In maart 2018 komt de dag van 14 augustus 2009 in Loncin weer in mijn gedachten. Het was de inhuldiging van een nieuwe museumzaal in het fort van Loncin, gewijd aan de Handley-Page Halifax en zijn bemanning, die in juli 1943 in de buurt crashten. Twee oud-gedienden van Bierset, zeer actief bij de White Bison, waren aanwezig: Jean Loncelle en Hubert Sermon, waarbij laatstgenoemde een prachtige profieltekening van de Halifax NF-P/HR734 had gemaakt, die werd aangeboden aan de heer Macours, conservator van het bovengenoemde museum.
Zoals vaak bij dit soort evenementen, verliepen de gesprekken vlot en, ik weet niet door welke ingeving, kwam de Fouga Magister ter sprake. Er werd, onverwacht, gesproken over de enige Belgische Fouga CM170.R Magister die ooit een gecamoufleerde beschildering droeg. Hubert Sermon greep de kans en zei dat hij het idee had gehad (maar niet de officiële toestemming) om een van de Magisters van de Fouga Flight van de 3e tactische wing, gestationeerd in Bierset, te schilderen in het camouflageschema van de Mirage 5. Het feit werd bevestigd door Jean Loncelle, collega en vriend van Hubert Sermon en, net als hij, een gepensioneerde Adjudant-chef die lange tijd in Bierset was gestationeerd.
De Belgische Luchtmacht nam vanaf 1960 vijftig Fouga CM170.R Magisters in dienst, inclusief de vijf die in 1970 als aanvulling van de Luftwaffe werden overgenomen. Dit uitstekende Franse trainingstoestel werd in 1979 uit actieve dienst genomen, omdat het werd vervangen door de Alphajet. De Fouga Magisters werden aanvankelijk opgeslagen in Koksijde. Hiervan werden acht exemplaren verkocht aan Israel Aircraft Industries, die op zijn beurt zeven ervan doorverkocht aan de civiele sector.
Gezien de beperkingen, voornamelijk budgettair, opgelegd aan de Luchtmacht, werd besloten de Magisters van Koksijde uit de opslag te halen en te reviseren om Fouga Flights op de bases te vormen. Deze zouden dienen voor training tegen zeer lage kosten (vergeleken met gevechtsvliegtuigen), maar ook als snelle verbindingsvliegtuigen. Zo kreeg de Fouga Flight van Kleine-Brogel vanaf april 1980 drie Magisters toegewezen, die van Florennes twee en die van Beauvechain vier, terwijl de rest werd verdeeld over de flights van Brustem en Bierset (drie machines). Onder deze laatsten moest de MT-35 naar IRAN (Inspect and Repair As Necessary of grote revisie), een taak die werd afgesloten met het schilderen van het vliegtuig. Het was daar dat Hubert Sermon, bekend in de hele Luchtmacht om zijn grappen, het enigszins bizarre idee kreeg om hem te schilderen in de zogenaamde “Vietnam”-camouflage die op veel NAVO-gevechtsvliegtuigen en de Belgische Mirages werd toegepast. Deze camouflage bestond uit drie tinten, namelijk donkergroen, middengroen en donker oker, waarbij de onderkant lichtgrijs of natuurmetaal was, en de vleugeltanks oranje fluorescerend (dayglo) waren geverfd. Hubert Sermon voerde het werk alleen en in relatieve geheimhouding uit; slechts enkele collega’s waren op de hoogte en steunden zijn initiatief. Zo werd de MT-35, à la Mirage, eind 1983 in Bierset onthuld. Piloten en liefhebbers van allerlei pluimage konden hun plezier niet verbergen en vonden de zo vermomde Fouga geweldig, wat verre van het geval was bij sommige hogere officieren, maar hun slechte humeur leidde – gelukkig – niet tot een verbod. Zo kon men de MT-35 als krijger verkleed zien tijdens meetings of open dagen in België en in de aangrenzende landen tussen 1984 en 1987. De Fouga Flights werden begin 1988 ontbonden en alle Magisters werden in Brustem verzameld met het oog op de oprichting van het 33e squadron. Dit squadron was bestemd voor bezoekende piloten, dat wil zeggen zij die een staf- of administratieve functie hadden, waardoor zij hun vliegprestaties konden onderhouden.
De gecamoufleerde MT-35 week niet af van de regel en bleef in zijn camouflagekleuren vliegen tot zijn volledige revisie door de technici van de basis van Brustem in 1988, waarna hij opnieuw verscheen in een volledig metalen kleurstelling met oranje accenten van de trainingstoestellen. Het geesteskind van Hubert Sermon had dus zijn tijd gehad… maar de kerel was niet aan zijn eerste poging van dit soort toe; voor de laatste vlucht van Adjudant-chef Vlieger Guy Rothheuth eind 1978 had hij diens Citroën 2 CV in Mirage-camouflage geschilderd met de roepnaam BA23.
Hoewel de MT-35 weer in het gelid was gekomen, bleef hij onverminderd vliegen en intensief dienst doen. Na de sluiting van de basis van Brustem in 1996, verhuisde het 33e squadron naar Beauvechain. Deze eenheid werd op 7 december 1999 ontbonden en werd de Fouga Flight, organisch verbonden aan het 7e squadron van de 1e training wing in Beauvechain. Vanaf dat moment werd Luitenant-kolonel Vlieger Paul Rorive de enthousiaste presentator, zeer gevraagd door organisatoren van luchtvaartshows in Frankrijk, Groot-Brittannië en Nederland, en eveneens frequent in België. Deze “genadetijd van de Fouga” duurde tot 2007, want aan het einde van het seizoen moest de MT-35, de laatste van de vijftig Fouga Magisters van de Belgische Luchtmacht die nog vliegwaardig was, definitief aan de grond worden gezet. De laatste operationele dag van de MT-35 stond gepland voor 27 september 2007. Het toestel voerde de traditionele ronde langs de bases uit, zoals gebruikelijk is voor vliegtuigen die uit dienst worden genomen. Een groot feest was gepland voor de namiddag, waarbij Paul Rorive de ultieme vlucht van een Magister binnen de Luchtmacht zou volbrengen. De MT-35 bevond zich in het publieksgedeelte in Beauvechain en werd naar de nabijgelegen operationele zone gesleept. Een stoet van enthousiastelingen volgde de Fouga langzaam in de motregen die de hele dag duurde, wat deed denken aan de begrafenisstoeten van weleer op het platteland. De Magister werd gestart, taxiede naar de drempel van de landingsbaan, maar steeg niet op, blijkbaar door een compressor storing in een van de Turboméca Marboré straalmotoren. Het vliegtuig keerde terug naar zijn parkeerplaats en zette zijn motoren af voor de vele, ietwat teleurgestelde, supporters. De Fouga CM170.R Magister verliet het Belgische luchtvaarttoneel na een zeer lange carrière van 47 jaar, het record voor de langste diensttijd onder de toestellen van de Belgische Luchtmacht.
Om af te sluiten met een laatste knipoog, vermelden we dat Hubert Sermon deel uitmaakte van het FATAC-avontuur (Force Aérienne Tactique Congolaise) met Belgische bemanningen en Amerikaanse vliegtuigen in de kleuren van de Congolese Luchtmacht in de jaren ’60 van de vorige eeuw, en dat hij de bedenker was van het embleem van dit luchtvaartkorps, dat doordrenkt is met fantasie en humor, kenmerkend voor deze op zijn zachtst gezegd originele onderofficier technicus.
Jean-Pierre Decock
