Op 25 september 1944 maakte de C-47 KG449 van 575 Sqn RAF een noodlanding in de beemden in Paal. Het vliegtuig was op de terugweg van Arnhem na een bevoorradingsvlucht voor operatie Market Garden. Op 8 mei 2025 werd in Paal een monument onthuld door het stadsbestuur van Beringen, meer bepaald door de schepen van cultuur en erfgoed, nl. Esmeralda Meyen.
Op 25 september 1944 rond 17.40 uur vertrok op de luchthaven van Evere de Dakota KG449 voor een bevoorradingsvlucht richting Arnhem.
F/S Clark ws de piloot van deze missie en Sgt Garnett-Botfield de copiloot. De overige crew members waren radio-operator F/S Strickland en navigator Sgt Seddon. De route liep via Antwerpen, waar een groep jachtvliegtuigen aansloot, en vervolgens via Leopoldsburg, Eindhoven en Veghel richting de zone van de dropping. Aan boord bevonden zich ook vier dispatchers van de 800 Company van het Royal Army Service Corps (RASC). Korporaals Taylor, Wright, Irish en Smith moesten erover waken dat er tijdens deze bevoorradingsmissie op het juiste moment correct werd gedropt.
De Dakota van F/S Clark werd boven de droppingszone in Arnhem door luchtafweer geraakt aan het bakboord hoogteroer en het richtingsroer, maar bleef onder controle. Clark vloog verder zuidwaarts naar Evere. Ongeveer vijftien kilometer ten noordwesten van Eindhoven werd het een tweede keer geraakt door luchtafweer en de bakboordmotor werd uitgeschakeld. De piloot hield het toestel nog steeds onder controle en vloog door tot het (vermoedelijk) door friendly fire werd geraakt ten noordoosten van Leopoldsburg. De stuurboordtank begon te lekken en het toestel verloor hoogte. Uiteindelijk maakte F/S Clark om 19.03 uur een noodlanding met ingetrokken landingsgestel in de beemden (wijk Meelberg), waar nu de Paalse Plas is. Slechts één lid van de bemanning werd licht gewond; korporaal Irish kwam er vanaf met een ontwrichte schouder.
De regio was op 6 september 1944 bevrijd door de Britten. De crew bracht de nacht door in het vliegtuig, omwille van de zompige ondergrond kon het voertuig van de RAF-Royal Corps of Signals de bemanning niet bereiken. Een dag later werden ze opgepikt door een vrachtwagen die hen terug naar Evere bracht. Onderweg hadden ze nog een ongeval waarbij korporaal Wright zwaargewond raakte en Taylor en Smith lichtgewond. Nadat ze een dag eerder een vliegtuigongeval overleefden, ontsnapten ze aan de dood in een verkeersongeval.
Omwille van de zompige ondergrond kon het vliegtuig niet gerecupereerd worden. De lokale bevolking startte al snel zelf met het ontmantelen van het toestel. Kinderen gingen ravotten in het wrak, mensen uit de buurt lieten zich fotograferen op en in de resten van het vliegtuig. Het frame van een vliegtuigstoel en een van de hoofd-brandstoftanks van 200 gallons (760 liter) zijn al die jaren bewaard. De brandstoftank werd opengesneden en diende jaren als drinkbak voor de koeien.
In de buurt waar de Dakota was neergekomen werd op 8 mei 2025 een monument onthuld. Het voetstuk van het monument wordt gevormd door een originele brandstoftank van het vliegtuig. De doorkijk-Dakota bovenaan is gemaakt op schaal 1/10. Het monument staat een honderdtal meter van de plaats waar de Dakota is neergestort. Er zijn ook twee informatieborden geplaatst met enkele leuke foto’s van bezoekers die zich lieten fotograferen bij het wrak.
Het inox monument werd ontworpen door metaalkunstenaar Ahmet Akay en is deskundig beschilderd door Eddy Vandepoel van Focus History (http://www.focushistory.be/). Het project kreeg de steun van de provincie en het stadsbestuur. Er was heel wat belangstelling voor dit initiatief en Eddy Vandepoel en zijn team zijn er zeker in geslaagd om de verhalen van hun grootouders niet te laten verloren gaan. Leerlingen van het Spectrumcollege Campus Paal hielpen met de publicatie van een brochure over de noodlanding. Ze hebben ook hun steentje bijgedragen bij de inhuldiging.
Een film over de creatie van het artistiek monument kan je hier bekijken:
https://www.youtube.com/watch?v=bEtKaeqh058
Getuigenissen:
Bronnen:
Antwerp B70 1944-1945. Jean Dillen, De Krijger, Erpe, 1994
Green On! A detailed survey of the British parachute re-supply sorties during Operation ‘Market-Garden’ 18-25 September 1944 : from official records and personal accounts. Arie-Jan van Hees, eigen uitgave, ISBN 90 806808 2 6
BAHA Contact 43
Het Belang van Limburg 3 mei 2025
www.Paalonline.be
www.pegasusarchive.org/arnhem/war_575sqn.htm
Met dank aan Luc Meyvis, Johny Nys (Archivaris Documentatiecentrum van de 15 Wing ‘Dakota’), Steven Volckaerts en Eddy Vandepoel.
