Bellem, 17 juni 2026. Boven het landelijke decor rond Leistraat 27 klonk woensdagavond geregeld het typische geluid van naderende rotors. Een voor een doken helikopters boven de bomen op, draaiden in voor de tijdelijke helihaven en zetten zich neer op het zorgvuldig voorbereide terrein naast de eventlocatie.
Tegen de avond stonden 29 helikopters opgesteld op het veld. De opvallendste gast was zonder twijfel de Bell UH-1D Iroquois OO-DON, beter bekend als de Huey. De voormalige Bundeswehr-helikopter uit 1969, ooit geregistreerd als 72+94, vloog onder Belgische burgerregistratie naar Bellem en trok meteen veel aandacht met zijn karakteristieke silhouet en al even herkenbare rotorgeroffel.
Wat voor toevallige voorbijgangers een ongewoon schouwspel was, voelde voor de aanwezigen als een soort familiereünie. Piloten, eigenaars, studenten, oud-studenten, ondernemers en luchtvaartprofessionals vonden elkaar tijdens de zomereditie van Toran Café. De formule van Toran Heli Services & Academy groeide in enkele jaren uit van een informeel ontmoetingsmoment tot een opvallende afspraak voor de Belgische helikopterwereld.
“Het is een gigantisch succes, zeker met dit weer”, zegt Matthias Decleer van Toran. “Dit is mijn ouderlijke thuis en het ligt hier midden in het groen. We dachten: waarom zouden we het niet gewoon hier doen? Het is een leuke locatie en we proberen ook bewust op een plek te landen die niet rechtstreeks met luchtvaart verbonden is.”
Toran wil met het evenement aantonen dat helikoptervliegen niet noodzakelijk beperkt blijft tot een klassieke luchthavenomgeving. Binnen duidelijke operationele en wettelijke grenzen kan een helikopter mensen en locaties verbinden die anders niet vanzelfsprekend met luchtvaart worden geassocieerd.
“Wij willen tonen dat helikoptervliegen laagdrempeliger is dan veel mensen denken”, aldus Decleer. “Het is niet alleen iets voor een afgesloten luchtvaartwereld. Natuurlijk komt er enorm veel bij kijken, maar net dat maakt het ook interessant om mensen te tonen hoe zoiets georganiseerd wordt.”
Van grasland naar tijdelijke helihaven
Voor Bellem tijdelijk een helikoptercentrum kon worden, was een degelijke voorbereiding nodig. Het terrein moest niet alleen geschikt zijn voor de toestellen, ook de aankomsten, vertrekken en veiligheidsafspraken vroegen een strakke coördinatie.
“Om een groot aantal helikopters samen te krijgen, moet je toch wel wat regelgeving doorlopen”, legt Decleer uit. “We hebben een tijdelijke helihaven moeten aanvragen. Dat gebeurde in goede samenwerking met de luchtvaartautoriteiten. Veiligheid staat daarbij voorop.”
Ook de aankomsten en vertrekken moesten zorgvuldig worden gespreid. Helikopters kwamen vanuit uiteenlopende locaties naar Bellem en konden vanzelfsprekend niet allemaal tegelijk in dezelfde zone arriveren. De organisatie werkte daarom met vooraf afgestemde tijdslots.
“De estimated times of arrival en departures moesten goed geregeld worden”, vertelt Decleer. “Bovendien was er ook duidelijke sensibilisering rond alcohol en vliegen. Die twee gaan vanzelfsprekend niet samen.”
Het heliveld was geen vrij toegankelijke static display. Piloten, hun passagiers en bezoekers onder begeleiding konden de zone betreden, maar het brede publiek bleef achter de afscherming. Dat had niet alleen te maken met de veiligheid rond draaiende rotoren, maar ook met de beperkingen die eigen zijn aan een tijdelijke helihaven.
De bezoekers konden de toestellen dus niet vrij van dichtbij bekijken, maar kregen wel een mooi overzicht van de line-up vanaf de rand van het terrein. Voor fotografen en luchtvaartliefhebbers leverde dat, zeker bij het late avondlicht, een bijzonder decor op.
Meer dan een verzameling helikopters
De blikvangers waren vanzelfsprekend de helikopters. Voor Toran is het evenement echter meer dan een fotogenieke line-up van machines.
“Het is een mix van studenten, oud-studenten, eigenaars van helikopters en mensen uit de bredere helikoptercommunity”, zegt Decleer. “Eigenlijk komt hier iedereen samen die op een of andere manier een band heeft met de luchtvaart.”
Dat maakt van Toran Café geen klassieke open dag en ook geen airshow. Er is geen strak demonstratieprogramma. De avond draait in de eerste plaats om ontmoetingen, ervaringen uitwisselen en nieuwe contacten leggen.
Voor veel aanwezigen is het een zeldzaam moment om de helikopterwereld buiten de dagelijkse operatie te beleven. Vliegen is voor de meesten geen eenzame activiteit, maar een gedeelde passie.
“Het is een grote Toran-familie die ieder jaar groter wordt”, zegt Decleer. “Je ziet mensen terug die elkaar misschien al een tijd niet hebben gezien. Er worden ervaringen uitgewisseld, contacten gelegd en plannen gemaakt. Dat sociale element is minstens even belangrijk als de helikopters zelf.”
Van architect naar helikopterondernemer
Dat Toran vandaag zo’n breed netwerk rond zich verzamelt, heeft veel te maken met het traject van Matthias Decleer zelf. Hij begon zijn professionele loopbaan niet in een cockpit, maar aan de ontwerptafel.
Decleer studeerde architectuur en werkte aanvankelijk in een wereld die ver van de luchtvaart stond. Een helikoptervlucht in 2012, aangeboden door zijn vader, veranderde echter zijn blik op de toekomst. De ervaring bleef hangen en groeide uit tot een concrete ambitie. Hij begon zelf aan een helikopteropleiding en behaalde in 2018 zijn licentie.
Vanuit die persoonlijke passie ontstond eerst HeliXperience. Met één gehuurde helikopter en een freelance commercieel piloot werden korte rondvluchten aangeboden vanuit Westkapelle bij Knokke. Het was een bescheiden start, maar tegelijk het begin van een breder verhaal.
Een belangrijke stap volgde na de ontmoeting met Arno Soete tijdens een helikopteruitstap naar het Verenigd Koninkrijk in 2019. Hun samenwerking leidde tot de verdere uitbouw van Toran Heli Services & Academy.
De ambitie was duidelijk: geen kleinschalige structuur die volledig rond één persoon draaide, maar een organisatie met verschillende pijlers, een herkenbaar merk en een team dat verder kon groeien. Toran bouwde sindsdien verder op opleidingen, luchtdopen, rondvluchten, bedrijfsvluchten, gespecialiseerde opdrachten, events en reizen voor piloten.
“Alles samen werken er een twintigtal mensen voor Toran”, vertelt Decleer. “Daarvan zijn er vijf vast in dienst en daarnaast werken we met een vijftiental freelancers. Dat is nodig om de verschillende activiteiten te kunnen dragen.”
Vliegschool als fundament
De vliegschool blijft de kern van het verhaal. Toran wil niet alleen mensen laten kennismaken met helikoptervliegen, maar hen ook begeleiden van een eerste initiatievlucht tot een volwaardige privé- of beroepsopleiding.
Daarmee richt het bedrijf zich op uiteenlopende profielen. Sommige studenten willen vooral hun droom waarmaken en zelfstandig leren vliegen. Anderen kijken naar een professionele toekomst in de sector. Nog anderen willen hun vaardigheden uitbreiden met navigatievluchten, internationale ervaring of specifieke vervolgvorming.
De formule is bewust breed. Een eerste vlucht met instructeur moet de stap naar de cockpit toegankelijk maken. Daarna kan wie verder wil, terecht in een opleidingstraject dat is afgestemd op persoonlijke ambities en beschikbare tijd.
Dat past binnen de bredere visie die Toran ook tijdens het evenement uitdraagt. Helikoptervliegen blijft een gespecialiseerde activiteit die veel inzet, opleiding en verantwoordelijkheid vraagt, maar het hoeft geen gesloten wereld te zijn.
Groei en ambitie
De sfeer in Bellem was ontspannen, maar de plannen binnen Toran zijn ambitieus. Het bedrijf blijft groeien en onderzoekt nieuwe mogelijkheden, ook buiten de bestaande Belgische locaties.
“Het wordt stelselmatig een groter en mooier verhaal”, zegt Decleer. “We hebben een goed team en een sterke familie rond ons. Dat is voor ons belangrijk. We kijken ook naar de mogelijkheid om een nieuwe vestiging in Rijsel op te starten.”
Die internationale blik sluit aan bij de activiteiten die Toran de voorbije jaren ontwikkelde. Naast opleidingen en commerciële vluchten zet het bedrijf ook in op reizen voor piloten in opleiding. Daarbij worden buitenlandse routes, navigatie-ervaring en gezamenlijke ontdekkingstochten gecombineerd met begeleiding door instructeurs en safety pilots.
Toran wil de formule van het zomercafé verderzetten, met jaarlijks één of twee gelijkaardige ontmoetingsmomenten. Op termijn wil het bedrijf mogelijk ook deelnemers uit de buurlanden aantrekken.
De opkomst in Bellem toont alvast dat de basis daarvoor aanwezig is. De tijdelijke helihaven werd voor één avond een ontmoetingsplaats waar de Belgische helikoptersector zich in al haar diversiteit liet zien. Van student tot ervaren piloot, van eigenaar tot instructeur, van luchtvaartondernemer tot nieuwsgierige bezoeker: allemaal vonden ze elkaar rond hetzelfde vertrekpunt, de passie voor verticaal vliegen.
Toen de avond langzaam in zonsondergang overging en de helikopters opnieuw vertrokken, bleef vooral dat beeld hangen. Niet alleen van 29 toestellen op een groen veld, maar van een gemeenschap die zichtbaar plezier beleeft aan vliegen.
Bellem was die woensdagavond geen luchthaven. Maar voor enkele uren voelde het wel als het kloppende hart van de Belgische helikopterwereld.
Tekst en foto’s: Tom Brinckman
