Luik, 19 augustus 2021. De voltooiing van de nieuwe terminal voor algemene luchtvaart van ASL bevindt zich in de laatste fase. De aanstaande inhuldiging van een nieuwe terminal, gewijd aan zakelijke luchtvaart, vult een leemte in het dienstenaanbod van de luchthaven van Luik en markeert de terugkeer van ASL naar haar oorsprong en haar wil om haar netwerk van “FBO” (Fixed Based Operations) infrastructuren uit te breiden. Het was inderdaad in Bierset dat de activiteiten van Air Service Liège in 1997 van start gingen. We beschrijven de geschiedenis en de evolutie van de vloot in dit eerste deel en vullen dit in een volgende Update aan met een beschrijving van de verschillende huidige activiteiten van de ASL-groep en haar ontwikkelingsplannen.
De ASL Groep
Vandaag de dag is de ASL Groep (www.aslgroup.eu) uitgegroeid tot een van de belangrijkste spelers in de sector van de “business aviation” in de Benelux, met een vloot van meer dan veertig vliegtuigen, een aanwezigheid op tien luchthavens, een omzet van meer dan 50 miljoen euro, meer dan 150 medewerkers en een compleet scala aan diensten.
De ASL Groep, houder van twee Air Operators Certificates (AOC’s), een Belgisch en een Nederlands, en een erkend onderhoudscentrum, verenigt verschillende gespecialiseerde dochterondernemingen. Twee commerciële beheerders en exploitanten van zakenjets: ASL Private Jet Services (Belgisch AOC (B-3013)), en JetNetherlands (Nederlands AOC NL-AOC-38/57); een erkende Part 145 onderhoudswerkplaats (Rijnmond Air Services in Rotterdam); een erkende vliegschool (ASL Academy) (Approved Pilot Training Organisation – ATO); een reisbureau gespecialiseerd in corporate travel (ASL Travel) (www.asl-travel.be), een dochteronderneming gespecialiseerd in groepsreizen en incentives (Air Charter Europe – ACE); een Blue Sky Club gespecialiseerd in het beheer van mede-eigendom van vliegtuigen (fractional ownership).
Zij bieden een zeer compleet dienstenpakket, waaronder de exploitatie en het beheer van zakenjets, de verhuur van vliegtuigen voor kleine charters, VIP-vluchten en privévluchten, medische evacuaties en orgaantransporten, doorzendingsvluchten voor televisie, licht vrachtvervoer, incentives, Part 145 vliegtuigonderhoud, afhandeling voor de zakenluchtvaart (Fixed Base Operations – FBO), en opleidingen.
Het begin van het avontuur
Alles begon midden jaren negentig. In de hoop de klantenkring van TNT te verwerven voor het transport van kleine pakketten, richtte een Luikse piloot, Mario Pignataro, Air Service Liège (ASL) op, die eigenaar werd van een kleine, niet-onder druk staande tweemotorige zuigermachine, de Piper Seneca (OO-MLF). Deze bleek al snel te klein voor de groeiende behoeften van het expresspakketbedrijf en hij probeerde hem te verkopen.
Tegelijkertijd raakte een zakenman uit Limburg, Philippe Bodson, destijds hoofd van een belangrijke evenementenorganisatie, gepassioneerd door de luchtvaart en behaalde zijn privépilotenlicentie. Hij wilde een tweemotorige kwalificatie behalen en onderhandelde in 1997 over de aankoop van de Piper Seneca van Mario Pignataro, maar moest hiervoor zijn eigen bedrijf verkopen. Als eigenaar van ASL en haar enige vliegtuig werd Philippe Bodson vervolgens benaderd door twee exploitanten uit Charleroi (Michel Henry en Philippe Blockmans) om luchttaxivluchten uit te voeren vanwege de tijdelijke onbeschikbaarheid van hun eigen Seneca. Dit gaf hem toegang tot een AOC.
Mario Pignataro zou vele jaren als piloot bij ASL in dienst zijn, en Philippe Blockmans begon daar ook een lange samenwerking. Hij vliegt er nog steeds en bekleedt verschillende functies, waaronder de huidige functie van Project Manager die de opening van de ASL zakenluchtvaartterminal in Luik voorbereidt. Philippe Bodson heeft zijn vooruitgang als piloot voortgezet en is momenteel houder van een professionele IFR-pilotenlicentie, met een kwalificatie voor de tweemotorige Cessna Mustang.
Na de overname door Philippe Bodson transformeerde ASL, verhoogde haar kapitaal (tot 2.400.000 FB, oftewel 60.000 euro) en vestigde haar hoofdkantoor in Hasselt. Het nieuwe bedrijf begon de operaties vanaf de Nederlandse luchthaven Maastricht-Beek. ASL is daar nog steeds aanwezig, met een afhandelingsdienst speciaal voor de zakenluchtvaart.
Verhuur en Beheer
Philippe Bodson begreep het potentieel van een snelgroeiende zakenluchtvaart. Hij verliet de evenementenbranche om zich te wijden aan de ontwikkeling van ASL. Hij begon met het aanbieden van zijn vliegtuig voor verhuur aan bedrijven en zakenmensen, maar wilde ook een vliegtuigbeheerdienst ontwikkelen ten behoeve van hun eigenaren en hun commerciële exploitatie.
Dit is een sterk gereguleerd gebied, zowel op het gebied van operaties als onderhoud. Het vereist zeer gespecialiseerde vaardigheden, met name bij de keuze, opleiding en aanwerving van piloten en technici, maar ook van administratief en commercieel personeel.
De aanschaf van een zakenjet vertegenwoordigt een aanzienlijke investering. Sommige bedrijven hebben de middelen om ze aan te schaffen, maar rechtvaardigen zelden een voldoende aantal jaarlijkse vlieguren voor een correcte afschrijving door het uitsluitend gebruik voor eigen rekening. Als daarentegen de beschikbaarheid van het vliegtuig, wanneer het niet door de eigenaar wordt gevlogen, kan worden gecommercialiseerd, dan leidt de verkoop van die uren tot een verlaging van de kosten van de door de eigenaar gevlogen uren.
De samenloop van belangen van een beheer- en exploitatiemaatschappij van zakenjets met die van zakelijke klanten die hun eigen zakenjet kopen, is gunstig voor beide partners. De eigenaar en gebruiker hoeft zich geen zorgen te maken over het complexe beheer van vliegtuigen. De exploitant hoeft op zijn beurt de aanschaf of leasing van een deel van zijn vloot niet te financieren en kan daardoor investeren in de infrastructuur die nodig is voor zijn activiteit. Hij kan – wanneer het vliegtuig niet door de klant wordt gebruikt – het aan zijn klanten verhuren voor chartervluchten.
De klant-eigenaar van een vliegtuig profiteert op zijn beurt van de voordelen van het aantal dat zijn deelname aan een beheerde vliegtuigvloot vertegenwoordigt, met toegang tot een pool van piloten (die de beschikbaarheid van gekwalificeerd professioneel personeel garandeert), gunstige voorwaarden bij leveranciers (verzekeringen, afhandeling, brandstof), en inkomsten uit de terugkoop van uren door de exploitant-beheerder.
De vloot groeit
Om dit te bereiken, zijn natuurlijk professionaliteit, commerciële gaven en goede strategische keuzes nodig, die een uitbreiding van de vloot en de komst van vliegtuigen die aan verschillende behoeften voldoen, mogelijk maken.
In enkele jaren groeit de ASL-vloot en telt zij vanaf 2003 vier vliegtuigen, waaronder een eerste drukcabine bi-turboprop Beechcraft King Air (OO-LET), die momenteel nog steeds in dienst is.
2006 is een cruciaal jaar. Nieuwe investeerders nemen deel aan een kapitaalverhoging. De vloot wordt gemoderniseerd en omvat nu haar eerste twee zakenjets (Cessna CitationJet OO-CEJ en CJ2 OO-FLN) en vier bi-turboprops (Beech King Air F90 OO-IAL, King Air B200 OO-LET, King Air 350 OO-GMJ, Beech 1900D OO-PHB).
De administratieve zetel blijft in Hasselt, maar de operationele zetel is nu gevestigd op de luchthaven Antwerpen-Deurne, waar ASL investeert in de bouw van een hangar en kantoren. Een bureau gespecialiseerd in zakenreizen en incentives wordt opgericht onder de naam ASL Travel, wat bijdraagt aan een klantenbestand voor de groeiende vloot.
De in 2006 aangeschafte Beech 1900D (OO-PHB) maakt het mogelijk om de markt van chartervluchten met minder dan twintig zitplaatsen te benaderen en diensten voor corporate shuttle (reguliere pendeldiensten voor personeel tussen verschillende locaties van hetzelfde bedrijf) aan te bieden. Het charteraanbod in dit segment is inderdaad extreem beperkt. ASL zou deze activiteit in de loop der jaren verder ontwikkelen, met de komst in 2009 van een Dornier 328 ingericht met negentien VIP-zitplaatsen (OO-ELI), vervolgens in 2016 de eerste Embraer Legacy 650 in België (veertien VIP-zitplaatsen versie van het regionale transportvliegtuig ERJ-135), en die vanaf 2018 zou worden gevolgd door de Embraer 135 en 145 van Air Charters Europe.
In 2008 werd ASL de eerste operator van een Very Light Jet (VLJ) in België met de komst van een eerste Cessna Citation Mustang (OO-PRM). Deze werd al snel gevolgd door twee andere CitationJets (CJ1 OO-IDE en CJ2 OO-CIV) en een Beech B200C King Air met een vrachtdeur (OO-ASL). De vloot telt nu tien vliegtuigen. Twee jaar later omvatte de vloot maar liefst zes bi-turboprops uit de Beech King Air-serie, zes straalvliegtuigen uit de Cessna Citation-familie, een Dornier 328 (VIP-versie met negentien zitplaatsen) en een eerste Pilatus PC-12.
Ontwikkeling door fusies/overnames in Nederland en België
De start in Maastricht en de nabijheid van de Nederlandse markt ten opzichte van de basis in Antwerpen maken de Benelux van nature de belangrijkste markt voor de commerciële afdeling van ASL. Een kans diende zich aan met het faillissement van de Nederlandse exploitant Solid’Air, gevestigd in Eindhoven. Dit bedrijf werd in 2011 overgenomen door ASL en omgedoopt tot ASL bv met een Nederlands Luchtvaartuigexploitatiecertificaat, afgegeven in maart 2012. Na deze overname telde de gecombineerde Belgisch-Nederlandse vloot van ASL maar liefst twintig vliegtuigen.
Parallel daaraan werd aan Belgische zijde de Kortrijkse operator Capital Aircraft overgenomen, waardoor in 2012 een ASL-basis op de luchthaven van Kortrijk-Wevelgem ontstond.
De grote overnames zetten zich voort in 2014, met de ondertekening van een fusieovereenkomst tussen ASL en JetNetherlands, waardoor de gecombineerde vloot op meer dan 30 vliegtuigen kwam. Amsterdam-Schiphol en Rotterdam werden toegevoegd als operationele bases van de groep. De activiteiten als vliegtuigoperator van het voormalige Solidair, dat ASL bv werd, worden nu voortgezet onder het AOC van JetNetherlands (www.jetnetherlands.nl).
Rijnmond Air Services (RAS) (www.rasnl.com), een ervaren en gerenommeerde Part 145 onderhoudsorganisatie gevestigd in Rotterdam, werd in 2015 overgenomen door ASL/JetNetherlands. De groep investeerde in de bouw van een nieuwe hangar en kantoren, die in 2016 werden ingehuldigd op Rotterdam The Hague Airport in Nederland.
Evolutie van de vloot
Vanaf het begin heeft ASL zich gericht op het creëren van een nieuwe klantenkring voor de zakenluchtvaart, door eerst economisch betaalbare vliegtuigen aan te bieden. ASL heeft haar vloot geleidelijk uitgebreid met zakenjets met comfortabelere cabines die geleidelijk alle categorieën bizjets bestrijken.
2011 zag de komst van ASL’s eerste jet met een stand-up cabine, de Cessna Citation XLS+ (PH-PKD), die onder Belgisch AOC zou worden geëxploiteerd en opnieuw werd geregistreerd als OO-PKD. Met een capaciteit van negen passagiers kan hij tot 3.500 km non-stop vliegen en heeft een maximale snelheid van bijna 850 km/u. Maar liefst vijf Citation XL’s zijn momenteel in dienst.
De snelle ontwikkeling, gecombineerd met een uitbreiding van de operationele behoeften van de klantenkring, ziet de komst van nieuwe vliegtuigtypen in de twee vloten van de ASL-groep.
In 2013 presenteerde ASL de allereerste Cessna Citation X voor commerciële exploitatie in de Benelux (PH-PKX). Dit is de snelste bizjet, met een maximale snelheid van 975 km/u en een bereik van 6.000 km. In haar Nederlandse divisie volgde de komst van langeafstandszakenjets met grotere cabines: in 2014 een Bombardier Challenger 605 (PH-HWM) en een Embraer Legacy 600 (PH-JRC).
Vanaf deze periode voegde de Cessna Citation Sovereign zich bij de vloot van ASL, die er momenteel maar liefst vijf exemplaren van exploiteert, waarmee het aanbod van vijf Citation XLS-vliegtuigen naar boven wordt aangevuld. Twee Dassault Falcon 2000’s (PH-PKF en PH-VBG) en een Falcon 7X (PH-UNC) worden geëxploiteerd onder het AOC van JetNetherlands.
Geen enkel type zakenjet kan aan alle behoeften voldoen, en ASL heeft door de jaren heen een vloot ontwikkeld bestaande uit ongeveer vijftien verschillende modellen, variërend van de Very Light Jet Cessna Citation Mustang tot vliegtuigen met een groot bereik en/of grotere cabines, zoals de Dassault Falcon 2000 en 7X of de Canadair Challenger 605.
Wat turboprops betreft, telt de huidige vloot twee Pilatus PC-12 en drie Beech King Air van verschillende modellen. Hiervan zijn de OO-ASL en OO-LET aangepast voor zeer gespecialiseerde missies. ASL werd in 2017 de eerste Belgische luchtvaartmaatschappij die de SPO-certificering (Special Operations) behaalde voor tv-relayvluchten.
ASL exploiteert ook verschillende modellen uit het Embraer-zakenjetassortiment, waaronder sinds 2016 de eerste EMB-545 Legacy 450 (OO-NEY) geregistreerd in Europa. Deze wordt vergezeld door de Embraer EMB-550 Legacy 500 OO-CYN in maart 2020, en in november 2020 door de PH-LGD, geëxploiteerd vanuit Eindhoven (9 passagiers en 5.700 km bereik). JetNetherlands exploiteert sinds 2020 een Embraer Legacy 600 (PH-JRC). Daarbij komen de drie Embraer 135/145 die onder de naam Air Charters Europe worden geëxploiteerd. Het vervolg van dit artikel verschijnt in de volgende Hangar Flying update en zal de diversiteit en ontwikkeling van de activiteiten van de ASL-groep in detail bespreken.
