Brussel, 16 december 2020. In het hoofdkantoor had Thibauld Jongen, CEO van SABCA, de pers uitgenodigd om de 100ste verjaardag van de prestigieuze “Société Anonyme Belge de Constructions Aéronautiques” te herdenken. Dit eeuwfeest had de gelegenheid moeten zijn voor een groot feest, maar de COVID-19-crisis kwam roet in het eten gooien en de herdenking werd tot het strikte minimum beperkt. De bijeenkomst was echter niet zonder belang om “het verleden te herdenken en naar de toekomst te kijken”, om de woorden van de CEO te gebruiken. Maar het feest is slechts uitgesteld tot betere tijden…
Een discrete verjaardag
Honderd jaar geleden, op de dag af, werd de Société Anonyme Belge de Constructions Aéronautiques (SABCA) opgericht, waarmee ze een pioniersrol speelde in de verovering van lucht en ruimte en een eeuw later nog steeds een internationale referentie is. We hebben dit jaar in Hangar Flying al de geschiedenis van SABCA verteld aan de hand van een goed gedocumenteerd driedelig artikel, dat we de lezer uitnodigen om te (her)ontdekken als hij dat nog niet heeft gedaan. Laten we eraan herinneren dat het met een boekje van 47 pagina’s was dat Georges Nélis, commandant van het Belgische leger, de regering overtuigde om in België een autonome civiele en militaire luchtvaartindustrie te ontwikkelen. Hij richtte SNETA (Syndicat National pour l’Étude des Transports Aériens) op om de haalbaarheid van dit project te onderzoeken. In korte tijd werden de dromen, ideeën en studies van deze pioniers werkelijkheid. In 1923, kort na de oprichting van SABCA, werd SABENA geboren. Binnen enkele jaren had België een bedrijf voor de bouw en het onderhoud van vliegtuigen en een luchtvaartmaatschappij in handen. Honderd jaar later is de passie van de begintijd niet afgezwakt. “Weten dat we door ons werk bijdragen aan het lanceren van satellieten en het feilloos laten vliegen van vliegtuigen en drones, geeft een immens gevoel van voldoening. We hebben de neiging dit dagelijks te vergeten, maar we realiseren prestaties waar we trots op mogen zijn”, zegt Thibauld Jongen, CEO van SABCA.
De alliantie van industriële, publieke en wetenschappelijke sectoren
Om de uitdagingen van de toekomst te bespreken, heeft de “industriële SABCA” zich voor deze herdenking verbonden met de “publieke” en “wetenschappelijke” sector via twee bijna honderdjarige, maar minder zichtbare organisaties, vertegenwoordigd door Koen Milis van de “Directoraat-Generaal Luchtvaart” (DGLV), de federale organisatie die de luchtvaart in ons land beheert, en Peter Grognard, de algemeen directeur van het minder bekende “Von Karman Institute for Fluids Dynamics” (VKI), waarvan de faciliteiten uit de jaren twintig in Sint-Genesius-Rode zijn gevestigd (www.vki.ac.be/).
De DGLV
In de jaren twintig werd België, samen met Nederland, de eerste staat met luchtvaartwetgeving, een wetgeving waarin de regering een duidelijk op de toekomst gericht beleid voerde en bereid was aanzienlijke investeringen te doen voor de ontwikkeling van de luchtvaart. De snelle veranderingen in de industrie zorgden ervoor dat de administratie zich voortdurend moest aanpassen aan nieuwe ontwikkelingen, een realiteit die tot op de dag van vandaag voortduurt. Het DGLV telt momenteel 150 medewerkers. Voor 2021 kondigt het de publicatie aan van een “witboek over de Belgische luchtvaart” met een toekomstvisie voor alle belanghebbenden. Dit document zal tot doel hebben besluitvormers de nodige informatie te verschaffen om de luchtvaart te helpen overleven in het post-Covid-tijdperk. De nauwe samenwerking tussen industrie en universiteiten, die altijd een garantie voor succes is geweest, zal een van de bronnen zijn van dit langverwachte boek.
Het “Von Karman Institute for Fluids Dynamics”
Het is een groot wit gebouw in Sint-Genesius-Rode dat veel pendelaars die de Waterloosesteenweg gebruiken wel kennen, zonder echt te weten wat er daar gebeurt. Als u ooit “De avonturen van Jo, Zette en Jocko” hebt gelezen, en met name “De Stratosfeerraket H-22”, dan herinnert u zich misschien de tekeningen waarop grote windtunnels te zien zijn, die Hergé, de maker van dit stripverhaal in 1936, misschien inspireerden door die van de Service Technique de l’Aéronautique (STAé.), de voorloper van het huidige Von Karman Institute (VKI).
Het VKI, een internationale educatieve en wetenschappelijke non-profitorganisatie, is gespecialiseerd in vloeistofdynamica (stroming van vloeistoffen, gassen en plasma’s) op het gebied van luchtvaart en ruimtevaart, omgevings- en toegepaste vloeistofdynamica, turbomachines en voortstuwing. De geschiedenis van het laboratorium gaat terug tot 1922, toen een eerste gebouw werd opgetrokken om het STAé. van de Burgerluchtvaartautoriteit, toen onder het Ministerie van Defensie, te huisvesten. Het gebouw was ontworpen voor een grote Eiffel-type lagesnelheidswindtunnel met een open retourcircuit en een open straaltestsectie van 2 m diameter, evenals kantoren en winkels. In de vooroorlogse jaren waren de technische diensten van de burgerluchtvaart in Sint-Genesius-Rode verantwoordelijk voor de certificering, tests en inspectie van vliegtuigen of vliegtuigonderdelen en -uitrusting, evenals luchtvaartfaciliteiten op de grond. België was toen betrokken bij het ontwerp en de bouw van vliegtuigen en de lagesnelheidswindtunnel werd gebruikt voor aerodynamische tests van modellen of vliegtuigonderdelen.
Na de laatste oorlog besloot de Belgische regering de aerodynamische testfaciliteiten in Sint-Genesius-Rode te moderniseren. In 1949 werd een groot gebouw gebouwd, speciaal ontworpen om een supersonische tunnel en een multi-configuratie lage snelheid installatie te huisvesten. Het Von Karman Instituut werd in oktober 1956 opgericht in de gebouwen die toen het luchtvaartlaboratorium van de Luchtvaartadministratie van het Belgische Ministerie van Verkeer vormden. Dit centrum werd opgericht door de Nationale Stichting voor Wetenschappelijk Onderzoek (FNRS) om het bestaande team van ambtenaren die het laboratorium exploiteerden aan te vullen met wetenschappelijk personeel dat zou samenwerken aan onderzoeksprogramma’s. In 1955 stelde Theodore von Karman, die voorzitter was van de Advisory Group for Aeronautical Research and Development (AGARD) van de NAVO, voor een instelling op te richten die zich zou toeleggen op opleiding en onderzoek in de aerodynamica en die open zou staan voor jonge ingenieurs en wetenschappers uit de NAVO-landen. Met de steun van de Belgische nationale afgevaardigden bij AGARD stemde de Belgische regering ermee in de nieuwe instelling te huisvesten in haar luchtvaartlaboratorium in Sint-Genesius-Rode. In 1963 kreeg het centrum zijn huidige naam ter ere van Theodore von Karman, zijn eerste algemeen directeur, die in 1963 overleed.
Het Von Karman Institute biedt “geavanceerde opleiding in onderzoek door middel van onderzoek”, legt Peter Grognard, algemeen directeur van VKI, uit. Momenteel werken de wetenschappers van VKI aan het ontwerp van de lucht- en ruimtevaartindustrie van de toekomst. Ze onderzoeken een nieuwe generatie zeer stille, zuinige vliegtuigen en waterstofmotoren, evenals kleine satellieten die autonoom naar de aarde kunnen terugkeren. Hiervoor werken ze samen met academische instellingen en industriële partners om processen en resultaten te verbeteren. We zullen zeker binnenkort in meer detail terugkomen op deze interessante wetenschappelijke instelling.
De toekomst SABCA is aanwezig op vele markten en is mee geëvolueerd met de technologieën en de vraag van haar industriële klanten. Dit blijkt onder meer uit haar nieuwe Unmanned Aerial Systems-eenheid, die systemen ontwikkelt die drones in staat stellen autonoom te vliegen in het luchtruim. De luchtvaartindustrie wordt altijd geconfronteerd met nieuwe uitdagingen, wat veerkracht en inventiviteit vereist. Met Blueberry, de nieuwe aandeelhouder die SABCA en SABENA Aerospace verenigt, wil SABCA de komende jaren als industrie investeren om bovenaan de wereldranglijst te blijven, met name in de digitalisering van productieprocessen, uitgebreid onderzoek naar lichte en elektrische componenten voor de groene vliegtuigen van morgen en het behoud van kennis in België dankzij uitstekende opleidingen en baanbrekende ontwikkelingen door de wetenschappelijke, publieke en industriële banden in ons land te versterken. Gefeliciteerd met de verjaardag SABCA!
