Charleroi, 31 januari 2018. Terwijl de nieuwe Belgische maatschappij enkele maanden geleden nog liet doorschemeren haar activiteiten vanuit Brussels Airport te starten, kondigt Air Belgium aan een tienjarig partnerschap te hebben gesloten met de Waalse luchthaven. Journalisten waren in groten getale aanwezig op de gezamenlijke persconferentie van Air Belgium (AB) en Brussels South Charleroi Airport (BSCA). Niky Terzakis, CEO en oprichter van de maatschappij, Jean-Jacques Cloquet, gedelegeerd bestuurder van BSCA, en de altijd glimlachende Waalse minister van luchthavens Jean-Luc Crucke wilden een golf van optimisme overbrengen op de verzamelde menigte. Hoe kan het ook anders wanneer de creatie van 360 voltijdse banen voor de maatschappij en 240 voor de diensten van de luchthaven die zich moeten aanpassen, binnen twee jaar wordt aangekondigd.
 | De maatschappij Air Belgium zal opereren met 4 Airbus A340-300, ex-Finnair. |
Air Belgium
Hoewel in de jaren 80-90 al een chartermaatschappij gevestigd op Brussels Airport de naam Air Belgium droeg, gaat het hier niet om de wederopstanding van die ter ziele gegane maatschappij, maar om een nieuwe speler met andere oprichters en aandeelhouders. Hoewel we aan het einde van de persconferentie niet meer te weten kwamen, zal de maatschappij een initiële ingeschreven kapitaal van 20 miljoen euro hebben, verdeeld onder Belgische aandeelhouders (waaronder Niky Terzakis, SRIW en SFPI voor 49%) en voornamelijk Europese en in mindere mate Aziatische investeerders. Het wil een reguliere langeafstandsmaatschappij zijn die in eerste instantie directe vluchten tussen België en Azië (met een focus op de Chinese markt) zal aanbieden, aangezien het aanbod naar Azië vanuit België bijzonder gering is. Later, bij succes, zullen de ambities zich richten op Noord- en Zuid-Amerika. Niky Terzakis, bekend van TNT, werkt hier al sinds 2015 aan en de aanvraag voor een exploitatievergunning is eind 2016 al ingediend.
 | Niky Terzakis, CEO en oprichter van Air Belgium |
Nog steeds in het proces om haar exploitatievergunning (AOC) te verkrijgen, wat volgens haar CEO zou moeten versnellen met de komst van de eerste Airbus A340-300 naar Charleroi in de loop van februari, heeft Air Belgium de keuze van de luchthaven van Charleroi bevestigd als operationele basis voor haar directe verbindingen tussen het hart van Europa, China en andere Aziatische bestemmingen. De eerste vluchten zouden eind maart moeten plaatsvinden met een directe verbinding naar Hong Kong. Tegen juni wil de maatschappij 4 toestellen (ex-Finnair) baseren in Charleroi en andere Aziatische bestemmingen ontwikkelen. AB, dat momenteel al 60 mensen telt, is volop bezig met de aanwerving van cabinepersoneel en diverse meer gespecialiseerde profielen voor grondfuncties.
 | Air Belgium is volop aan het rekruteren. Enkele van de eerste stewardessen |
Een langdurig partnerschap tussen AB en BSCA
De keuze van Brussels South door AB vertegenwoordigt een belangrijke wending voor de ontwikkeling van de luchthaven, die nooit haar ambitie heeft verborgen om zich open te stellen voor intercontinentale vluchten. De beslissing van AB om zich niet in Brussels Airport te vestigen, is het resultaat van een zorgvuldige overweging en een langetermijnvisie, vandaar het 10-jarige partnerschap met de luchthaven. Voor BA wordt de keuze van een thuisbasis niet over één nacht ijs gegaan en de keuze voor Charleroi is niet gebaseerd op gunstigere financiële voordelen dan die Brussels Airport had kunnen bieden.
 | Jean-Jacques Cloquet, gedelegeerd bestuurder van BSCA |
Voor AB biedt de luchthaven van Charleroi belangrijke mobiliteitsvoordelen doordat deze veel toegankelijker is dan haar Brusselse concurrent, die verstopt zit in de files van de hoofdstad, zelfs voor verder gelegen steden in zowel Vlaanderen als Noord-Frankrijk, Luxemburg of het zuiden van Nederland. BSCA biedt aanzienlijke marktmogelijkheden, niet alleen vanwege haar centrale Europese ligging, maar ook vanwege haar verbindingen en haar zakelijk verkeer, dat vandaag al 31% bedraagt, waarvan 50% afkomstig is uit Vlaanderen. Het “veroveren” van deze klantenkring is fundamenteel voor de nieuwe maatschappij, die dit wil bereiken met innovatieve, maar nog niet onthulde premium- en businessaanbiedingen. Daarvoor zal de huidige “Executive Aviation Terminal Sud” grondig worden verbouwd, met speciale parkeergelegenheid en douanefaciliteiten en andere aanpassingen bij het inchecken, boarden, enz., aangepast aan de eisen van deze bijzonder veeleisende klantenkring.
AB zal bijvoorbeeld een gebruiksvriendelijker en begrijpelijker getrouwheidsprogramma aanbieden dan dat van andere maatschappijen.
Een noodzakelijke aanpassing van de luchthaven
Zoals Jean-Jacques Cloquet benadrukt, opent de komst van Air Belgium op het tarmac van Charleroi de deuren naar een nieuw model, door de positie van de luchthaven op het internationale toneel te versterken. Dit geeft haar ook de gelegenheid om zich enigszins los te maken van het “low cost” imago. Charleroi heeft de wens om haar aanbod van verbindingen te versterken en een echte hub te worden, verbonden met andere grote hoofdsteden, niet alleen in Europa, maar ook wereldwijd. Naast de transformatie van de oude zuidelijke terminal, werken die een jaar zullen duren vanaf mei 2018, berust dit alles op een aanpassing van de infrastructuur en diensten, aangepast aan langeafstandsvluchten, zoals commerciële zones, bagageafhandeling, catering, enz. Een geschatte investering van 6 tot 7 miljoen euro die uit eigen middelen zal worden gefinancierd.
De huidige landingsbaan vormt een handicap voor het gebruik van langeafstandsvliegtuigen zoals die AB zal gebruiken. SOWAER, de Waalse luchthavenmaatschappij, heeft de komst van AB aangegrepen om de verlenging van de landingsbaan van 2550 m naar 3200 m uiterlijk in 2021 te bevestigen. Tot die tijd zal AB gedwongen zijn het gewicht van haar vliegtuigen bij het opstijgen te beperken, ten koste van haar vrachtcapaciteit. Dit zal een te nemen horde zijn, maar we stellen vast dat dit in het businessplan is meegenomen.
Twee “marktverstoorders”
Vanaf de eerste verslagen van deze persconferentie verschenen de kritieken van sceptici, maar ook van defaitisten, op sociale media. Zoals Niky Terzakis zegt, niet met arrogantie maar met een zekere trots, wil AB optreden als een “marktverstoorder”, op dezelfde manier als BSCA dat de afgelopen jaren met onbetwistbaar succes heeft gedaan. De lancering van AB en de daaruit voortvloeiende ontwikkeling van de luchthaven vormen een grote uitdaging die zal rusten op de professionaliteit van de teams, het partnerschap BA-BSCA en het Waals Gewest, en een sereen sociaal klimaat, dat al goed aanwezig is, zoals een vertegenwoordiger van de FGTB graag benadrukt. Het kan ook niet anders gezien de financiële belangen voor alle partijen en de ondernemingsgeest die een deuk zou krijgen. Binnen enkele dagen zullen de A340’s, versierd met de Belgische kleuren en de kroon, verschijnen in de lucht boven Charleroi. Wat is er meer te wensen dan een goede vlucht en succes.
Bob Verhegghen
