Al 20 jaar verbonden met Europa, met een prominente rol voor Brussel en Luik
Brussel/Addis Abeba, 12 april 2026. Ethiopian Airlines, lid van Star Alliance, is de nationale luchtvaartmaatschappij van Ethiopië met als belangrijkste hub Addis Ababa Bole International Airport (ADD/HAAB). In de afgelopen 80 jaar is Ethiopian Airlines uitgegroeid tot dé toonaangevende luchtvaartmaatschappij van het continent, ongeëvenaard in Afrika wat betreft efficiëntie en operationeel succes. Zij heeft in bijna alle jaren van haar bestaan winst gemaakt en is uitgegroeid tot een van de belangrijkste industrieën van Ethiopië. Ethiopian Airlines (IATA:ET, ICAO:ETH) vliegt op 53 internationale bestemmingen met 157 wekelijkse internationale vluchten vanuit Addis Abeba en in totaal 410 wekelijkse internationale vluchten wereldwijd.
Stereotypen gaan hier niet op
Alle typische stereotypen over Afrika gaan niet op voor Ethiopian. In tegenstelling tot het beeld dat de Afrikaanse luchtvaart vaak wordt geassocieerd met inferieure vliegtuigen, ontoereikende luchthavens en luchtvaartfaciliteiten, heeft Ethiopian de tand des tijds doorstaan en is het een toonaangevende speler in de sector gebleven die op wereldniveau makkelijk meespeelt.
Kostenefficiëntie en vlootuitbreiding van Ethiopian was een eenvoudige keuze. Deze werd gedreven door een continue focus op efficiëntiewinst. Ethiopian zet zich tevens in voor de integratie van Afrika als continent naar de rest van de wereld. Om aan de verwachtingen van de passagiers te voldoen, heeft de airline geïnvesteerd in tal van initiatieven op het gebied van klantenservice en geprofiteerd van een constante omzetstijging door een toename van de klantloyaliteit en -binding. Even belangrijk is het vroege besef dat het opleiden en inzetten van gedisciplineerd, goed opgeleid en patriottisch personeel zorgt voor diensten van wereldklasse. De Ethiopian Aviation Academy (EAA) biedt opleidingen aan voor piloten, vliegtuigtechnici, cabinepersoneel, marketing, management en financiën, waardoor het lokale personeel een stevigere basis krijgt in de know-how die nodig is om deel uit te maken van de wereldtop.
Kostenbeheer is in Afrika niet vanzelfsprekend, maar wanneer het een integraal onderdeel van het bedrijfsmodel wordt, levert het grote waarde op. De regeling voor de gezamenlijke inkoop van vliegtuigbrandstof, bedacht door de African Airlines Association (AFRAA, waarvan Ethiopian deel uitmaakt), en de gezamenlijke binnenlandse productie van duurzame biobrandstoffen van de nieuwste generatie zijn twee actuele voorbeelden hiervan. Last but not least heeft de uitbreiding van de vrachtcapaciteit door de aanschaf van meer vrachtvliegtuigen de sierteeltsector geholpen, die in toenemende mate afhankelijk is van just-in-time-leveringen van dit bederfelijke exportproduct naar Europa en andere bestemmingen.
Bezoek een nieuw Afrika voor de deur
Vóór de COVID-19-pandemie maakte het toerisme in Ethiopië een indrukwekkende ontwikkeling door. De sector droeg meer dan vier miljard euro bij aan het bbp en het aantal internationale toeristen bereikte meer dan 1,4 miljoen, wat het hoogtepunt markeerde van een decennium van consistente groei. Dit succes werd aangedreven door strategische investeringen in infrastructuur, met name in wegen en luchthavens, en een verhoogde wereldwijde marketinginspanning die Ethiopië positioneerde als een topbestemming voor cultuur-, geschiedenis- en avontuurstoerisme. Naar verwachting zou het toerisme tegen 2030 opnieuw meer dan vier miljard euro per jaar aan het bbp kunnen bijdragen, met meer dan twee miljoen internationale bezoekers.
Om het zelfvertrouwen verder te versterken, ontving Ethiopian onder andere zeven jaar op rij de Skytrax-prijs voor ‘Beste luchtvaartmaatschappij van Afrika’, de APEX-prijs voor ‘Beste luchtvaartmaatschappij van Afrika’ en de prijs voor ‘Leiderschap in het verbinden van Afrika via transport’.
Tijdens een briefing in Addis Abeba zei Mesfin Tasew, CEO van Ethiopian Airlines, dat de omzet met veertien procent is gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
De luchtvaartmaatschappij blijft op een groeitraject door hogere inkomsten te genereren, internationale netwerken uit te breiden, passagiers- en vrachtdiensten te vergroten en moderne vliegtuigen aan haar vloot toe te voegen, aldus Tasew.
In totaal exploiteert de nationale luchtvaartmaatschappij momenteel 170 vliegtuigen, heeft zij tijdens de verslagperiode in totaal 333.600 vlieguren gemaakt en meer dan 10 miljoen passagiers vervoerd naar meer dan 145 internationale bestemmingen. Wat vracht betreft, heeft de luchtvaartmaatschappij 451.000 ton vracht vervoerd, 19 procent meer dan in dezelfde periode vorig jaar.
Met meer dan 20.000 fulltime medewerkers is Ethiopian Airlines de grootste werkgever van het land en een van de grootste op het Afrikaanse continent. Deze omvang gaat gepaard met een duidelijke visie voor de toekomst. Met vaste orders voor meer dan 100 extra vliegtuigen en de bouw van een nieuwe megahub in Ethiopië (https://edition.cnn.com/travel/africas-biggest-airport-is-being-built-in-ethiopia-for-usd12-5-billion-spc), zal Addis Abeba tegen 2030 uitgroeien tot de grootste luchthaven van Afrika.
Ethiopian Airlines speelt ook een cruciale maatschappelijke rol in de vrachtsector. Ethiopië is nu de op één na grootste bloemenexporteur van Afrika, mede dankzij de ultramoderne vrachtfaciliteiten en het uitgebreide netwerk van Ethiopian Cargo & Logistics. Tijdens de Valentijnsdagperiode vervoert de groep in slechts twee weken tijd ongeveer 100 miljoen bloemen (4.600 ton) van Nairobi en Addis Abeba naar Europa – waaronder België – en andere wereldwijde markten. Tijdens de COVID-19-pandemie fungeerde Ethiopian Airlines ook als een belangrijke Afrikaanse hub voor de distributie van vaccins.
Van start met Amerikaanse piloten
Ethiopian Airlines werd eind december 1945 opgericht door keizer Haile Selassie, met hulp van TWA. De maatschappij begon haar activiteiten op 8 april 1946 met een wekelijkse dienst tussen Addis Abeba en Caïro met vijf Douglas DC-3’s. De luchtvaartmaatschappij startte in 1958 met langeafstandsvluchten naar Frankfurt en lanceerde in januari 1963 haar eerste jetdienst van Addis Abeba naar Nairobi. In het begin van de jaren zestig verleende de maatschappij aanvankelijke luchtvaartondersteuning aan de Ethiopia-USA Mapping Mission bij haar operatie om topografische kaarten van Ethiopië te leveren.
Hoewel de maatschappij aanvankelijk een beroep deed op Amerikaanse piloten en technici, werd Ethiopian Airlines tegen de tijd van haar 25-jarig jubileum volledig geleid en bemand door Ethiopisch personeel. In 1998 startte de maatschappij met trans-Atlantische vluchten.
Opvallend is ook de aandacht voor opleiding en genderdiversiteit. De maatschappij telt 182 vrouwelijke piloten, goed voor ongeveer tien procent van het pilotenbestand.
De luchtvaartmaatschappij opereert binnen het Star Alliance-netwerk en onderhoudt talrijke andere partnerschappen om haar wereldwijde aanwezigheid uit te breiden, onder meer met Air Canada, United Airlines en Lufthansa. Er zijn samenwerkingsverbanden met GOL (Brazilië), EL AL (Israël), Malaysia Airlines en Kuwait Airways. Een baanbrekend partnerschap met Etihad Airways, dat in 2026 van start ging, biedt nu verbeterde toegang tot meer dan 75 bestemmingen in Afrika, Azië, Australië en het Midden-Oosten.
Cloud Nine
Analisten zijn het erover eens dat het ongebruikelijk is om in Afrika een bedrijf te vinden dat voor 100% in handen is van de overheid en dat daadwerkelijk floreert. Hoewel de Ethiopische overheid volledig eigenaar is van het bedrijf, blijft de luchtvaartmaatschappij uitstekend presteren en heeft ze in vrijwel alle jaren van haar bestaan winst gemaakt. Het succes van deze door de overheid gerunde onderneming is grotendeels te danken aan het feit dat de overheid zich niet bemoeit met de bedrijfsvoering en het management van de luchtvaartmaatschappij. Ze krijgt de ruimte om onafhankelijk te opereren. Ethiopian Airlines investeert ook in het promoten van de Ethiopische cultuur en het toerisme, meer nog dan de overheid zelf, en neemt 25 procent van het budget voor beurzen en touroperators voor haar rekening.
De toch wel ijzersterke prestaties van Ethiopian Airlines zijn des te opmerkelijk als we kijken in welk complex politiek systeem de luchtvaartmaatschappij haar plaats moet vinden. Humanitaire crisissen, etnische spanningen en gewapende conflicten blijven verschillende regio’s in Ethiopië teisteren.
Een historische band met België
Al in april 1947 maakt een DC-3 van Sobelair een vlucht naar Addis Abeba. De Belgen willen een regelmatige lijnverbinding opzetten naar Ethiopië. Keizer Haile Selassie krijgt bij aankomst op een receptie een wimpel van Sobelair aangeboden. Aan het eind van dat jaar komt inderdaad de eerste weliswaar tijdelijke verbinding tot stand tussen Addis Abeba en Europa. De Ethiopische luchthaven ligt op een hoogte van maar liefst 2.334 meter (AMSL, Above Mean Sea Level) en dat heeft zowel toen als de dag van vandaag een sterke invloed op de belading van de vliegtuigen en het maken van tussenstops voor extra brandstofbevoorrading.
In 1956 werd één van de Sabena Convairs 240 (OO-AWV) verkocht aan Ethiopian Airlines. Daar kreeg de machine de registratie ET-T-22. Het toestel had nog geen anderhalf jaar gevlogen voor Sabena. Bij Ethiopian vervoegde de machine twee andere Convairs (ET-T-20 en -21). Op 8 juli 1960 werd de Convair verkocht aan een Israëlische maatschappij. Op 4 september 1978 kwam de voormalige OO-AWV aan haar einde bij een crash na een motorfalen bij vertrek in Florida.
Daarnaast werden in 1957 eveneens zes Saab Safirs (OO-SOM/N/P/Q/R/V) van de Burgerlijke Luchtvaartschool verkocht aan de Ethiopische luchtmacht. Al deze toestellen waren eigendom van de Belgische Staat en dienden voor de vliegopleiding van de Sabena piloten.
20 jaar geleden: Brussel – De ontbrekende schakel naar China
Op 6 juni 2006 opende Ethiopian Airways een nieuwe route die Addis Abeba met Brussel verbindt. De dienst begon met drie vluchten per week, via Parijs naar Brussel. Deze stap werd destijds gezien als concurrentie voor de belangrijkste Belgische luchtvaartmaatschappij, SN Brussels Airlines. In 2008 werd echter een codeshare-overeenkomst met SN Brussels ondertekend, waarbij een Boeing 767-300 werd ingezet met een cabine-indeling van 30 stoelen in business class (de ‘Cloud Nine Class’) en 206 stoelen in economy class. Kort daarna werd het aantal commerciële vluchten uitgebreid tot zes per week.
In 2015 stopte de luchtvaartmaatschappij plotseling met vliegen naar Brussel en verlegde haar commerciële vluchten naar München. Vrachtvluchten werden omgeleid naar Maastricht als direct gevolg van de reactie van de Belgische regering op het verzoek van Ethiopian om een verlenging van de vijfde vrijheidsrechten. De luchtvaartmaatschappij had de rechten willen hebben om door te vliegen naar Dubai World Central, Hongkong Chek Lap Kok en Shanghai Pudong. Logistiekbedrijf TNT en de luchthaven van Luik waren tegen de verlenging van de rechten, die maandelijks plaatsvindt, omdat de bestemmingen niet onder de bilaterale luchtvaartovereenkomst tussen België en Ethiopië vielen. Aangezien de vluchten van Ethiopian Cargo in samenwerking met concurrent DHL Express worden uitgevoerd, vreesde TNT dat de extra concurrentie gevolgen zou kunnen hebben voor de – in 2016 afgeronde – overname door FedEx. TNT bedient vanuit Luik dezelfde bestemmingen als Ethiopian.
Dit bleek slechts een kortstondige onderbreking te zijn, aangezien de vluchten naar België enkele maanden later werden hervat. Sinds oktober 2024 voert de luchtvaartmaatschappij rechtstreekse commerciële vluchten uit tussen Brussel en Addis Abeba. Vandaag de dag zet Ethiopian Airlines op deze route Airbus A350-900 en Boeing 787 in.
De Belgische markt groeide ondertussen substantieel: het marktaandeel steeg van 13 procent in 2014 naar 25 procent in 2025. Ethiopian Airlines groeide in België door, zelfs in jaren waarin de totale markt afkoelde.
In de voorbije twee decennia waren er verschillende markante gebeurtenissen. Zo speelde de maatschappij een belangrijke logistieke rol tijdens de pandemie, bracht ze in 2021 Miss België Kedist Deltour terug naar haar Ethiopische geboorteland, en sprongen teams tijdens bagagestakingen in Brussel zelf bij om een vlotte operatie te verzekeren.
It Takes two To Cargo…
Ethiopian Airlines onderhoudt een cruciale vrachtverbinding tussen China en Europa, waarbij de luchthaven van Luik (LGG) in België fungeert als belangrijkste vrachtknooppunt. Deze verbinding is gericht op snelle, hoogwaardige goederen, met name grensoverschrijdende e-commerce, en verbindt Chinese productiecentra rechtstreeks met Europese distributienetwerken.
Met meer dan 15.000 vluchten en een miljoen ton verwerkte goederen sinds 2007 fungeert het als een cruciale, langdurige logistieke brug voor bederfelijke goederen, e-commerce en hoogwaardige goederen tussen Afrika, China en Europa.
Ethiopian Cargo & Logistics Services werkt al meer dan zeventien jaar samen met de luchthaven van Luik, waardoor het zijn rol als ‘belangrijke logistieke partner’ in de handelsroute tussen China, België en Europa heeft versterkt. Het voert wekelijkse vrachtvluchten uit (meestal met een Boeing 777F) die Chinese steden – met name Shenzhen en Xiamen – verbinden met Luik, goed voor 160.000 ton per jaar vanuit Luik.
Tijdens een officieel bezoek van de Ethiopische ambassadeur, Z.E. Hirut Zemene aan Luik, legde de heer Haileye Ayele, manager van de Luik Cargo Hub van Ethiopian Airlines, uit dat het EAL Luik Cargo Centre de op één na grootste vrachthub is voor Ethiopian Airlines, na Addis Abeba.
Visie 2040 – Een reus ontwaakt
Ethiopian Airlines, een op zichzelf staand succesverhaal in de Afrikaanse luchtvaart, vervoerde in 2025 19 miljoen passagiers, verwerkte meer dan 784.000 ton vracht en genereerde 7,6 miljard dollar aan inkomsten. Hoewel het bedrijf volledig in handen is van de staat, benadrukte algemeen directeur Mesfin Tasew, die in 2022 werd aangesteld, dat Ethiopian Airlines opereert “als een commerciële entiteit”. Hoe is dit tot stand gekomen?
Afrika is een wereldwijde economische grootmacht in wording, aangedreven door de snelste economische groeicijfers ter wereld, een enorme jonge bevolking en overvloedige natuurlijke hulpbronnen. Prognoses wijzen erop dat het bbp per hoofd van de bevolking in Sub-Sahara Afrika tegen 2050 met 800% zou kunnen stijgen. Belangrijke drijfveren zijn onder meer de Afrikaanse Continentale Vrijhandelsovereenkomst (AfCFTA), snelle digitale innovatie in tech-hubs en toegenomen investeringen in infrastructuur en productie, waardoor de focus verschuift van afhankelijkheid van grondstoffenexport naar industriële ontwikkeling.
Ethiopië zelf bevindt zich midden in een spannende transformatie, nu economische hervormingen het land hebben opengesteld voor samenwerking, innovatie en investeringen van buitenlandse en particuliere entiteiten. Deze verschuivingen duiden op veelbelovende veranderingen voor de 130 miljoen mensen in Ethiopië, het op één na dichtstbevolkte land van Afrika (na Nigeria), waar velen geen gelijke toegang hebben tot financiële diensten en digitale hulpmiddelen die hen kunnen helpen financiële stabiliteit te bereiken.
- De afgelopen jaren heeft er een positieve verschuiving plaatsgevonden in de economische prioriteiten van de Ethiopische regering: van een gesloten economie naar een regelgevend kader dat buitenlandse investeringen in sectoren als het bankwezen en de telecommunicatie verwelkomt. Financiële instellingen hebben zich van oudsher gericht op grote bedrijven en werknemers in loondienst, waardoor het grootste deel van de bevolking verstoken bleef van adequate financiële producten en diensten. Bijna 80 procent van de Ethiopische bevolking woont op het platteland en wordt door het huidige financiële stelsel onvoldoende bediend. Regelgevers voeren nu beleid en initiatieven door om financiële instellingen ertoe aan te zetten een deel van hun kredietverlening en andere diensten specifiek te richten op klanten die onvoldoende worden bediend.
- Een positief regelgevingsklimaat stimuleert innovatie, maar om die intentie om te zetten in actie zijn ondernemende en innovatieve lokale dienstverleners in de voorhoede nodig. Het land werkt hard aan het creëren en uitrollen van digitale kredietoplossingen voor meerdere partners en banken. Ethiopië heeft ook een grote diaspora over de hele wereld, waardoor ondernemers kunnen profiteren van interactie en blootstelling aan modellen, benaderingen en diensten die elders bestaan.
- Ten slotte beschikken internationale organisaties en dienstverleners over een aanzienlijk potentieel en talrijke mogelijkheden om deze transformatie op diverse manieren te ondersteunen. Er is in geen enkel land één enkele weg die naar succes leidt, en geen enkele entiteit – of deze nu tot de publieke of de private sector behoort – kan dit alleen tot stand brengen.
Er ontstaat steeds meer consensus over het feit dat Afrika een reus is die langzaam ontwaakt, waarbij Zuid-Zuid-allianties investeringen, diplomatie en toeleveringsketens herdefiniëren.
Ethiopian Airlines maakt integraal deel uit van dit ontwaken
“Het ontwaken van Afrika zal niet worden gekenmerkt door een verkiezing, een megaproject of een mijlpaal op het gebied van het bbp. Reuzen staan niet met veel tamtam op. Ze staan op door hun aanwezigheid”, schreef Daki Nkanyane, opinieleider, ondernemer en investeerder van Zuid-Afrikaanse afkomst, onlangs.
Ethiopian Airlines is een van de pijlers van de economische heropleving van Afrika.
Tijdens de festiviteiten ter gelegenheid van het 80-jarig jubileum van Ethiopian presenteerde CEO Mesfin Tassew een routekaart die getuigt van ambitie op het gebied van omvang, snelheid en wereldwijde uitstraling:
Ethiopian Airlines breidt zijn internationale netwerk uit van 145 naar 203 bestemmingen, waardoor de wereldwijde connectiviteit aanzienlijk wordt versterkt.
Om deze groei te ondersteunen, legde hij uit dat de luchtvaartmaatschappij haar vloot zal uitbreiden van 150 toestellen vandaag tot ten minste 250, waarmee ze zich qua capaciteit en bereik onder de grootste wereldwijde luchtvaartmaatschappijen zal positioneren.
De groei van het passagiersaantal staat centraal in hun ‘Vision 2040’. De luchtvaartmaatschappij streeft ernaar het jaarlijkse passagiersverkeer te verdrievoudigen – van 20 miljoen naar 60 miljoen passagiers in 2040 – wat naar verwachting zal leiden tot een omzet van maximaal 30 miljard dollar per jaar.
Maar de ambitie reikt verder dan vliegtuigen en bestemmingen.
Omdat Ethiopian Airlines beseft dat de infrastructuur gelijke tred moet houden met de groei, investeert de maatschappij in de toekomst met een nieuwe, ultramoderne luchthaven in Bishoftu. Deze faciliteit, die is ontworpen om jaarlijks 60 miljoen passagiers te verwerken, zal de beperkingen van de huidige Addis Ababa Bole International Airport verhelpen en fungeren als een belangrijke continentale hub.
De uitbreiding strekt zich ook uit binnen Ethiopië. In samenwerking met de regering zal het aantal binnenlandse bestemmingen verdubbelen van 23 naar 47, waardoor de nationale connectiviteit wordt verbeterd en economische kansen in alle regio’s worden ontsloten.
CEO Mesfin Tasew bracht ondertussen hulde aan de generaties medewerkers die de afgelopen 80 jaar hebben bijgedragen aan de opbouw van de luchtvaartmaatschappij. Hij bevestigde opnieuw dat Ethiopian Airlines een centrale rol zal blijven spelen in de economische groei en sociale vooruitgang van Ethiopië, en daarmee haar reputatie als onbetwiste bron van nationale trots zal behouden.
Voor meer informatie over de vloot van Ethiopian: https://corporate.ethiopianairlines.com/AboutEthiopian/OurFleets
Met dank: Kevin Cleynhens, Frans Van Humbeek, Guy Viselé
