Gosselies, 22 februari 2019. Terwijl SABCA zich volgend jaar opmaakt om zijn honderdjarig bestaan te vieren, heeft Hangar Flying zijn faciliteiten in Charleroi-Gosselies kunnen bezoeken, begeleid door Gautier Hucorne, Defence Business Development Manager. Wij hadden hem ontmoet op diverse luchtvaartbeurzen (Farnborough, Marrakech) waar SABCA nieuwe klanten zoekt en met name zijn competenties en ervaring op het gebied van MRO-U tentoonspreidt. Deze Engelse initialen staan voor “Maintenance, Repair, Overhaul”, waaraan nu de “Upgrades” zijn toegevoegd, dus onderhoud, reparaties en revisies, evenals moderniserings- en upgrade-programma’s.
De gezamenlijke stand van SABCA/Sabena Aerospace op de recente Marrakech Air Show (oktober 2018) getuigt van de wens van beide bedrijven om hun aanwezigheid op de Marokkaanse markt te ontwikkelen.
Aangezien België de F-35A pas veel later dan andere Europese klanten als opvolger van zijn F-16’s heeft gekozen, zijn de mogelijkheden voor maatschappelijke terugkeer moeilijker. De competenties van onze fabrikanten maken hen niettemin potentiële kandidaten voor economische spin-offs, maar deze zullen noodzakelijkerwijs minder omvangrijk zijn dan die aan de eerste klanten werden toegekend. De operationele ingebruikname van de toekomstige vierendertig Belgische F-35A’s zal niet vóór 2025 plaatsvinden en zal zich uitstrekken tot 2030. De mogelijkheden voor onderhoudscontracten op industrieel niveau zullen dus nog lange tijd niet bestaan. SABCA, dat zeker geïnteresseerd zal zijn in deze activiteit op het niveau van de Belgische F-35’s, heeft op het gebied van MRO-U een specificiteit ontwikkeld op diverse typen vliegtuigen, die wereldwijd gewaardeerd wordt. Momenteel voornamelijk gericht op de F-16, verkent SABCA niettemin andere wegen, met zekere referenties in moderniserings-/upgrade-programma’s voor diverse typen machines in de afgelopen jaren. Recente samenwerkingsovereenkomsten met Sabena Aerospace stellen het in staat zijn mogelijkheden uit te breiden naar militaire transportvliegtuigen (met name Lockheed C-130 Hercules).
De F-16 erfenis
SABCA is sinds de tweede helft van de jaren zeventig verbonden met de F-16 en beschikt over een unieke ervaring, zowel in de fabricage van belangrijke onderdelen, als in de productie en eindassemblage, maar ook in onderhoud, revisie en upgrades. Deze competenties hebben het bedrijf in staat gesteld nu een van de belangrijkste leveranciers te zijn op het gebied van onderhoud van een belangrijk deel van de F-16 vloot die in Europa gestationeerd is.
“Gate-guardian” van de SABCA fabriek in Gosselies, de F-16A FA-27 werd gebouwd in de Charleroi-faciliteiten van het Belgische bedrijf, en getuigt van meer dan veertig jaar gemeenschappelijke geschiedenis tussen dit fantastische jachtvliegtuig en de Belgische firma.
De aankondiging van de keuze voor de General Dynamics F-16A als opvolger van de Lockheed F-104G Starfighter van de Belgische Luchtmacht werd gedaan op de Salon du Bourget van 1975. De ondertekening van dit “contract van de eeuw” voorzag oorspronkelijk in de gezamenlijke aankoop in het kader van de “Multinational Fighter Program Group” van maar liefst 350 F-16’s door vier Europese NAVO-leden: België (initiële bestelling van 116 toestellen, gevolgd door een tweede bestelling van 44 extra F-16’s in 1983), Denemarken, Noorwegen en Nederland. De licentieproductie van de F-16’s van dit contract vond plaats in België bij Fairey/Sonaca en SABCA, en in Nederland bij Fokker. De eindassemblage in ons land werd toevertrouwd aan SABCA. Sinds 1979 in dienst bij de Belgische Luchtmacht zijn de F-16’s gedurende hun hele carrière onderworpen aan upgrades, gezamenlijk met die van andere Europese landen. Een van de belangrijkste was het “Mid-Life Update” (MLU) programma in de tweede helft van de jaren negentig.
Wanneer de assemblagefase van de F-16-orders begin jaren negentig eindigt, transformeert SABCA en ontwikkelt het zijn ondersteunende activiteiten voor militaire vliegtuigen en helikopters, door onderhouds- en moderniseringsdiensten aan te bieden. Deze noodzakelijke diversificatie wordt voornamelijk verzekerd in de Charleroi-faciliteiten van SABCA. Het verzekert momenteel het onderhoud van de 53 F-16’s die nog in dienst zijn bij de Belgische Luchtmacht, en die van andere gebruikerslanden. Het bedrijf is erkend als expertisecentrum voor de F-16 in Europa, maar voert al vele jaren ook belangrijke moderniseringsprojecten uit op andere typen toestellen (Spaanse en Marokkaanse Mirage F1, Belgische, Franse en Marokkaanse Dassault Alpha Jet, Belgische Agusta A109A).
Na revisie in de MRO-U faciliteiten van SABCA-Gosselies, stijgt deze F-16CJ van de 52 Fighter Wing van de Amerikaanse Luchtmacht in 2010 op van Charleroi naar Spangdahlem.
Sinds 2001 zorgen de faciliteiten van het Belgische bedrijf in Charleroi voor het onderhoud van vliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht die in Europa gestationeerd zijn: eerst de Fairchild A-10 Thunderbolt II, daarna de F-16’s. SABCA is een benijdenswaardige referentie en is een van de slechts drie F-16 onderhoudsdepots die door de Amerikaanse luchtmacht wereldwijd zijn geselecteerd en goedgekeurd (de andere twee bevinden zich in de Verenigde Staten en Zuid-Korea). Dit vijfjarige contract is regelmatig verlengd en omvat naast “depot level” operaties van niveau 3 ook reparaties na schade opgelopen tijdens oorlogsmissies, evenals upgrade-projecten.
SABCA is zeer trots de enige Europese leverancier van MRO-U-diensten op “depot level” te zijn voor de F-16’s van de Amerikaanse luchtmacht. Een F-16DG van de 31 Fighter Wing van Aviano is hier gefotografeerd tijdens werkzaamheden in de Charleroi-hangars. (Foto SABCA)
Paradoxaal genoeg vormt het aangekondigde einde van de levensduur van de F-16 bij Europese F-35-klanten een opportuniteit voor de MRO-U-activiteit van het bedrijf. Het technische personeel van verschillende luchtmachten moet worden opgeleid en voorbereid op de komst van de nieuwe generatie jachtvliegtuigen, en is dus aanzienlijk minder beschikbaar om een geplande “uitfasering” van de F-16 te verzekeren. De luchtmachten van België en Nederland zullen zich concentreren op de ingebruikname van de F-35 en beschikken niet langer over voldoende technici om zowel het onderhoud van de F-16 als de F-35 uit te voeren.
Naast de Belgische en Amerikaanse F-16’s, verzorgt SABCA ook het onderhoud van Deense en Nederlandse toestellen. Voor de toestellen van de K.Lu. omvat dit met name de 300-uurs inspecties die voorheen in de eenheid werden uitgevoerd, en dit tot de definitieve uitdienststelling van hun F-16’s.
Luchtfoto van de SABCA-faciliteiten in Charleroi-Gosselies. Niet minder dan vier hangars en 50.000 m2 beschikbare oppervlakte grenzen aan de landingsbaan van de luchthaven. (Foto SABCA)
De faciliteiten van SABCA in Gosselies omvatten vier hangars en diverse bijgebouwen, met een oppervlakte van 50.000 m2, geschikt voor maximaal 40 F-16’s. Bijna 300 mensen werken op deze locatie. Naast MRO-U-operaties op vliegtuigen en helikopters beschikt SABCA Gosselies over een engineeringafdeling, drie spuitcabines, en biedt het een compleet scala aan diensten: onderdelenbeheer, modernisering van systemen (bewapening, cel, avionica), “obsolescence management”, “fleet support”, training, “phase-out management”, regeneratie van vliegtuigen die al lange tijd niet meer hebben gevlogen.
De vroegere ervaring met eindassemblage is indrukwekkend met bijna 700 vliegtuigen die van de productielijnen zijn gekomen, waaronder 168 F-104G, 105 Mirage 5, 222 F-16, 32 Alpha Jet, 46 Agusta A109A. Wat onderhoud betreft, zijn niet minder dan 2.000 vliegtuigen (waaronder ongeveer 1.300 F-16’s) door de werkplaatsen gegaan. Naast werkzaamheden aan de structuur en de vleugels zijn er ook schilderwerk, bekabeling en MRO-U van meer dan 600 ondersteunde apparatuur: hydraulische en mechanische apparatuur, generatoren, turbines, brandstofsystemen, afwerpbare tanks, bewapening.
Iets meer dan 300 vliegtuigen en helikopters zijn onderworpen aan upgrades, zowel op het niveau van de structuren als van de avionica en geïntegreerde wapensystemen.
Alpha Jet
Aankomst in Gosselies van een van de Alpha Jet E (314-LT E131) van de Franse luchtmacht begin 2009 voor een moderniseringsproject vergelijkbaar met dat van de Belgische Alpha Jet (1B die 1B+ werden).
De modernisering van de 33 Alpha Jets van de Belgische Luchtmacht werd vanaf 2000 door SABCA uitgevoerd onder de naam Alpha Jet 1B+. Het bestond uit het uitrusten ervan met een inertiaal navigatiesysteem gekoppeld aan een GPS-ontvanger, en een head-up display. De Franse Luchtmacht heeft op haar beurt deze modernisering van 20 van haar Alpha Jets bij SABCA besteld, die de eerste “gemoderniseerde” in 2009 heeft geleverd. Tussen 2009 en 2013 heeft SABCA, in samenwerking met Thales en de klant, ook de avionica van 21 Marokkaanse Alpha Jets gemoderniseerd, vergelijkbaar met wat voor de Fransen was gedaan.
De Marokkaanse Alpha Jet H’s werden tussen 2009 en 2013 gemoderniseerd door SABCA. De 238 is gefotografeerd tijdens de “Marrakech Air Show” in oktober 2018.
Mirage F1M
De offerteaanvraag van de Koninklijke Marokkaanse Luchtmacht (FRA) voor de modernisering van hun Mirage F1, gelanceerd in 2006, resulteerde in het F1M-2000 programma, ontwikkeld door Dassault Aviation (hoofdaandeelhouder van SABCA) en Astrac (een samenwerkingsverband tussen Thales en SAGEM), waarvan de industriële realisatie aan SABCA werd toevertrouwd. Zevenentwintig Marokkaanse Mirage F1C en E werden zo opgewaardeerd naar de F1CM en F1EM standaarden. Bovendien heeft SABCA deelgenomen aan de modernisering van een aantal Spaanse Mirage F1, met een avionica-upgrade en de verbetering van de radarprestaties.
Gefotografeerd op de Koksijde Meeting in juli 2009, profiteerde deze Spaanse Mirage F1CE (C14-64 14-37) van een modernisering naar de F1M-standaard bij SABCA.
SABCA voerde de modificatie en validatie van het prototypevliegtuig uit, de engineeringopvolging, de vliegproeven en de realisatie van de modificatiekit. Het nieuwe complete systeem ontwikkeld door Astrac is gebaseerd op een nieuwe digitale architectuur die de communicatie tussen de verschillende elementen verzekert, een upgrade van de avionica en de cockpit (nieuwe IFF-interrogator, twee meerkleurige multifunctionele schermen (MFD) en HOTAS-integratie (hands on throttle and stick)). Een nieuwe Thales RDY-3-radar (afgeleid van de RDY van de Mirage 2000-5), de mogelijkheid om MICA lucht-luchtraketten en modulaire lucht-grondbewapening (AASM) te dragen, voltooien deze modernisering die in 2011 eindigt. SABCA heeft dit belangrijke project tot tevredenheid van de Marokkaanse klanten gerealiseerd.
De Marokkaanse Mirage F1CM-VI F1M’s zijn tot een niveau gebracht dat vergelijkbaar is met dat van de Mirage 2000 dankzij het F1M-moderniseringsprogramma uitgevoerd door SABCA. De nr. 173 van de Koninklijke Marokkaanse Luchtmacht wordt hier gepresenteerd op de laatste Marrakech Air Show in oktober 2018.
Vanaf 2012 ontwikkelt SABCA een Marokkaanse dochteronderneming in Casablanca, die beschikt over een oppervlakte van 4.000 m2 en 70 medewerkers telt. De regelmatige aanwezigheid van SABCA in Marokko stelt het in staat zich te positioneren om lokaal onderhoud te ontwikkelen, eerst voor de C-130, daarna voor andere producten.
Een ander voorbeeld van de capaciteiten van het bedrijf is dat SABCA recentelijk de kanonpod voor de Mirage 2000’s van de Franse luchtmacht heeft ontwikkeld en geproduceerd.
Meer recent heeft SABCA deelgenomen aan de “einde levensduur”-werkzaamheden van de Mirage F1’s van de Franse luchtmacht, die “geciviliseerd” werden verkocht aan ATAC (Airborne Tactical Advantage Company), een dochteronderneming van Textron gespecialiseerd in “dissimilar training” (het simuleren van agressoren) in de stijl van “Top Gun”. SABCA heeft gewerkt aan het onderhoud van de eerste vijf toestellen van een order van 63 (waarvan slechts ongeveer dertig nog onder civiele Amerikaanse registratie zullen vliegen, de overige dienen als reserveonderdelen).
De toekomst
Het recent ondertekende “Memorandum of Understanding” tussen SABCA en Sabena Aerospace heeft tot doel de complementaire competenties van de twee bedrijven te bundelen. De ervaring van Sabena Aerospace met de C-130 en de reeds bestaande relaties tussen SABCA en de Koninklijke Marokkaanse Luchtmacht zijn troeven die het mogelijk maken onderhoudsactiviteiten in Casablanca te overwegen, met name voor de belangrijke Marokkaanse vloot van Lockheed Hercules. Dit zou vervolgens kunnen worden uitgebreid naar andere typen vliegtuigen (Marokko is ook een belangrijke F-16-klant), zowel gevechts- als transportvliegtuigen.
De KC-130H CNA-OR is een van de 18 Hercules van de Koninklijke Marokkaanse Luchtmacht waarvan de eerste exemplaren vanaf 1974 werden geleverd. Het recente MoU tussen SABCA en Sabena Aerospace maakt een samenwerking mogelijk tussen twee entiteiten met complementaire ervaringen om zich te positioneren op de MRO-U-markt van dit type toestellen.
Dit diversificatiebeleid en de lokale vestiging dichter bij de eindklant zouden geleidelijk moeten worden uitgebreid naar andere niet-Europese landen.
Gautier Hucorne vat de visie en doelstellingen van de MRO/U-eenheid van SABCA samen: klanten oplossingen voor ondersteuning bieden die zijn afgestemd op hun specifieke behoeften op het gebied van operationeel onderhoud.
De F-16 is en blijft nog lang het paradepaardje van SABCA op het vlak van haar MRO-U activiteiten.
Met vier strategische pijlers: het Europese expertisecentrum voor de F-16 blijven, nieuwe expertise ontwikkelen op het gebied van zowel drones als F-35’s, nieuwe diensten ontwikkelen om aan de behoeften van klanten te voldoen en een proces van ontwikkeling van gedelokaliseerde MRO-activiteiten buiten Europa starten om zo dicht mogelijk bij de klanten te zijn.
We herinneren eraan dat België op het gebied van drones zijn intentie heeft aangekondigd om vier General Atomics MQ-9B MALE aan te schaffen, en SABCA is van plan de juiste onderhoudscapaciteiten voor deze systemen te ontwikkelen.
Een andere belangrijke as in verband met de ontwikkeling: SABCA plant de oprichting van een toekomstig opleidingscentrum om zowel zijn personeelsbestand te vernieuwen als het personeel van zijn gedelokaliseerde filialen op te leiden.
De dynamiek en de uitmuntendheid van de prestaties van SABCA Gosselies maken het mogelijk de toekomst optimistisch tegemoet te zien. Het geleidelijk terugtrekken van de Europese F-16’s ombuigen tot een kans om de MRO & U-activiteiten te ontwikkelen, met als belangrijkste troef de expertise die in meer dan veertig jaar is opgedaan, in combinatie met het zoeken naar nieuwe kansen, dat zal de uitdaging van de komende jaren zijn.
Tekst: Guy Viselé
Foto’s: Guy Viselé en SABCA
