Koksijde, 21 maart 2019. Het is de dag van de laatste afscheidsvlucht van de Seaking van het 40ste SAR (search & rescue) smaldeel van Koksijde. Voor deze resoluut uitzonderlijke omstandigheid heeft de Seaking met registratie RS05, die zijn zwarte kleurstelling sinds 2001 behouden heeft toen zijn 25ste verjaardag in dienst werd gevierd, een buitengewone missie volbracht. De inmiddels legendarische helikopter, die zo vaak de kust en de Noordzee heeft overvlogen, is over alle kustgemeenten gevlogen en is er geland om een herinneringsvlag te overhandigen aan de burgemeester van elk van hen, die op hun beurt de bemanning een teken van vriendschap overhandigden, als bevestiging van de goede relaties tussen het Seaking-smaldeel en de kustbevolking.
Na zijn tocht langs de badplaatsen aan de kust verschijnt de Seaking RS05 boven het strand van Koksijde.
Het was logisch dat deze ronde eindigde in Koksijde, maar wel op een bijzondere manier, want burgemeester Marc Vanden Bussche wachtte de Seaking aan het einde van zijn hoffelijkheidsronde op, namelijk in De Panne, waar hij aan boord ging van de RS05 die hem onverwachts naar het naburige strand van Koksijde bracht om hem met zijn burgemeesterssjerp, een attribuut voorbehouden aan de burgemeester van de gemeente, naar beneden te takelen. Deze manoeuvre vond plaats in aanwezigheid van een talrijk publiek en schoolkinderen die hun genegenheid voor de Seaking kwamen tonen. Een klas van een basisschool in Koksijde had veel verbeeldingskracht getoond door naar het strand te komen waar de RS05 zou landen, gekleed in een rode muts met witte rotor en met een grote sticker “Seaking Koksijde” op de rug van hun anorak en door enthousiast met hun driekleurige vlaggetjes te zwaaien. Het tafereel was echt hartverwarmend en fijn om te zien.
De kleine bengels van een basisschool in Koksijde bereiden de Seaking een enthousiast onthaal…
De burgemeester van Koksijde, Marc Vanden Bussche, heeft zijn burgemeesterssjerp aangetrokken voor zijn helikoptertakeling vanuit de Seaking RS05 op het strand van zijn gemeente.
Aangekomen in Knokke om 9u30, landde en steeg de helikopter achtereenvolgens op vanaf de stranden van Zeebrugge, Blankenberge, De Haan, Bredene, Oostende, Middelkerke, Nieuwpoort, De Panne en tenslotte Koksijde, waar hij om 11u15 zou landen, maar hij verscheen pas kort na elf uur, zonder enig probleem te veroorzaken.
De takeloperatie van de burgemeester vond plaats onder het waakzame oog van de Alouette III M-3 van het marinevlucht, geïntegreerd in het 40ste smaldeel.
De uitdienstname van de Seaking werd intensief gevierd, onder meer met een laatste formatievlucht van Seakings (RS02, 04 en 05) tijdens een rondvlucht boven Vlaanderen op 19 december 2018 die twee uur en tweeëntwintig minuten duurde. Een dag gewijd aan spotters werd gehouden in Koksijde op 9 januari 2019 en het was dus de vlucht van strand naar strand op 21 maart 2019 die het afscheid van de Seaking prachtig markeerde.
De operatie is voltooid, de RS05 klimt en draait naar rechts weg.
In 43 jaar dienst hebben de vijf Seakings van het 40ste smaldeel 60.000 vlieguren gemaakt en 3.309 reddingsmissies volbracht en 1.757 mensen gered. Onder de meest dramatische interventies herinneren we aan de reddingsmissies tijdens de scheepsramp van de Herald of Free Enterprise op 6 maart 1987 in Zeebrugge (wat de toekenning, door de Fédération Aéronautique Internationale, van het Tissandier-diploma rechtvaardigde, uitgereikt voor uitzonderlijke prestaties op luchtvaartgebied), de ramp van Ghislenghien op 30 juli 2004 en de hulpverlening bij de scheepsramp van de Baltic Ace op 5 december 2012 in de Noordzee (wat de bemanning eind 2013 de Marie Monseur-Fontaine prijs bezorgde voor deze glansrijke actie).
De Seaking komt zich op het strand positioneren…
De grote populariteit van de Seaking komt daarentegen onbetwistbaar voort uit het grote aantal afleveringen van de televisieserie « Windkracht 10 » die meer dan tien jaar lang werden uitgezonden en waarvan de onbetwiste sterren, de Seaking en het 40ste smaldeel van Koksijde, meer dan één pilotenvocatie hebben gewekt!
… om daar te landen voor een publiek dat hongerig is naar foto’s.
Gelukkig betekent de uitdienstname van de Seaking niet zijn verdwijning, aangezien de RS01 op 17 december 2008 op de esplanade van het Jubelpark landde om te worden tentoongesteld in het Luchtvaartmuseum van Brussel (luchtvaartafdeling van het War Heritage Institute). Bovendien heeft de burgemeester van Koksijde, Marc Vanden Bussche, in overeenstemming met minister van Defensie Steven Vandeput, de Seaking RS03 (laatste vlucht op 29 augustus 2013) voor een symbolische euro kunnen verwerven via een contract ondertekend op 7 februari 2019. De intentie van de gemeente is om hem tentoon te stellen aan de ingang van de basis van Koksijde (Vandammestraat) en op termijn een museum in te richten door hem te associëren met de Hawker Hunter ID-123/7J-P die er meer dan veertig jaar verbleef en de Sikorsky HSS-1 OT-ZKH/B08, voorganger van de Seaking, die in 1986 bewaker aan de ingang werd, maar die tijdens ons bezoek op diezelfde 21 maart 2019 afwezig waren; enkel de Nike Hercules-raket van het 13de WETSA (Wing Geleide Bodem-Lucht Raketten), opgericht in 1959 en ontbonden in 1991, was er nog. Laatste goed nieuws: op 26 maart 2019 is een akkoord gesloten tussen Defensie en het VLOC (Vlaams Luchtvaart Opleiding Centrum), gevestigd in Oostende en op het vliegveld van Middelkerke, voor de overdracht van de Seaking RS05 die zo didactisch materiaal zal worden ten behoeve van toekomstige gespecialiseerde technici op luchtvaartgebied.
Het spektakel is voorbij, de RS05 maakt een laatste passage waarbij de duiker het publiek enthousiast begroet alvorens terug te keren naar zijn basis in Koksijde, waar het doek definitief valt over zijn operationele leven.
Men kon deze helikopter, die nu de legende is ingegaan, moeilijk een nobeler einde geven.
Jean-Pierre Decock
