Antwerp International Airport, 17 mei 2022. De T-6G Texan N4109C / H-210, bestuurd door Danny Cabooter, lijnt zich uit op de landingsbaan voor een bijzondere vlucht. Aan boord bevindt zich mijn vriend André Darquennes, die onder zijn leren vlieghelm en old look goggles zijn gebruikelijke ondeugende glimlach toont en ongetwijfeld geniet van zijn hereniging met een vliegtuig waarmee hij al 67 jaar niet meer heeft gevlogen.
Wie is André?
Bekend in mijn zweefvliegclub als ADA of DD, werd André geboren op 15 maart 1935. Al op jonge leeftijd aangetrokken tot de luchtvaart, begon hij in 1955 een carrière als piloot bij de Luchtmacht. Tijdens zijn opleiding bij de 131e promotie trad hij toe tot de Gevorderde Vliegschool van Kamina en maakte hij zijn eerste solovlucht op een Harvard op 23 november 1955. Hoewel hij als 13e van zijn promotie aan de GVS (die 75 studenten telde, waarvan 39 werden afgewezen!) werd geklasseerd, eindigde zijn militaire loopbaan op een Meteor bij de Jachtschool van Koksijde. Hij keerde onmiddellijk terug naar Congo, waar hij belangrijke functies bekleedde bij de Compagnie des Chemins de Fer Katangais en vloog bij de luchtvaartclub van Kolwezi. Na de onafhankelijkheid keerde hij terug naar België, trad in dienst bij Solvay en bleef daar tot zijn pensioen. Nog steeds “verslaafd” aan de luchtvaart, trad hij in de jaren zestig toe tot de Aéro-Club de la Meuse (ACRM, omgedoopt in 1999 tot CAP Vol à Voile na de fusie met de Royal Club National d’Aviation / RCNA) op het vliegveld van Suarlée-Temploux, waar hij nog steeds vliegt. Hij heeft bijna 2.400 vlieguren, op zweefvliegtuigen, motorzwevers (TMG) en sportvliegtuigen, naast meer dan 200 uur bij de Luchtmacht op SV-4B, T-6 Harvard en Meteor T.7 en Mk.8.
De oudste nog actieve “zweefvlieg” instructeur in Wallonië
Eind 2021, bij het opstellen van het jaarverslag van de DTO (Declared Training Organisation) nr. 132 van de FCFVV (Fédération des Clubs Francophones de Vol à Voile), realiseerde ik me dat André niet alleen 87 jaar oud zou worden, maar ook dat hij de oudste nog actieve zweefvlieginstructeur is binnen de FCFVV en waarschijnlijk in België. Zijn toewijding en professionalisme maken hem tot een zeer gewaardeerde instructeur bij zowel jongeren als ouderen. De tijd vliegt en zoals vaak wordt gezegd, wacht niet tot je vrienden er niet meer zijn om je vriendschap of erkenning te uiten. Maar hoe?
Het Stampe Museum in Deurne.
Ik ken André al meer dan veertig jaar en naast de luchtvaart in het algemeen is er een verborgen band die ons verenigt: de T-6, een vliegtuig waarvoor ik al sinds mijn 5e een passie koester (www.hangarflying.eu/fr/2021/01/les-t-6-harvard-decores-de-kamina/). Wat is er dan beter dan hem te vieren door hem een T-6 vlucht aan te bieden? Ik weet dat dit hem een enorm plezier zal doen. Het project werd met enthousiasme ontvangen door de clubvrienden.
Nadat het budget bij een veertigtal leden en vrienden was ingezameld, werd contact opgenomen met Danny Cabooter en werden twee data vastgelegd om eventuele weersinvloeden op te vangen. Het bleef nog de taak om de afspraak te organiseren zonder dat onze vriend iets zou vermoeden. De vlucht zou plaatsvinden in Deurne onder het voorwendsel van een clubbezoek aan het Stampe Museum. Opgericht in 1995 door Karel Bos en Danny Cabooter, brengt dit museum hulde aan de luchtvaartpioniers Jean Stampe en Maurice Vertongen die in 1923 hun vliegschool en vliegtuigfabriek in Antwerpen stichtten. Samen met hun tijdgenoot Jan Olieslagers, de ‘Duivel van Antwerpen’, waren zij de initiatiefnemers en drijvende krachten achter de ontwikkeling van de luchthaven van Antwerpen (www.stampe.be/fr).
De verrassing
Met een vijftiental mensen komen we in de vroege namiddag van 10 mei aan op de luchthaven van Antwerpen voor het bezoek aan het prachtige Stampe Museum. André vermoedt nog steeds niets. Danny en Fernand Hollanders, die onze gids zal zijn, zijn op de hoogte van het alibi waarbij we André zullen vertellen dat de T-6 H-210 op hem wacht voor een vlucht, aangeboden ter gelegenheid van zijn 87ste verjaardag en als dank voor zijn vele jaren van instructie. De verrassing voor André is totaal, want het geheim is goed bewaard gebleven. De lucht is blauw, maar Danny informeert ons dat de sterke zijwind, met rukwinden van meer dan 20 knopen, het die dag niet veilig maakt om te vliegen. Voor de zeer ervaren piloot geldt: “Er zijn twee soorten piloten: degenen die al van de landingsbaan zijn gegaan en de anderen”. Hij wil het noodlot niet tarten, zeker niet omdat de T6 dan weleens onwillig kan zijn! De vlucht wordt daarom een week uitgesteld naar de overeengekomen alternatieve datum van 17 mei, opnieuw in aanwezigheid van een vijftiental vrienden die zich konden vrijmaken. André, hersteld van de verrassing en zijn emotie, zal de week gebruiken om het T-6 vlieghandboek opnieuw te lezen om maximaal te genieten van de driekwartier durende vlucht die hem wacht in de T-6 H 210 van het Stampe Museum.
De H-210
De Harvard die door het Stampe Museum wordt gebruikt, is eigenlijk de voormalige T6 G nr. 7727 van de Zuid-Afrikaanse luchtmacht. Geregistreerd als N4109C, werd het in Belgische kleuren opnieuw geschilderd om de Harvard H-210 van de E.P.A. van Kamina te vertegenwoordigen.
Achter deze decoratie schuilt een verhaal. Ter gelegenheid van de Stampe Fly In van 2011 werd de Harvard gepresenteerd in een nieuwe livery die overeenkwam met die van het toestel waarmee Luitenant Baudouin Carpentier de Changy op tragische wijze verdween tijdens een intimidatiemissie tegen muiters van de Force Publique op 17 juli 1960 in de regio Thysville (www.hangarflying.eu/2011/06/baudouin-de-changy-et-le-h210-lepopee/). Ons bezoek aan Deurne onthult nog een andere bijzonderheid en een verrassing met betrekking tot Baudouin de Changy. Hij is namelijk, wat de meesten van ons niet wisten, de oom van moederszijde van onze zweefvliegvriend Rodolphe de Montblanc, die beide dagen aanwezig was. Hij kende het verhaal van zijn oom, maar niet dat een vliegtuig zijn nagedachtenis in ere houdt.
Maar terug naar de 45 minuten durende vlucht van deze dinsdag 17 mei. Danny had een regionale vluchtroute EBAW-EBZR-EBBT-EBHN gepland en terug naar het vliegveld na het overvliegen van de haven van Antwerpen. Zoals André benadrukt: “De weersomstandigheden waren perfect, prachtig zicht. Wat de vliegsensaties betreft, afgezien van de emotie, vind je snel een bekende omgeving terug. Danny zorgt voor een motor- en propellerbeheer dat eigen is aan dit toestel, soepeler dan dat van militairen op BAKA, de militaire basis. De aspecten brandstofverbruik en geluidsoverlast door de propeller zijn hiervoor de belangrijkste redenen, wat gemakkelijk te begrijpen is.” Wat blijkt: ADA heeft levendige herinneringen! Danny was naar eigen zeggen onder de indruk van het vlieggedrag van André, aan wie hij het grootste deel van de vlucht de besturing had overgelaten.
De twee vriendschapsdagen eindigen in de zon op het terras van “Bel Air”, het restaurant van de luchthaven dat enkele dagen eerder na twee jaar Covid-sluiting weer was geopend.
Een eerbetoon aan alle instructeurs
Vanaf begin jaren zeventig en gedurende meer dan 10 jaar, redigeerde André het tijdschrift “CONTACT” van de ACRM. Ik vond in mijn archieven het nummer van juli 1973 terug, waarin hij zijn redactioneel commentaar wijdt aan instructeurs en de band die hen verbindt met hun leerlingen. Op het risico de welgemeende bescheidenheid van André te kwetsen, kan ik het niet laten het commentaar van meneer Francis Clar, voormalig opleidingsmanager bij Air France en huidig hoofd van de ATO (Approved Training Organisation) van de Fédération Française de Vol en Planeur (FFVP), te citeren na het lezen van André’s tekst (die een anonieme hand of gunstige wind in zijn e-mail heeft gedeponeerd): “André Darquennes is een gentleman. Hij behoort tot de mensen die zich hun leven lang hebben ingezet voor het zweefvliegen. Ik neem aan dat veel jongeren hun pilotencarrière aan hem te danken hebben. Zijn redactioneel is volledig actueel en overdraagbaar naar een huidig tijdschrift. Chapeau!”
Door dit evenement, waarbij onze nestor werd gevierd, willen we ook de hele gemeenschap van instructeurs, in het bijzonder de vrijwillige zweefvlieginstructeurs, bedanken en eren door de 49 jaar oude hoofdartikel, geschreven door André “in tempore non suspecto” (want hij was toen nog geen instructeur), te herhalen:
“De ervaring leert ons dat tussen 15-16 jaar en 70 jaar, iedereen kan leren vliegen, onder bepaalde voorbehouden. Het vliegonderwijs, zowel theoretisch als praktisch, wordt toevertrouwd aan vliegleraren of instructeurs.
Ik ben meer dan eens getroffen door de trots en het respect waarmee ervaren piloten de naam noemen van hun eerste instructeur, degene die hen heeft begeleid bij hun eerste contact met de luchtvaart.
Vaak drukken hun woorden meer uit dan een herinnering die een startpunt markeerde. Je voelt er dankbaarheid en zelfs genegenheid in. Waarom? Omdat de piloot die uren heeft gevlogen, de soms ondankbare, onopvallende, maar o zo fundamentele en effectieve rol van de instructeur in een missie die niet altijd rustig is, beter waardeert. Risico… soms, verantwoordelijkheid altijd.
Voor degene die zijn missie ter harte neemt, en dat is meestal het geval, bestaat lesgeven niet alleen uit het bijbrengen van enkele algemene principes, maar ook en vooral uit het aanleren van goede gewoontes aan de leerling, het conditioneren van zijn reflexen en hem het hoofd koel te laten houden om zijn veiligheid in alle omstandigheden te waarborgen.
De instructeur moet psychologisch inzicht hebben, het karakter van zijn leerling kunnen detecteren, handelen in overeenstemming met zijn persoonlijkheid, hem waarschuwen voor zichzelf, soms zijn enthousiasme temperen of, integendeel, hem vertrouwen geven.
De instructeur, door zijn gepassioneerde liefde voor de luchtvaart, draagt zijn ervaring met generositeit en toewijding over, waarbij hij zijn technische kennis benut en een humane en psychologische actie onderneemt. Om deze rol te vervullen, moet men het een beetje als een roeping beschouwen. Wie kan ons beter die uitgesproken smaak voor vliegen bijbrengen dan een instructeur?
Dit zijn, naar mijn mening, enkele waarheden waaraan we niet zo vaak de gelegenheid hebben om te denken, of die niet direct in ons opkomen.
Dit eerbetoon aan onze instructeurs had hier zijn plaats. Het drukt bescheiden de grote dank uit die zij verdienen die ons zo effectief helpen onze vleugels te openen en ons vervolgens vertrouwen te geven en ons tot enthousiaste piloten te maken.”
Dankwoord: aan de vrienden van André die deze vlucht mogelijk hebben gemaakt, aan Danny Cabooter, Fernand Hollanders en Jeff Cools van het Stampe Museum
Bob Verhegghen
Foto’s: Jeff Cools, André Darquennes, Pierre Pochet, Bob Verhegghen
