Court-Saint-Etienne, donderdag 27 juni 2019. Vandaag heb ik een ontmoeting met Patrick Libert, een vertederende, originele en vooral gepassioneerde heer. Als je in Waals-Brabant woont, komt deze naam je misschien bekend voor, want je hebt zeker al de Liberte heteluchtballon gezien die deze prachtige provincie doorkruist als het weer rustig is, vroeg in de ochtend of in de schemering. Het is ook niet ongewoon om in onze campagnes de bestelwagens van de “volgers” te ontmoeten. Over twee dagen wordt Patrick Libert de eerste winnaar van de “Ernest Demuyter”-prijs die wordt uitgereikt door de Royal Aero-Club van België namens de Albert en Lydia Demuyter Foundation, gemaakt door de kinderen van de beroemde Belgische Aeronaut.
Patrick Libert, een man gepassioneerd door heteluchtballonnen en betonmixers.
De Libert Libert luchtballon vaak gezien in de Céroux-Chaumont Gistoux-Chastre driehoek.
Aangekomen in de rechtbank-Saint-Etienne, is er niets om te vermoeden dat deze agglomeratie de thuisbasis is van de enige echte heteluchtballonworkshop in de Benelux. Het is nog verrassender om een gebouw te zien, dat je groter zou verwachten, omringd door een verzameling “betonmixers”, die de tweede passie van onze gastheer blijkt te zijn. Het lijkt zelfs dat hij met een miniatuur speelt voordat hij in slaap valt…
Een beetje geschiedenis
Hoewel het aan het einde van de 18e eeuw was dat de eerste heteluchtballon van de gebroeders Montgolfier opstak, en in tegenstelling tot wat je misschien zou geloven, is het niet zo lang geleden dat heteluchtballonnen door de lucht zwerven als een vrijetijdssport. Vroeger gemaakt van papier en verwarmd door strobranders waren ze gemakkelijk ontvlambaar en werden ze snel verlaten.
Op 4 juni 1783 vertrok de eerste heteluchtballon van de gebroeders Montgolfier in Annonay, Frankrijk.
Met de technologische evolutie en nieuwe materialen voor de enveloppen, verschenen de eerste moderne heteluchtballonnen in 1960 in de VS onder impuls van Ed Yost met de heteluchtballonnen Raven en Donald Piccard met piccardballonnen en 1966 in het Verenigd Koninkrijk met die van Don Cameron Who richtte Cameron Balloons Ltd op in 1970, dat een van de wereldleiders werd. Voor de oorlog was het ballonvaren behoorlijk populair (hoewel behoorlijk elitair gezien de kosten) en de vele wedstrijden, maar het waren ballonnen opgeblazen met gas (voornamelijk waterstof of helium). Het was een dure oplossing omdat het gas vrijkwam en daarom aan het einde van de vlucht verloren ging. Heteluchtballonnen gebruiken propaangas om de lucht in de envelop te verwarmen en Michel Evrard, verkoopmanager voor Petrogaz, een propaandistributeur, volgt deze ontwikkeling in Engeland met belangstelling. Hij nodigt Donald Clough Cameron uit in ons land. Zo vond op 13 september 1969 de eerste vlucht van een heteluchtballon van het type Omega 56 plaats in het Temploux-Suarlée Aerodrome (aangedreven door Marc Westwood en Geregistreerde G-Axja Met François Schaut, jarenlang gasballonpiloot en Michel Evrard als gids. De keuze van Temploux is anekdotisch in die zin dat de administratie van de luchtvaart, verrast met het verzoek om toestemming van de vlucht, niet zeker weet wat hij moet beantwoorden en vraagt slechts om één ding, dat de vlucht het verst van het Brussels luchtruim afloopt, wat het Namur-platform suggereert. Van deze eerste vlucht in België zijn er een film op YouTube.
Voor het maken van een omhulling van 3.000 m³ is 1.000 m stroom van speciale stof nodig. Er zijn armen voor nodig om zoveel stof te hanteren.
Heel snel volgen de dingen elkaar en een eerste Engelse heteluchtballon Cameron stijgt op uit de plaats van Céroux, die Don Cameron verleidt als een ideale startplaats vanwege de configuratie. Gérard Delforge en Henri Vanderlinden, vliegtuigpiloten, worden daar getraind door Marc Westwood en Don Cameron. Céroux is sindsdien het Franstalige mekka van heteluchtballonnen geworden met de club “Les Ballons de Céroux”. Het zijn de pioniers van deze clubschool, die hierboven is genoemd, die, met de hulp van de Aeronautics Administration, de programma’s voor de opleiding van heteluchtballonnen zal ontwikkelen.
Op 19 juni 1970 vond de eerste start plaats vanaf het kasteel van Gaasbeeck van een Belgische heteluchtballon, Een Cameron geregistreerde OO-GDB Gesponsord door de firma Planta met Don Cameron en Albert Van Hoorebeeck, de toenmalige luchtvaartjournalist bekend.
De drie naaipalen van de enveloppen. Aan de muur de verzameling foto’s van de gemaakte ballonnen.
Een verslindende passie en een familieaangelegenheid
Ervaren naaister, Léona Petit, moeder van de jonge Patrick Libert, wordt zeer snel gevraagd om beschadigde enveloppen te repareren die haar door de Aeronauts van Céroux zijn gebracht. Na een eerste vlucht in 1969, is Patrick gepassioneerd door ballonnen, verzamelt documentatie, bouwt schaalmodellen, creëert contacten. Hij traint zijn ouders om hem te volgen in deze passie die vandaag nog intact is. Sinds enkele jaren helpt en begeleidt hij de bemanningen, maar hij zal moeten wachten tot hij 17 jaar oud is in 1979 om zijn pilootinstructie bij François Schaut te beginnen en uiteindelijk zijn vliegbrevet te halen in 1980. In 1978 begon hij al met Zijn ouders en een vriend de bouw van een 900m³ heteluchtballon, genaamd “Snowball”. Het is gebouwd met de middelen die voorhanden zijn, zal niet worden gecertificeerd, maar het zal het mogelijk maken dat veel gevangenen of gratis vluchten in het land zijn. In die tijd was alles eenvoudig, hij nEr was weinig of geen regulering. De passie voor de lichtste als lucht bracht hem ertoe om in 1984 met de hulp van zijn moeder en zijn vader aan de oprichting van zijn eigen bedrijf te beginnen. Snel verbonden met het Raven Europe Project and Repair Workshop erkend door verschillende grote fabrikanten, verwerft het kleine bedrijf de nodige ervaring om zijn eigen producten te ontwikkelen. Het was de vader van Patrick, Julien Libert, industrieel ontwerper bij Henricot, een staalfabriek, die Libert-ballonnen ontwierp en voorstelde. een eerste prototype, dEen volume van 895 m³, de Freedom L 800 (C/N: 140/001) werd geboren in 1988. Hij vliegt tot 2008. De serieproductie begint in 1995 met een envelop van 2.200 m³ voor de VLAN-groep. In 1991 verhuisden de Libert-ballonnen naar het huidige gebouw dat speciaal is ontworpen voor de fabricage en reparatie van heteluchtballonenveloppen. Het heeft een geschikte ruimte voor het opbergen van stoffenrollen uit de buurt van licht en bij gecontroleerde temperatuur. De SPRL Ballons Libert, een klein familiebedrijf, produceert geen gondels of branders, maar onderhoudt ze. Het opereert ook als een vliegschool, nog een troef in zijn activiteiten.
Het bedrijf bouwt geen rieten gondels, maar onderhoudt ze.
Verticale en horizontale riemen zorgen voor ballonstijfheid. Elke spindel is verbonden met de gondel door een zeer solide roestvrijstalen kabel.
hooggelegen couture
Het maken van een ballon doorloopt verschillende fasen, volledig gemaakt in de werkplaats. Het begint allemaal met een computerontwerp van de door de klant bedoelde afbeeldingen. Dan komt het snijden van de elementen in stoffen die de omhulling van de gekozen ballon vormen met behulp van “patronen”. Op papier slijten ze relatief snel en moeten ze vaak vernieuwd worden. Elke bal bestaat uit 12 of 24 spindels, zelf samengesteld uit verschillende elementen die zijn geassembleerd en genaaid met speciale naaimachines. Het kost duizend lopende meter per ballon. Zodra de gemonteerde envelop de naad van de horizontale en verticale versterkingsbanden komt. Ze zorgen voor de weerstand en stabiliteit van het geheel en stoppen de verspreiding van tranen. Roestvrijstalen kabels van verschillende lengtes om de krachten te verdelen zijn bevestigd aan elke spil en zullen de envelop met de gondel verbinden. Het geheel eindigt met de installatie van de rok die de vlam beschermt tegen de brander en de hete gasafvoerklep aan de bovenkant van de ballon die wordt bediend door een vlamvertragend kevlarkoord. De gemiddelde levensduur van een ballon wordt geschat op 500 uur, d.w.z. een tiental jaar, afhankelijk van het gemiddelde aantal waargenomen vlieguren. Al dit werk, zowel precisie als fysiek (denk maar aan het gewicht van de te hanteren stoffen naarmate de montage vordert) zal ongeveer 2 tot 3 maanden duren tussen de bestelling en de ontvangst door de klant. De prijs varieert afhankelijk van het model van € 30.000 tot € 45.000. De klanten zijn ofwel piloten zoals de leden van de “Balloons de Céroux”, clubs zoals de Belgian Balloon Club (BBC), of bedrijven die ze gebruiken voor commerciële “stimulansen”.
Algemeen beeld van de werkplaats. We merken op de grond dat de rode lijn het gebied afbakent dat niet toegankelijk is voor het publiek volgens de EASA-normen.
OO-BPN Libert L-2200 (C/N:341-065) gebouwd in 2015 voor de Belgische ballonclub.
Beheerste groei en een hoogwaardige ambachtelijke benadering
Vandaag komen er per jaar 4 tot 5 ballonnen uit de werkplaats, de rest van de activiteiten zijn reparaties voor Libert-ballonnen, maar ook van andere fabrikanten. Het assortiment bestaat uit drie verschillende soorten enveloppen, afhankelijk van de grootte en vorm, van de meest langwerpige voor de wedstrijd tot de meest bolvormige voor het vervoer van passagiers, variërend van 1.800 m³ tot 5.100 m³. De meest klassieker is 3.000 m³ en vervoert 3 passagiers naast de piloot. De grootste ooit gebouwd was een ballon van 7.800 m³ die 16 passagiers kan vervoeren, bedoeld voor Namibië. Het bedrijf is niet actief in de zeer grote ballonnis met grote gondels die te zien zijn op buitenlandse toeristische plaatsen met heel veel passagiers, niet meer dan geïnteresseerd in ballonnen met bepaalde vormen, zoals een sfinx of een delicatesse.
OO-BIF Libert L-3000 (C/N:290-014) gebouwd in 2000. (Foto Guy Visélé)
De BBC Balloons, in de kleuren van hun sponsors, te zien in Temploux op 3 november 2018.
LX-BCH “Detry” Libert L-3000 (C/N OO-310/034) uit 2006, OO-BRS “Ores” Cameron Z-105 (C/N:11890) 2015, OO-BJN (geel) Vrijheid L-2200 (C/N 249-004) uit 1996.
De wendingen van de Europese EASA-regelgeving
Zelfs met een gevestigde reputatie vielen de Ballons Libert bijna buiten de boot toen de regelgeving van het European Aviation Safety Agency (EASA) werd geïmplementeerd. Deze voorschriften die de gehele Europese luchtvaartsector geleidelijk aan vanaf 2003 treffen, hebben een grote impact gehad op de zogenaamde ‘niet-complexe’ organisaties, namelijk kleine operators, of het nu fabrikanten, vliegclubs of scholen zijn, in de algemene luchtvaart en vrije tijd, bij het glijden zoals in ballonnen. Naast de nieuwe kosten die door de voorschriften worden gegenereerd (vergoedingen, enz.), legt het systeem een zeer strikt kader op (lijken als gevolg van de operationele structuur van grote luchtvaartmaatschappijen of grote fabrikanten) en de normen en verplichtingen die kunnen worden gevraagd naar hun relevantie voor de verbetering van de luchtveiligheid, de basis van de creatie van EASA. Zo wordt bijvoorbeeld in de Libertballon-werkplaats het naai- en montagegebied begrensd door een rode lijn. Het is theoretisch verboden voor elke bezoeker om het over te steken omdat het een gereserveerd gebied is; De latten die bestemd zijn voor het meten van de weefsels moeten elk jaar worden gekalibreerd, anders wordt het ontmanteld en moet het daarom worden vervangen. Door hard werken en doorzettingsvermogen heeft het MKB van Court-Saint-Etienne sinds 2007 zijn goedkeuring gekregen als bouw- en onderhoudswerkplaats. De geproduceerde ballonnen zijn EASA-gecertificeerd en toegankelijk voor Europese export of in landen die EASA-vaardigheden erkennen.
Alle goten hebben een identificatieplaatje met het EASA-certificeringsnummer. LCI De gondel van de F-HNLU heteluchtballon (C/N 335-059) uit 2013 in onderhoud.
het “EASA-certificaattype” zonder welke vandaag niets mogelijk is.
Een toekomst van alle gevaren
Vanwege het regelgevingskader hebben verschillende fabrikanten de handdoek in de ring gegooid. Er zijn vandaag nog maar 7 fabrikanten in Europa. Libertballonnen zijn de enigen in de Benelux. Als het bedrijf, net als in andere sectoren, ook te maken krijgt met de nieuwe concurrentie van fabrikanten uit oosterse landen, is dit niet het enige gevaar dat wacht. Steeds meer druk luchtruim, verstedelijking, windparken en klimaatverandering hebben een negatieve invloed op het aantal mogelijke jaarlijkse vluchten, die sterk daalden van gemiddeld 150 in 1970 tot 80 vandaag per ballon. Het aantal piloten evolueert niet en het aantal instructeurs, minder dan 10 in België, is beperkt en veroudering. Daarnaast heeft het handelsaspect van de activiteit voorrang op passie, de ballonnen, vaak de eigenschappen van commerciële groepen, die groter en groter worden om zoveel mogelijk passagiers te brengen ten koste van het pure plezier van vliegen in vrede. Zoals Patrick Libert aangeeft, is reclamesponsoring al lang de koninklijke manier om tegen lagere kosten te vliegen. Maar de budgetten nemen af naarmate gas, weefsels en luchtvaartbelastingen toenemen. Het bedrijf koos bewust voor gecontroleerde groei met een kwalitatieve ambachtelijke benadering, maar zal ongetwijfeld ook in de toekomst deze paradox moeten beheersen. De Ballons Libert hebben ervoor gekozen om actief te blijven in de ballonnen op menselijke schaal voor aangename vluchten.
LX-BCW “Sopra Banking Software” Cameron Z-120 (C/N 11374) samen met de Liberty L-2600 OO-BLI (C/N: 318/042) uit 2017 in de kleuren Libert-UCL-sporten.
Temploux 3 november 2018, een heteluchtballonvlucht is altijd een geweldige show.
Naast welverdiende erkenning, kan het toekennen van de eerste prijs Ernest Demuyter slechts een aanmoediging zijn om de uitdagingen van de toekomst aan te gaan.
Met dank aan Patrick Libert en Jean-Michel Fobe voor de aangename middag in hun gezelschap
Tekst: R. Verheggen
Foto’s: G. Visele, R. Verhegghen
