairie. L'officier est introuvable de la journée. S'il n'est pas dans sa chambre, ordonnance « s’en tenir à la carte ».
Kari a également écouté le récit d'Emiel Nuytiens, originaire d'Hombeek : « C'était mi-octobre et nous avons été réquisitionnés pour construire un aérodrome à Middenveld. Les Allemands devaient se retirer. Un officier nous surveillait. Nous devions travailler matin et après-midi. La belle-sœur d'un garde habitait là et tenait un café. Elle avait prévenu le garde que je sortais souvent. Un après-midi, elle est venue chez moi pour m'avertir qu'ils me surveillaient. Les agriculteurs n'étaient pas censés travailler sur ce chantier. Seuls ceux qui pouvaient rester chez eux y travaillaient. Une fois l'aérodrome terminé, ils sont arrivés avec 42 aviateurs. Il y avait un atelier dans l'école. Ces 42 aviateurs étaient là tous les vendredis, et je crois que l'armistice a été déclaré le lundi. »
 | L'aérodrome de Hombeek (blanc) en 1918, projeté sur une photographie aérienne récente de Google. Coordonnées N 51° 00' 20”, E 4° 26' 10”. N° 1 : Église Saint-Martin N°2 : l'école qui servait de dépôt N°3 : Le moulin à vent d'Edward Lauwers N°4 : La maison parentale de Karel Boey. Cliquez ICI pour un plan détaillé (pdf). (Adapté par Paul Van Caesbroeck) |
Kari : « Des monoplans et des biplans étaient stationnés à Middenveld, bien que leur nombre exact soit incertain. Certaines sources en parlent de quelques dizaines, d’autres de 42 et 50. Cependant, cet aérodrome improvisé n’a pas duré longtemps. Après l’armistice, quelques semaines plus tard, il a rapidement été pillé. Certains habitants de Hombeek en ont conservé des souvenirs, notamment des hélices et des toiles de tente. »
Pillage
On raconte aussi l'histoire d'un avion allemand qui tenta d'atterrir à Hombeek « le lendemain de l'armistice », peut-être pour récupérer du ravitaillement. Le pilote, vêtu d'un uniforme de cuir, était clairement reconnaissable. Il fut alors pris pour cible, et l'avion retourna immédiatement à l'aérodrome. Un autre témoin rapporta qu'un pilote allemand, vêtu d'un blouson et d'un casque de cuir, atterrit sur le terrain après la libération. Il tira au revolver sur quiconque emportait du ravitaillement. Si des soldats belges étaient présents à ce moment-là, ils ont dû fermer les yeux lorsque les civils commencèrent à piller le matériel de guerre allemand.
Il est certain que des pièces ont été volées. Les agriculteurs utilisaient des canons de fusil comme piquets pour attacher leurs moutons et leurs chèvres. Au moins trois particuliers possédaient une vis, dont deux sont encore conservées à Hombeek. Des filets de camouflage ont également été retrouvés chez des particuliers. Albert Christiaens, le futur bourgmestre, s'intéressait à la technologie et emporta les boîtes à outils. L'école communale servait de dépôt allemand pour les pièces détachées, car elle était adjacente à l'aérodrome. Les habitants du quartier de l'école, notamment, ont volé plusieurs kilos de matériel. Après la Première Guerre mondiale, des pièces, dont des vis, se trouvaient encore au grenier. Il est probable qu'après la Libération, les citoyens se sont principalement tournés vers ce dépôt pour leurs pièces détachées.
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| L'une des hélices allemandes en bois (type Heine Propeller) conservées par les habitants de Hombeek. De gauche à droite : les chercheurs Willem Labro et Ward De Kempeneer. Les inscriptions sur l'hélice de l'avion retrouvé à Evere ne correspondent pas à celles de l'hélice retrouvée à Hombeek. La longueur de l'hélice conservée est identique à celle examinée à Evere en 1919 (275 cm). |
Louis Buelens est né en 1914 et vivait à proximité immédiate de l'aérodrome de Middenveld. Louis a grandi en écoutant des histoires sur l'aérodrome voisin. Enfant, il s'y est rendu à plusieurs reprises après l'armistice. Il a affirmé qu'il n'y avait absolument aucune sécurité. Les habitants ont effectivement démantelé la zone et endommagé les avions. Louis Buelens : « À cinq ans, je volais en avion avec des camarades plus âgés. Les flancs des biplans étaient faits d'une toile solide avec des marquages de camouflage. Ces toiles étaient simplement découpées. Les tentes étaient entièrement dénudées et démontées. La toile était emportée, tout comme les poteaux et les entretoises en fer. Peu après, les fermiers d'ici améliorèrent leurs étables en remplaçant les poutres en bois entre chaque vache par des barres de fer provenant des tentes allemandes. Cela produisait un bruit étrange. Là où les animaux étaient auparavant attachés au bois avec des cordes, ils étaient maintenant attachés à ces barres avec des anneaux et des chaînes en fer. Cela provoquait un cliquetis inhabituel. Pendant des années, nous avions encore des toiles de style militaire pour couvrir le foin chez nous. »
En décembre 2009, Hangar Flying est allé voir l'une des vieilles hélices à Hombeek. Trois hélices avaient été récupérées dans un dépôt d'aérodrome en 1918 par l'agriculteur Theofiel Keuleers. Son fils, August Keuleers, a raconté : « Quand j'étais petit, elles étaient dans le grenier, recouvertes de paille et de foin. Je me souviens encore de cette image. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, nous craignions que les Allemands nous punissent pour la possession de leur matériel, alors nous les avons soigneusement cachées. Heureusement, les trois hélices ont maintenant trouvé un foyer sûr. »
Monoplans en métal
Curieusement, l'aérodrome de Hombeek abritait non seulement des biplans traditionnels, mais aussi des avions très sophistiqués, notamment des Junkers DI en métal. Il est difficile de comprendre pourquoi de tels appareils ont été abandonnés sur un aérodrome aussi banal que Hombeek. Les Alliés n'avaient jamais capturé un tel appareil auparavant.
Pendant la Première Guerre mondiale, les avions continuèrent d'être construits principalement en bois et en toile, renforcés par de nombreux fils de renfort. La structure du fuselage et des ailes évolua peu. Le Junkers DI fut l'une des rares exceptions. Ce chasseur monoplace était entièrement en métal, même le siège du pilote. Des tôles d'aluminium ondulées étaient fixées à un cadre en tubes de duralumin par des rivets en aluminium. Le concepteur Hugo Junkers avait breveté ce procédé en 1912. La production d'aluminium nécessite beaucoup d'électricité. On peut donc se demander si la complexité du processus de production aurait pu poser problème pour la production en série du DI pendant la guerre.
 | Junkers DI à Hombeek. Derrière le cockpit, on aperçoit les tubes d'acier qui protègent le pilote en cas de retournement. On distingue clairement les portes métalliques permettant d'inspecter les composants du fuselage. (Via Johan Ryheul) |
 | À l'arrière-plan, les habitants de Hombeek reconnaissent la maison d'enfance de Karel Boey. Remarquez les poignées utilisées par l'équipe au sol pour soulever l'avion à l'arrière du fuselage. Le grand échappement du moteur était situé à tribord. Le profil épais de l'aile est également intéressant. (Via Johan Ryheul) |
 | Sous le cockpit, on voit la marche que le pilote utilise pour y accéder. Remarquez également la bande bicolore juste derrière le cockpit. Les photos du Junkers D.I ont été prises le 21 janvier 1919. Le Junkers D.I avait une vitesse maximale de 225 km/h. Son plafond était de 7 500 m avec une masse maximale au décollage de 835 kg. Un Fokker D.VII avec une masse maximale au décollage de 878 kg atteignait une vitesse de 190 km/h et une altitude maximale de 6 000 m (voir info). www.aeropedia.be(Par Johan Ryheul) |
Le J.9, prototype du DI, effectua son premier vol le 17 septembre 1917. Hermann Goering ne fut pas impressionné par le DI. Selon lui, l'aile basse de l'appareil limitait la visibilité du sol pour le pilote. Néanmoins, l'Inspection des forces aériennes (Idflieg) commanda 40 appareils, armés de mitrailleuses Spandau. En octobre 1918, ces appareils furent envoyés au front en Flandre. La fin des hostilités était en vue, et le DI ne pouvait naturellement pas inverser la tendance. Manquant de la maniabilité nécessaire à un chasseur agressif, le DI fut utilisé par la marine. Les avions Hombeek étaient destinés aux Feld Jastas du lieutenant Gotthard Sachsenberg. Au printemps 1919, les Junkers DI furent déployés par les États baltes dans la lutte contre la Russie. Le DI fut choisi car les avions en métal offraient clairement une meilleure résistance au climat rigoureux.
Inspection à Evere et Hombeek
En janvier 1919, une équipe d'inspection alliée à Hombeek examina cinq DI relativement en bon état et deux épaves. Un DI fut également retrouvé à l'aérodrome d'Evere. Leur rapport ne précise pas toujours à quel avion il faisait référence. Leur récit est principalement illustré de photographies d'Hombeek.
Les inspecteurs britanniques furent impressionnés par l'innovation technologique allemande. On se demande si ces avions de haute technologie furent également testés par l'aviation militaire. Pourquoi n'ont-ils pas été mis en service ? Les Alliés manquaient peut-être de l'expertise nécessaire pour rendre ces appareils aptes au vol.
 | Nous n'avons pas encore pu identifier la maison en arrière-plan. Cependant, nous sommes certains que cette photo a été prise à l'aérodrome, en direction de l'ouest. Au loin, à droite, on aperçoit le moulin à vent d'Edward Lauwers. (Archives Frans Van Humbeek/Jean Cooman) |
 | Remarquez les patchs de camouflage sur les ailes du Junkers DI. Deux Fokker D.VII sont présents sur le nez. Les biplans sont sensiblement plus endommagés que le DI, à la fois par les conditions hivernales et par les habitants qui ont bien utilisé la toile résistante. Autre détail intéressant : le patin de queue du DI. À l'arrière-plan à droite, entre le Junkers et le Fokker, on reconnaît le clocher caractéristique de l'église de Hombeek. La photo a été prise sur l'aérodrome, en direction du nord-est. (Archives Frans Van Humbeek/Jean Cooman) |
L'exemplaire non armé d'Evere avait manifestement été touché par des tirs de mitrailleuses. Le DI était propulsé par un Mercedes IIIa de 180 ch. Des chercheurs du ministère britannique de l'Air (Direction de la recherche) ont indiqué dans leur rapport que la structure métallique avait subi nettement moins de dommages que celle de l'avion en bois, également stocké à Evere. Concernant la conception des ailes, on peut lire que les ingénieurs de Junkers ont tenté de s'éloigner des matériaux traditionnels comme le bois et le lin. Ils ont utilisé le nouvel aluminium de la manière la plus efficace possible.
Pour le fuselage, ils s'inspirèrent des premiers modèles d'avions allemands. Seuls les ailerons étaient reliés au manche par des câbles ; la gouverne de profondeur et la gouverne de direction étaient reliées par des tubes. La manette des gaz, les mitrailleuses et les gouvernes pouvaient être commandées par un nouveau type de manche. L'avion était équipé d'un patin de queue. Les jauges du cockpit indiquaient deux réservoirs de carburant, vraisemblablement cylindriques, logés dans le fuselage. Le fuselage était peint en marron, avec du blanc en dessous. Les ailes étaient vert clair avec des taches mauves irrégulières sur le dessus. Elles étaient peintes en blanc en dessous. D'après nos photos, la gouverne de direction était également peinte en blanc.
Il ne reste rien de l'ancien aérodrome. Le site où atterrissaient les avions allemands est aujourd'hui une terre agricole. De nombreuses maisons neuves ont été construites autour de l'ancien aérodrome, et les plus anciennes ont été rénovées avec style. Grâce aux photos et aux témoignages, le souvenir de l'aérodrome perdure.
 | Selon Christian Tilatti, conservateur en chef du célèbre Musée de l'Air et de l'Espace, ce spécimen unique exposé dans leur musée vient d'Evere. (Photo Philippe Deweert, en collaboration avec Musée de l'Air et de l'Espace/Paris-Le Bourget) |
Je tiens à remercier tout particulièrement Ward De Kempeneer (rédactionnel et relations extérieures de la société d'histoire locale de Hoembeka), utilisateurs.skynet.be/hoembeka) pour leur aide dans cette recherche. Je remercie également Karel Boey, Michel Davain, Philippe Deweert, Pieter De Bondt, Yves Duwelz, August Keuleers et Willem Labro. Archives : Passionné de l'air, Flightglobal et Hoembekia.
Frans Van Humbeek
