Koksijde, 21 maart 2019. Het is de dag van de ultieme afscheidsvlucht van de Seaking van het 40e SAR-smaldeel (search & rescue) van Koksijde. Voor deze beslist uitzonderlijke omstandigheid heeft de Seaking met registratie RS05, die sinds 2001 zijn zwarte livrei heeft behouden toen het 25-jarig jubileum van zijn ingebruikname werd gevierd, een buitengewone missie volbracht. De helikopter, voortaan mythisch, die zo vaak over de kust en de Noordzee heeft gevlogen, is over alle kustgemeenten gevlogen en is er geland om een herinneringsvlag te overhandigen aan de burgemeester van elk van hen, die op hun beurt de bemanning een blijk van vriendschap overhandigden, waarmee de goede relaties tussen het Seaking-smaldeel en de kustbevolking werden bezegeld.
Na zijn tocht langs de badplaatsen aan de kust, verschijnt de Seaking RS05 boven het strand van Koksijde.
Het was logisch dat deze rondreis in Koksijde zou eindigen, maar dan wel op een bijzondere manier, want burgemeester Marc Vanden Bussche wachtte de Seaking op aan het einde van zijn beleefdheidsreis, namelijk in De Panne, waar hij aan boord ging van de RS05 die hem onverwacht naar het nabijgelegen strand van Koksijde bracht om hem met zijn burgemeesterssjerp, een kenmerk voorbehouden aan de burgemeester van de gemeente, naar beneden te hijsen. Deze manoeuvre vond plaats in aanwezigheid van een talrijk publiek en schoolkinderen die hun genegenheid voor de Seaking kwamen tonen. Een klas van een basisschool in Koksijde had veel verbeelding getoond door naar het strand te komen, waar de RS05 moest landen, gekleed in een rode muts met een witte rotor en met een grote “Seaking Koksijde”-sticker op de rug van hun anorak en door frenetiek hun driekleurige vlaggetjes te zwaaien. Het tafereel was echt sympathiek en een genot om te zien.
De kleintjes van een basisschool in Koksijde heten de Seaking enthousiast welkom…
De burgemeester van Koksijde, Marc Vanden Bussche, heeft zijn burgemeesterssjerp aangetrokken voor zijn helikopterhijs vanuit de Seaking RS05 op het strand van zijn gemeente.
Aangekomen in Knokke om 9.30 uur, landde en steeg de helikopter achtereenvolgens op vanaf de stranden van Zeebrugge, Blankenberge, De Haan, Bredene, Oostende, Middelkerke, Nieuwpoort, De Panne en tenslotte Koksijde, waar hij om 11.15 uur had moeten landen, maar hij verscheen pas kort na elf uur, zonder dat dit enig probleem opleverde.
De hijsoperatie van de burgemeester vond plaats onder het waakzame oog van de Alouette III M-3 van de marinevlucht, geïntegreerd in het 40e smaldeel.
De buitenbedrijfstelling van de Seaking werd intensief gevierd, onder meer met een laatste formatievlucht van Seakings (RS02, 04 en 05) tijdens een rondvlucht door Vlaanderen op 19 december 2018, die twee uur en tweeëntwintig minuten duurde. Een dag gewijd aan spotters werd gehouden in Koksijde op 9 januari 2019 en het was dus de vlucht van strand naar strand op 21 maart 2019 die het afscheid van de Seaking prachtig afsloot.
Na voltooiing van de operatie stijgt de RS05 op en draait naar rechts.
In 43 jaar dienst hebben de vijf Seakings van het 40e smaldeel 60.000 vlieguren en 3.309 reddingsmissies voltooid en 1.757 mensen gered. Onder de meest dramatische interventies herinneren we aan de reddingsmissies tijdens de ramp met de Herald of Free Enterprise op 6 maart 1987 in Zeebrugge (wat de toekenning door de Fédération Aéronautique Internationale van het Tissandier-diploma rechtvaardigde, uitgereikt voor buitengewone prestaties op luchtvaartgebied), de ramp van Ghislenghien op 30 juli 2004 en de hulp die werd geboden bij de scheepsramp met de Baltic Ace op 5 december 2012 in de Noordzee (wat de bemanning eind 2013 de Marie Monseur-Fontaine prijs opleverde voor deze glansrijke actie).
De Seaking positioneert zich op het strand…
Daarentegen komt de grote populariteit van de Seaking onbetwistbaar voort uit het grote aantal afleveringen van de televisieserie “Windkracht 10” die meer dan tien jaar lang werden uitgezonden en waarvan de onmiskenbare sterren, de Seaking en het 40e smaldeel van Koksijde, meer dan één pilotenroeping hebben gewekt!
… om daar te landen voor een publiek dat staat te popelen om foto’s te maken.
Gelukkig betekent de buitenbedrijfstelling van de Seaking niet zijn verdwijning, aangezien de RS01 op 17 december 2008 op de Esplanade van het Jubelpark landde om te worden tentoongesteld in het Luchtvaartmuseum van Brussel (luchtvaartafdeling van het War Heritage Institute). Anderzijds heeft de burgemeester van Koksijde, Marc Vanden Bussche, de Seaking RS03 (laatste vlucht op 29 augustus 2013) voor een symbolische euro en in overleg met minister van Defensie Steven Vandeput kunnen verwerven via een contract dat op 7 februari 2019 werd ondertekend. De intentie van de gemeente is om hem tentoon te stellen aan de ingang van de basis van Koksijde (Vandammestraat) en op termijn een museum te vormen door hem te associëren met de Hawker Hunter ID-123/7J-P die er meer dan veertig jaar verbleef en de Sikorsky HSS-1 OT-ZKH/B08, de voorganger van de Seaking, die in 1986 de bewaker bij de ingang werd, maar die bij ons bezoek op diezelfde 21 maart 2019 afwezig waren; enkel de Nike Hercules-raket van het 13e WETSA (Wing Geleide Grond-Lucht Raketten) opgericht in 1959 en ontbonden in 1991, was er nog. Laatste goed nieuws: op 26 maart 2019 werd een akkoord gesloten tussen Defensie en het VLOC (Vlaams Luchtvaart Opleiding Centrum) gevestigd in Oostende en op het vliegveld van Middelkerke voor de overdracht van de Seaking RS05, die zo didactisch materiaal zal worden ten behoeve van toekomstige gespecialiseerde technici in de lucht- en ruimtevaartsector.
De show is voorbij, de RS05 maakt een laatste passage waarbij de duiker het publiek frenetiek groet, alvorens terug te keren naar zijn basis in Koksijde waar het doek definitief zal vallen over zijn operationele leven.
Men kon deze helikopter, die nu tot de legende behoort, moeilijk een nobeler einde geven.
Jean-Pierre Decock
