De Franse Militaire Begraafplaats van Machelen aan de Leie (Zulte) is de tweede grootste Franse militaire begraafplaats van België (de begraafplaats Saint-Charles de Potyze bij Ieper is de grootste). Te Machelen rusten 750 Franse militairen die voornamelijk sneuvelden tijdens het bevrijdingsoffensief van oktober 1918. Het grootste deel van deze gesneuvelden was aanvankelijk begraven op kleinere, meestal gemeentelijke begraafplaatsen en werden hier na de oorlog samengebracht. Er rusten drie gesneuvelden met een luchtvaartverleden en er is ook één RAF-officier begraven.
Sergeant Louis Ernest Couturier, geboren te Croutelle (Vienne) op 3 augustus 1896, overleden te Izegem op 8 oktober 1918 (graf nummer 539). Hij was aanvankelijk verbonden aan de artillerie maar ging over naar de Franse Militaire Luchtvaart op 18 juni 1916 en behaalde zijn vliegbrevet op 9 september 1917. Op 12 maart 1918 kwam hij bij Escadrille SAL 24 terecht, een observatie-eenheid uitgerust met Salmson 2 A2 vliegtuigen. De dag voor hij sneuvelde verhuisde SAL 24 van Hondschoote naar Bray-Dunes. Op 8 oktober 1918 werd hij vermoedelijk het slachtoffer van Lt Werner Preuss van Jasta 66 (19e overwinning). Het tweede bemanningslid, Adj Edmond Marcel Guinard (ook piloot) kwam eveneens om het leven. Ze kwamen neer bij Izegem waar ze aanvankelijk ook begraven werden. De locatie van het graf van Adj Guinard is niet gekend. Op het grafkruis van Louis Couturier staat zijn rang als “Sergent pilote 2e G.A.” maar vroeger was de tekst “Maréchal-des-logis pilote Esc. S.A.L. 24”, de Franse rangen maréchal-des-logis en sergent komen overeen maar maréchal-des-logis is een rang die typisch is voor cavalerie-eenheden. De 2e G.A. verwijst waarschijnlijk naar 2e Groupe d’Aviation, een overkoepelende eenheid.
Louis Ernest Couturier word ook herdacht op een gedenkplaat aan de kerk van Fontaine-le-Comte (Vienne) en op het gedenkteken voor de gesneuvelden in diezelfde gemeente. Voor deze beschrijving maakten we dankbaar gebruik van de volgende website waar u heel wat informatie kan vinden, niet alleen over SAL 24 maar over alle Franse luchtvaarteenheden: http://albindenis.free.fr/Site_escadrille/escadrille024.htm
De twee andere graven betreffen eveneens militairen van de 2e Groupe d’Aviation: Soldat 2e Classe Constant Sauzeau, overleden bij een ongeluk te Roeselare op 5.2.1919 (graf 564) en Soldat 2e Classe Charles Paul Louis Moreau, overleden aan de gevolgen van verwondingen te Rumbeke op 17.12.1918 (graf 25). Charles Moreau was mecanicien bij Escadrille SPA 158, een jachteenheid uitgerust met SPAD-jachtvliegtuigen, gebaseerd op het vliegveld van Rumbeke sedert 27 oktober 1918.
Lieutenant Philip Cormack sneuvelde op 27 oktober 1918. Hij behoorde tot 204 Squadron, raakte met zijn Camel E4387 betrokken in een luchtgevecht en werd het slachtoffer van Lt. Willi Rosenstein van Jasta 40. Hij werd als een Franse militair begraven op de Franse Militaire Begraafplaats van Machelen aan de Leie. Tegelijk stond hij bij de Britten als vermist opgegeven en daardoor kwam zijn naam op het Arras Flying Services Memorial. Hij lag hier dus eerst onder een Frans kruis begraven. Eind 2013 kreeg Cormack een nieuwe grafsteen en werd in Machelen een bordje ‘Oorlogsgraf van het Gemenebest-Commonwealth War Grave’ aangebracht. Zijn oudere broer Reginald Ormiston Cormack kwam vroeger op 1 juli 1916 om het leven, zijn naam wordt vermeld op het Memorial te Thiepval (Somme.)
Info Bernard Vandenbussche, 16 november 2014.
