Brussel, 12 oktober 2020. Ondanks de beperkingen als gevolg van de pandemie waren talrijke sportieve en militaire persoonlijkheden aanwezig op de uitnodiging van de Baillet Latour Stichting voor de presentatie van het boek van Roger Vanmeerbeek “Van het sportveld naar het slagveld” in de prestigieuze Gotische Zaal van het Brusselse Stadhuis. In de zaal werd de aanwezigheid genoteerd van Luitenant-generaal vlieger Gérard Van Caelenberge, voormalig “Chief of Defence” en huidig voorzitter van de Vieilles Tiges, die op deze manier zijn vriend en voormalig leraar aan de Oorlogsschool eerde.
Roger Vanmeerbeek
Als u mijn artikel “Van Turkse Sabres tot PAIM” dat in september van dit jaar op Hangar Flying verscheen, heeft gelezen, zal de naam van de auteur u niet onbekend zijn. Roger Vanmeerbeek is inderdaad Kolonel vlieger BEM op rust. Als bevestigd atleet was hij een actieve figuur in de topsport, zowel bij de Luchtmacht als in de burgerij. Na functies bij de 10de Jachtbommenwerper Wing van Kleine Brogel en de 13de Missile Wing in Düren (BRD) was hij onder meer hoofd van “Sport en Fysieke Training van het Leger” (BLS) en professor aan het Koninklijk Hoger Instituut voor Defensie. Hij was ook lid van het uitvoerend comité van de Internationale Militaire Sportraad (CISM). Als atleet in drie verschillende sporten (atletiek, oriëntatielopen en badminton) ontving hij in 1970 een bronzen medaille van nationale sportverdienste. Hij was bestuurder van het Belgisch Olympisch Comité en driemaal chef de mission van de Belgische delegatie op de Olympische Spelen. Nog steeds zeer alert en actief, behaalde hij in 2012 op 77-jarige leeftijd een doctoraat in de kinesiologie aan de Katholieke Universiteit Leuven (KUL), een titel die hij toevoegde aan andere universitaire graden van de ULB en de VUB, evenals talrijke sportonderscheidingen.
Belgische sporters in de Eerste en Tweede Wereldoorlog
Wat doet een boek over sporters in een tijdschrift gewijd aan de luchtvaart, vraagt u zich misschien af? Naast Rogers carrière bij de Luchtmacht, geeft dit boek u het antwoord. Het werk is de vertaling, verrijkt met aanvullende gegevens, van de twee Nederlandse edities die in 2016 en 2018 zijn gepubliceerd.
Tijdens de voorbereiding van zijn doctoraat kwam bij Roger het idee op om een “inventaris” te maken van Belgische topsporters die betrokken waren bij de twee wereldconflicten. Nadat hij had vastgesteld dat veel gemobiliseerde of vrijwillige landgenoten medailles hadden gewonnen op de Olympische Spelen of internationale leiders waren in verschillende sporten, merkte hij ook op dat er geen enkele studie aan hen was gewijd.
In totaal onderscheidden 424 topsporters zich in een van beide oorlogen, waarvan 46 in beide. Een korte biografie, zowel militair als sportief, is gewijd aan elk van hen, evenals anekdotes en contextinformatie over de twee oorlogen. Het is geen verrassing dat veel van deze sporters fietsers of voetballers waren, maar we vinden er ook talloze vliegers. Markante voorbeelden, onder andere, zijn Victor Boin, olympisch medaillewinnaar in 1908 en 1912, die zich onderscheidde aan het IJzerfront met de watervliegtuigescadrille van Calais, Jan Olieslagers, de “Antwerpse duivel” of Luitenant-generaal vlieger Mike Donnet. Door de 317 pagina’s heen zal de lezer, naast de andere sporters, minder bekende vliegers of onbekende facetten van de bekendere vliegers ontdekken. Hoewel dit boek niet als een roman leest, is het een bron van informatie, opmerkelijk gedocumenteerd en geïllustreerd, over elk van de geïdentificeerde atleten, maar ook over tal van andere historische aspecten van deze woelige periodes. Dit boek toont ook aan dat het patriottisme destijds zeer ontwikkeld was en draagt zo bij aan de plicht tot herdenking.
Gesponsord door de Baillet Latour Stichting (https://fondsbailletlatour.com) is dit zeer complete en mooi gepresenteerde boek niet in de openbare verkoop, maar is het voor geïnteresseerde lezers beschikbaar bij de auteur (roger.vanmeerbeek@telenet.be).
