Bevekom, 22 juni 2021. Aangezien dinsdag de vrijwilligersdag is, kom ik aan in een zoemende bijenkorf van activiteiten, de site van het 1 Wing Historical Center. Tientallen vrijwilligers zijn druk bezig met de voorbereiding van het bezoek van de minister van Defensie op 1 juli en de inhuldiging van de Lockheed C-130H Hercules CH-13, toevertrouwd door het War Heritage Institute aan het 1 WHC op de museale site van Bevekom. En ook de officiële inhuldiging van de Spitfire-herdenkingsplaat op 20 juli.
Geschiedenis
In 1996, het jaar van het vertrek van de jachteskadrilles, richtte Kolonel Avi BEM Thierry Fontaine, commandant van de 1ste Jachtwing, de vzw The Golden Falcon (TGF) op om de herinnering te bewaren aan hun voortdurende aanwezigheid in Bevekom sinds de oprichting van de Belgische Luchtmacht in 1946. Vijftig jaar Belgische jachtluchtvaart, dat verdiende het om de geschiedenis ervan te schetsen, en in september 1997 besloot de TGF een Historisch Centrum (1WHC) op te richten dat in februari 1998 zou worden ingehuldigd. Een groep vrijwilligers ging aan de slag en voerde een ingrijpende renovatie uit in de ter beschikking gestelde gebouwen. De Luchtmacht zou hen voor bepaalde werkzaamheden ondersteunen.
Bevekom van 1935 tot 2021
Bevekom bestaat als militair vliegveld sinds 1935, was een Luftwaffe-basis tijdens de bezetting, en herbergde daarna eenheden van de RAF, RCAF en USAF aan het einde van het conflict, voordat het een van de belangrijkste bases van de Belgische Luchtmacht werd, opgericht in oktober 1946.
De basis van Bevekom werd Charles Roman Base genoemd, ter ere van een van haar korpschefs, die omkwam tijdens een luchtmissie. Van 1946 tot 1996 herbergde het niet minder dan zes jachteskadrilles en opereerde het met verschillende generaties jagers, van de legendarische Spitfire tot de F-16, via de Mosquito, Meteor, Hunter, CF-100 Canuck en de onvergetelijke F-104G Starfighter. Naast de 4e, 10e en 11e eskadrille en de Hulpvliegploeg, moesten de herinnering en het glorieuze verleden van de prestigieuze 349 en 350, opgericht binnen de Royal Air Force en voornamelijk bestaande uit Belgische piloten tijdens de Tweede Wereldoorlog, bewaard blijven.
Sinds 1996 werd de opleiding van piloten van de Luchtcomponent, maar ook deels die van leerling-piloten van andere krijgsmachtonderdelen (Lichte Aviatie, Marine, Rijkswacht) gegeven op de 1ste Wing door de SIAI-Marchetti SF-260’s van het 5de eskadrille en door de Fouga Magisters van het 9de eskadrille, de Alphajets van het 7de en 11de eskadrille, afhankelijk van de sluiting van deze bases na de val van de Berlijnse Muur (en de afname van de spanningen met het voormalige Sovjetblok), zonder de Operational Conversion Unit (OCU) F-16 en het 33ste eskadrille te vergeten, waar stafofficieren hun vlieguren op Fouga kwamen maken om hun vaardigheden te onderhouden.
Momenteel huisvest Bevekom de helikoptereenheden van de Heli Wing (Agusta A109BA en NHI NH-90) van de Luchtcomponent van Defensie, en het aerobatic team van de Rode Duivels.
Bevekom is de Luchtmachtbasis die het grootste aantal eenheden huisvest. Er zijn niet minder dan vier korpschefs (1 Wing, Competentiecentrum Lucht, Weerwing, Control and Reporting Centre).
Het Competentiecentrum is het belangrijkste opleidingscentrum van de Luchtcomponent van Defensie en heeft achtereenvolgens de Elementaire Vliegschool (EPE) na de sluiting van de basis van Gossoncourt, en de Gevorderde Vliegschool (EPA) na de verhuizing van Brustem gehuisvest.
De Meteorologische Wing verhuisde in 1996 van Wezembeek naar Bevekom.
Sinds oktober 2020 is het Control and Reporting Centre (CRC) van Glons gevestigd in haar nieuwe gebouwen op de basis. Deze eenheid had de naam en tradities van het 11de eskadrille geërfd in oktober 2018, aan het einde van de activiteiten van de Advanced Jet Training School van Cazaux.
De Golden Falcon
De vzw Golden Falcon, aanvankelijk voornamelijk samengesteld uit oud-leden van de 1ste Jachtwing, heeft zich sindsdien opengesteld voor alle oud-leden van de eenheden die zich geleidelijk in Bevekom hebben gevestigd. Waaronder uiteraard ook die van de Lichte Aviatie, geïntegreerd in de Luchtcomponent na hun terugkeer uit Duitsland, en vervolgens de sluiting van de basis van Luik-Bierset.
Het 1 Wing Historical Center (1 WHC) is het meest bekende onderdeel bij het grote publiek en de etalage van de vzw Golden Falcon (TGF), die bijna 500 leden telt. Vanaf het begin hebben de vrijwilligers een collectie vliegtuigen verzameld die binnen de 1ste Wing zijn gebruikt, motoren, evenals dienstmateriaal en voertuigen die nodig zijn voor de ondersteuning van luchtactiviteiten. Van een dertigtal aan het begin, is het aantal actieve vrijwilligers dat bij het 1WHC komt werken gegroeid en telt momenteel meer dan zestig personen. Zij richten de historische en technische tentoonstellingsruimtes in en fungeren ook als gidsen voor groepsbezoeken. Een werkplaats restaureert motoren en diverse materialen.
Organisatie
Na verschillende generaties beheerders heeft de Golden Falcon in januari 2019 een nieuwe voorzitter gekregen, de Brigadier-generaal vlieger b.d. Guy Van Eeckhoudt, die de overleden LKol Baron Forgeur opvolgt. Afkomstig uit promotie 70C, heeft Guy Van Eeckhoudt een lange carrière gehad bij de Belgische Luchtmacht. Hij was onder andere F-104G piloot bij het 350ste, instructeur T-33 en Alphajet bij het 11de Eskadron, OSN en Korpschef a.i. bij de Elementaire Vliegschool, Korpschef 15de Wing, Stafchef TAF, gevolgd door verschillende hoge functies in intergeallieerde staforganen. De herinneringen aan deze prachtige carrière zijn vastgelegd in het boek “Journaal van een Belgische piloot van de Koude Oorlog tot humanitaire interventies in Afrika” (www.hangarflying.eu/2016/11/journal-dun-pilote-belge-de-la-guerre-froide-aux-interventions-humanitaires-en-afrique/).
Gepensioneerd in 2001 wijdde hij zich bijna vijftien jaar aan Afrika. Terug in het land woont hij in de gemeente Bevekom en is hij nu meer beschikbaar. Zijn familiale achtergrond en zijn carrière bij de Luchtmacht omvatten tal van banden die hem verbinden met de Basis. Zijn vader was korpschef van de 1ste Wing in de tijd van de Meteor VIII, Hunter F.4 en CF-100, en hijzelf was piloot op de F-104G Starfighter bij het 350ste. Zijn schoonvader was secretaris van de Wing, en zijn zoon volgde er zijn pilotenopleiding. Hij heeft dan ook, na het overlijden van zijn voorganger, aanvaard om zich te wijden aan het rijke luchtvaarterfgoed dat het museum van de 1 WHC vormt.
Zijn komst bij de Golden Falcon heeft de vereniging onmiskenbaar een nieuwe impuls gegeven. Hij wordt bijgestaan door een raad van bestuur van elf leden en omringd door een vernieuwd team. De reorganisatie heeft de verschillende organen die nodig zijn voor de werking van zijn etalage, het museum, op elkaar afgestemd, waaronder een feestcomité,
documentatiecentrum (geleid door Cdt Avi b.d. Jean-Pierre “Pitou” Aerts, bijgestaan door Francis van Cutsem), het ondersteuningscomité (geleid door Serge Sorbi, verantwoordelijk voor de collecties en Eric Verschueren, belast met bezoeken, tentoonstellingen en verkoopkantoor).
De “Golden Falcon” geeft sinds haar oprichting, 26 jaar geleden, een driemaandelijks tijdschrift uit onder leiding van hoofdredacteur Jules-Jean Dewulf, dat reeds zijn 90e editie heeft bereikt.
De nieuwe directie maakt nu gebruik van modernere communicatiemiddelen en heeft onlangs haar Facebookpagina (www.facebook.com/groups/1749705268581280/) gemoderniseerd onder impuls van Marcel Peeren en Serge Bonfond. De officiële museumpagina is zo gestegen van 450 leden in 2019 naar meer dan 2.500 sympathisanten vandaag.
Op financieel vlak leeft de vzw Golden Falcon voornamelijk van de inkomsten uit de lidgelden van haar leden (jaarlijkse bijdrage van 15 euro en bijna 500 personen), en ook van de inkomsten uit bezoeken (5 euro per persoon), waarbij de betalende ingangen werden ingevoerd vanaf de opening voor het publiek medio februari 2021. Zij geniet eveneens de steun van de Federatie Wallonië-Brussel en de 1ste Wing.
De site
Het geheel van de gebouwen vormde vóór mei 1940 de grote boerderij Dewaersegger. Met uitzondering van de oude schuur, die Blok 23 werd, werd ze in 1944 vernield. Van 1946 tot 1996 werden de gebouwen bezet door de Materieelsectie van de 1ste Wing. Hersteld door een groep vrijwilligers bij het begin van de oprichting van de Golden Falcon, is het B23 sindsdien het hoofdgebouw van het museum van de 1 WHC.
Verschillende zalen tonen bezoekers tal van thema’s en onderwerpen uit de geschiedenis van het vliegveld, waaronder: de insignes van de eskadrilles van de Basis sinds 1946, evenals die van de oorlog 1940-1945, Duitse, Canadese en Amerikaanse; een grote maquette (schaal 1/1.000) van de site in 1996; een evocatie van de Belgische dag- en nachtjagerseskadrilles, met name de reconstructie van de operationele zaal (dispersal) van het 350ste Eskadron in 1953; een zaal gewijd aan de Meteorologische Wing; op de verdieping is een grote zaal ingericht als expositieruimte en conferentiezaal.
Onder de vele tentoongestelde stukken bevinden zich een deel van de cockpitkap van de Duitse Junkers Ju 88 die op 26 februari 1944 werd neergeschoten door Georges Jaspis, een Belgische piloot van de RAF; een instrumentenpaneel van een Spitfire IX; de schietstoel van de F-104G van kapitein Bernard Neefs die hem in 1963 in staat stelde zijn in nood verkerende F-104G te verlaten; een vitrine gewijd aan het beroemde aerobatic duo van Starfighters, de Slivers; het ruimtepak van de F-104G piloten dat hen stratosferische vluchten mogelijk maakte.
De overige gebouwen huisvesten een restauratieatelier, thematische diorama-exposities, het documentatiecentrum en de afdeling Lichte Luchtvaart.
Gebouw B24 is gewijd aan de motoren die de vliegtuigen van de 1ste Wing aandreven. De collectie omvat exemplaren van Rolls-Royce Merlin (Spitfire IX en XVI en Mosquito) en Griffon (Spitfire XIV), Derwent (Meteor), Avon (Hunter), Orenda (CF-100), Allison J-33 (T-33), Wright J-65 (RF-84F Thunderflash), General Electric J-79 (F-104G), Pratt & Whitney F-100 (F-16A), Turbomeca Marboré (Fouga Magister). Een zaal herbergt in zijn vitrines de gehele instrumentencollectie genaamd ‘Somers’.
De vliegtuigcollectie
De meeste vliegtuigen die in Bevekom vlogen, staan buiten tentoongesteld op de binnenplaats en in de tuinen rondom de verschillende gebouwen.
Men ontdekt er een General Dynamics F-16A (FA-18) (1979 tot 1996), drie Lockheed F-104G Starfighter (FX-04; FX-39; FX-47) (1963 tot 1981), een Republic RF-84F Thunderflash (FR-32) van het 42e Verkenningseskadron, een Gloster Meteor 8 (EG-257) (1951 tot 1957), een gecrashte Hunter F.4, een SIAI-Marchetti SF-260M (ST-11), een Fouga CM-170 Magister (MT-48), een Lockheed T-33A (FT-24), een Dassault Mirage 5BR (BR-10) van het 42e Eskadron, een Alphajet (AT-32). Een MIM-14 Nike Hercules grond-luchtraket en een Mig 21bis (874) van de Duitse Democratische Republiek (DDR) (Oost-Duitsland voor de hereniging) herinneren aan de Koude Oorlog-periode met het Sovjetblok.
De site wordt al enkele maanden schoongemaakt en van een broodnodige opfrisbeurt voorzien voor de buiten tentoongestelde vliegtuigen. Een plan om de beschildering van de vliegtuigen te vernieuwen, voorziet in het geleidelijk opnieuw schilderen en het aanbrengen van een beschermende film (“coating”).
De restauratiewerkplaats bereidt momenteel de F-104G FX-15 voor op montage op een sokkel om deze bij de ingang van het museum te plaatsen als blikvanger, wat bijdraagt aan een toename van het aantal bezoekers.
De afgelopen maanden is de collectie aangevuld met een vierde Lockheed F-104G Starfighter (FX-39) gepresenteerd in her bewapeningsconfiguratie, een tweede Fouga CM-170 Magister (MT-35) en een Alphajet (AT-32). Drie vliegtuigen die verbonden zijn met de geschiedenis van de basis.
Het 1 Wing Historical Centre (1 WHC) werkt ook nauw samen met de oud-leden van de Lichte Aviatie, nu de Heli Wing, aan wie de vzw lokalen heeft afgestaan om hun collecties te presenteren. Naast de Britten-Norman BN-2 Islander (B-11) die buiten wordt tentoongesteld, zullen binnenkort een Alouette II (A-46) en een sectie Agusta A109BA zichtbaar zijn in blok 25. Ze hebben zojuist een Alouette III, de M-2 van de Belgische Zeemacht, aan de collectie toegevoegd, ter voorbereiding op tentoonstelling voor het grote publiek.
Een bijzonderheid: het 1WHC is het enige museum in België dat een collectie luchthavenvoertuigen ontwikkelt. Het bezit er al zo’n zestig, waarvan een aantal wacht op restauratie: een Queen-aanhanger uit 1950 voor het ophalen en transporteren van vliegtuigen, een Sicard-sneeuwschuiver uit de jaren 70, en verschillende rijdende voertuigen, zoals een Jeep Land Rover en een Unimog-vrachtwagen.
Het Spitfire-avontuur
Ondanks de rijkdom van de reeds bestaande collectie, die de belangrijkste vliegtuigen bevatte die de geschiedenis van de basis hebben bepaald, ontbrak het meest emblematische vliegtuig, de Spitfire.
De populariteit van privéverzamelaars en de relatieve schaarste van “echte” vliegklare Spitfires maakten de aankoop van zo’n juweel financieel onbereikbaar voor de vereniging, met waarden van ongeveer 2.700.000 euro.
Guy Van Eeckhoudt had Jan Van Den Briel leren kennen, Lt-Kol (R) en oud-piloot van het 349ste, daarna piloot bij Sabena, en oprichter (samen met Generaal Marcel Desmet) van de Spitfire Club 40 jaar geleden. Tijdens een bijeenkomst van oud-piloten in 2019 kwamen beiden op het waanzinnige idee om een oproep tot donaties in de vorm van “crowd funding” te lanceren om een replica van een Spitfire aan te schaffen, wat toch een investering van bijna 60.000 euro vereiste, weliswaar betaalbaarder dan de aankoop van een “echte”, maar een hele uitdaging.
Jan Van Den Briel en Guy Van Eeckhoudt starten het ambitieuze project, omringd door vrienden die het initiatief willen steunen, zodat het museum van Bevekom ooit “zijn” Spitfire zou kunnen hebben. Het adresboek van Generaal Van Eeckhoudt is goed gevuld en de steun van de leden en sympathisanten van het museum zorgt ervoor dat de som van substantiële giften van meerdere individuele donateurs en de veelheid aan kleinere donaties na vier maanden een bestelling mogelijk maakt bij de Engelse specialist GB Replicas (Catfield, UK), gespecialiseerd in de productie van levensgrote replica’s van zeer hoge kwaliteit.
De Spitfire Mk.9 wordt in december 2020 geleverd, net voor de Brexit en de aanscherping van de maatregelen ter bestrijding van Covid. Gedecoreerd aan de ene kant met het serienummer MJ748 en de code GE-A van de 349, en aan de andere kant met het serienummer MH432 en de code MN-A van de 350, is de Spitfire nu voorbereid voor zijn installatie als blikvanger van de collectie van de 1 WHC. De code ‘A’ werd aan elke kant gebruikt om het vliegtuig van de CO’s te weerspiegelen.
Het gekozen serienummer voor de rechterzijde van de replica werd gekozen ter ere van een Belgische piloot van de 349. Marcel Sans, Flying Officer bij de 349 Sq, werd neergeschoten en gedood door Duitse Flak op de “echte” MJ748 op 7 juni 1944 (de dag na de landing in Normandië) in de regio Caen.
De namen van de initiatiefnemers en donateurs van de inschrijving met het silhouet van een Spitfire zijn geschilderd op een staartvlak van een F-16A, naast de replica geplaatst, en waarvan de officiële inhuldiging plaatsvond op 20 juli.
Reorganisatie en nieuwe collecties
Naast de komst van de Spitfire heeft het nieuwe team van de Golden Falcon het 1 Wing Historical Centre een nieuwe impuls gegeven en de tentoonstelling van vliegtuigen thematisch gereorganiseerd (de Jacht en de Opleidingsvliegtuigen).
De komst in december 2019 van een Hawker Hunter F.58 (J-4077) ex-Zwitserse Luchtmacht, (geleend van het Koninklijk Legermuseum/War Heritage Institute), die erg lijkt op de F.6-versies die in grote aantallen door onze Luchtmacht werden gebruikt, vult de collectie nuttig aan. Het is sinds maart 2021 ondergebracht in een hangarette gebouwd door een team van vrijwilligers. De aanstaande komst van een Sikorsky S-58, die onder de tweede, nu volledig voltooide “shelter” zal plaatsnemen, wordt aangekondigd.
Aangezien de 1ste Wing alleen Hunter F.4’s gebruikte, werken de vrijwilligers aan de reconstructie in een buiten diorama van een crash landing van de Hunter F.4 ID-33 door elementen van twee vliegtuigen te verzamelen. Zij zullen met name de interventie tonen van gespecialiseerde historische machines (kraan ‘Letourneau’ en tractor ‘Hanomag’) om deze te bergen.
De Luchtcadetten
Een gebouw (Blok 21) is hoofdzakelijk gewijd aan de opleidingseenheden. Een Stampe SV-4b opleidingstoestel en de historische fresco’s afkomstig van Gossoncourt (verplaatst naar Bevekom in de jaren ’90) vullen een presentatie van de Elementaire Vliegschool (EPE) aan.
Een nieuwe stand gewijd aan de Luchtcadetten is gecreëerd. Het herinnert eraan dat de eerste zweefvliegbeweging binnen de Luchtmacht in 1952 in Bevekom is ontstaan, wat in 1958 heeft geleid tot de oprichting van de vzw Luchtcadetten, met een sectie op de 1ste Wing. De huidige sleepvliegtuigen Piper L-21B Super Cub, evenals de zweefvliegtuigen, worden overigens in Bevekom onderhouden door de “Fixed Wing” van de 1ste Wing. De Luchtcadetten hebben veel jongeren aangetrokken tot een militaire pilotencarrière, en hun zweefvliegopleiding was een factor voor een hoger slagingspercentage bij de selectietests dan dat van de “niet-cadetten”. 35% van de F. Aé. piloten zijn via de Cadetten gegaan, wat het belang aantoont van luchtsporten als voorloper van een luchtvaartcarrière.
Twee zweefvliegtuigen van de Cadetten zijn onlangs aan de collectie toegevoegd. De Schleicher Ka-4 OO-ZUH Rhönlerche II (431/58) zal binnenkort opnieuw worden geschilderd in de kleuren van de Cadetten, die er niet minder dan zeven exemplaren van hebben gebruikt (PL-1 tot PL-7) tussen 1960 en 1979. Een van de allereerste zweefvliegtuigen van de Cadetten, de KSF SG 38 Schulgleiter PL-21, dateert uit 1955. Het hangt momenteel aan het plafond boven de F-104G FX-39, alsof het hem uitdaagt: Mach 2.2 tegen 45 knopen!
Toekomstperspectieven
De recente erkenning door het War Heritage Institute (WHI) van het 1 Wing Historical Centre (1 WHC) als museale luchtvaartsite is een positief signaal.
Laten we eraan herinneren dat alle vliegtuigen die zowel in Bevekom als op de verschillende bases van de Luchtmacht worden tentoongesteld, evenals die van het Koninklijk Legermuseum/War Heritage Institute, eigendom zijn van het WHI. Dit laatste leent ze uit aan de verschillende verenigingen en instellingen die belast zijn met het tentoonstellen ervan aan het publiek. Sommige hiervan hebben geen mogelijkheid meer tot uitbreiding van de tentoonstellingsruimtes, andere, gelegen op militair domein, hebben geen directe toegang voor het publiek. Tal van historische vliegtuigen worden al jaren door het WHI in het depot van Landen bewaard, zonder de mogelijkheid om ze aan het publiek te tonen.
De recente aankomst in Bevekom van de Lockheed C-130H Hercules CH-13 (zie artikelen van Robert Verhegghen, www.hangarflying.eu/2021/05/le-c-130h-hercules-ch-13-sera-preserve-a-la-base-de-beauvechain/ en www.hangarflying.eu/2021/07/le-hercules-ch-13-est-accessible-au-public-a-beauvechain/) is een sterk signaal dat de intentie van de politieke autoriteiten vertaalt om eindelijk middelen vrij te maken voor het behoud van het Belgische militaire luchtvaarterfgoed. Het WHI zal gebouw B26 verwerven om het ontwikkelingsplan te ondersteunen dat voorziet in de verplaatsing van de opgeslagen en niet-toegankelijke vliegtuigen uit het depot van Landen, dat moet worden geëvacueerd en aan Defensie moet worden overgedragen.
Nu het War Heritage Institute het 1 WHC erkent als een voorkeurspartner, kan het 1 WHC deze uitdaging aangaan. Met een groot terrein, gemakkelijk toegankelijk voor het publiek, kan het WHI rekenen op de inzet en het dynamisme van zijn vele vrijwilligers. Hun aantal groeit en, opmerkelijk genoeg, er komen steeds meer jonge vrijwilligers bij, wat meer dan bemoedigend is voor de toekomst.
Verschillende projecten, met name gericht op het aanvullen van de collecties, zijn in bespreking. De komst van nieuwe vliegtuigen wordt dan ook binnenkort verwacht.
De voorzitter Van Eeckhoudt benadrukt zijn prioriteit: dankzij de inzet en steun van zijn teams het behoud van het Belgische militaire luchtvaarterfgoed onder goede omstandigheden waarborgen.
Nuttige informatie
Hoewel het 1WHC deel uitmaakt van de site van de 1e Wing, is het toch rechtstreeks toegankelijk voor het publiek op bezoekdagen via een specifieke ingang, zonder langs de wachtpost te hoeven gaan. Het is momenteel het enige Belgische luchtvaartmuseum op een militaire basis met directe toegang.
Het museum is systematisch open voor het publiek op de 2e en 4e zondag van de maand, van 13u30 tot 18u00, op de 1e zondag na reservering en beschikbaarheid van gidsen, of op afspraak. De cafetaria is nu toegankelijk voor het publiek.
Afhankelijk van de sanitaire maatregelen die gelden op de gewenste bezoekdata, dienen alle bezoekers zich te registreren via e-mail: visite@1winghistoricalcentre.be of telefonisch via +32 (0) 474 19 92 76. Zij dienen ook een contactadres achter te laten voor tracing. Het dragen van een mondmasker is verplicht binnen en aanbevolen buiten voor het bezoek aan het park.
De prijs bedraagt 5 euro per persoon (kinderen onder de 12 jaar gratis), plus 2 euro per persoon voor het bezoek aan de C-130.
Website: https://1winghistoricalcentre.be/
Facebook: https://www.facebook.com/groups/1749705268581280/
