Beauvechain, 26 oktober 2017. Op deze donderdag sluit de Luchtmacht het seizoen 2017 van de demonstratieteams af. Het is tevens de gelegenheid voor het acrobatische patrouille “Rode Duivels” dat met de Siai Marchetti vliegt, om zijn 60e verjaardag te vieren. Dit brengt ons terug naar 1957, een jaar dat op zijn zachtst gezegd aan discussie onderhevig is, want de naam “Rode Duivels” werd pas vanaf eind juni 1959 gebruikt en de eerste Hawker Hunters, volledig rood geschilderd, verschenen pas voor het eerst in april 1960. Genoeg stof om vragen te stellen en mooie herinneringen op te rakelen …
Rixensart, 20 juli 1982. Kol.vlieg. b.d. Robert “Bobby” Bladt ontvangt me in zijn huis. Hij heeft het voorwoord geschreven voor mijn brochure “Geschiedenis van de F-104G Starfighter bij de NAVO”, die zojuist is verschenen bij “Editions 17”, en ik ben hem daarvoor komen bedanken. Het ontvangst is zeer hartelijk en de kolonel is nog steeds even enthousiast en gepassioneerd. Al snel draait het gesprek om de patrouille van de “Rode Duivels” die hij heeft opgericht. Ik heb ons gesprek voorbereid met talloze vragen die ik me stel over de naam, de rode vliegtuigen, enz. Als liefhebber van schaalmodellen ben ik ook al lange tijd geïntrigeerd door een tekening van Gill Van Dessel (beter bekend als Mister Kit) die in 1963 in het tijdschrift Spirou verscheen. Deze tekening toont de Hunter F6 IF-69 OV-G van het 8e squadron van de 7e Wing van Chièvres in standaard camouflage, maar met de onderkant in de nationale kleuren geschilderd.
De beginjaren
Al in 1951 viel een acrobatisch peloton, informeel opgericht door kapt. vlieg. Robert Bladt, C.O. van het 350e squadron sinds 24 april 1951, op in Beauvechain. Hij trainde formatie-acrobatie met verschillende piloten tijdens de daluren met de nieuwe Gloster Meteor F8’s die net de F4-versie hadden vervangen. Robert “Bobby” Bladt was een veteraan van de Militaire Luchtvaart van voor de oorlog en van de RAF. Hij omringde zich met drie getalenteerde piloten: kapt. vlieg. Pol Dewulf (rechter vleugelman), flight chief van het 350e squadron, die in 1950 al gevlogen had in het acrobatische peloton van maj. vlieg. Guy De Patoul die met Meteor F4’s vloog, en lt. vlieg. Bill Ongena (linker vleugelman) en Yvan Deprins (achterste). Tijdens een bijeenkomst van basiscommandanten georganiseerd in Beauvechain door de Operatiegroep van de Generale Staf, woonden kol. vlieg. Pierre Arendt, Michel Donnet en Raymond Lallemant een training van het team bij en feliciteerden de piloten, waarbij ze hen aanmoedigden om door te gaan. Kol. vlieg. M. Donnet gaf de piloten toestemming voor intensievere training met het oog op een meeting in Antwerpen (die niet zou doorgaan). Het succes liet niet op zich wachten vanaf 1952 tijdens de meetings in Gosselies op 18 mei, waar ze witte vliegpakken van Fairey S.A. ontvingen, en in Deurne op 8 juni.
Acrobobs
Op 6 juli werden onze vier piloten uitgenodigd door de Franse luchtmacht voor een formatie-acrobatiewedstrijd tijdens de Nationale Luchtvaartmeeting van Lyon-Bron, waar ze het opnamen tegen twee Franse formaties (op Thunderjet en Vampire), een Engelse (op Vampire) en de Amerikaanse Skyblazers (op Thunderjet). Voor hun eerste optreden in het buitenland wonnen ze de beker aangeboden door het Ministerie van Luchtvaart en bouwden ze een stevige reputatie op, zozeer zelfs dat majoor Evans, leider van de Skyblazers, verklaarde: “The best team I ever saw in Europe”. Het was tijdens deze meeting of tijdens de NAVO-meeting op 13 juli in Melsbroek dat de naam “Acrobobs” ontstond. Toen hij het Belgische team een schilderij aanbood dat de Skyblazers voorstelde, vroeg de Amerikaanse leider aan wie hij het moest opdragen en Bobby Bladt antwoordde onmiddellijk “aan de Acrobobs”. Deze meeting werd helaas afgesloten door de crash, na een spin, van het prototype van de Nord N.2501 Noratlas. Aan boord verdween de grote vliegster Maryse Bastié, kapitein van de luchtmacht en houder van vele duur- en afstandsrecords. Na deze meeting volgden de uitnodigingen elkaar in de zomer in België en in het buitenland op.
 | De Acrobobs vliegen met Gloster Meteor F8’s van het 350ste squadron van Beauvechain. (Archief S. Bonfond) |
In oktober 1952 kregen operationele noodzakelijkheden de overhand. Robert Bladt ging naar de Jachtvliegschool van Koksijde en de rest van het team werd verspreid door mutaties. De vraag naar instructeurs was echter erg groot. De goede piloten Dewulf en Ongena ontkwamen er niet aan en kwamen ook in Koksijde terecht, terwijl Yvan Deprins zich aansloot bij de Oorlogsschool. Bladt, die zijn vleugelmannen weer had gevonden, bleef trainen en het team werd opnieuw samengesteld ter gelegenheid van een uitnodiging van de Koninklijke Luchtmacht om deel te nemen aan een grote NAVO-meeting in Soesterberg op 18 juli 1953. Een nieuwe piloot verscheen als reserve, Sgt. piloot Pierre Tonet, die net was overgeplaatst van Chièvres naar Koksijde als instructeur. In 1955 zorgden mutaties opnieuw voor de ontbinding van het team. Pol Dewulf en Bobby Bladt verlieten Koksijde voor de Oorlogsschool en functies bij de Generale Staf. Af en toe werd het team opnieuw samengesteld voor lokale demonstraties.
De gelegenheid om officieel weer op de voorgrond te treden deed zich voor met de uitnodiging van Italië aan de Luchtmacht om een acrobatisch peloton naar de grote internationale meeting te sturen die zij in juni in Rome-Fiumicino organiseerde. Halverwege de jaren vijftig, een zeer woelige tijd door de Sovjetdreiging, zorgde de uitbreiding van het aantal squadrons in het kader van de NAVO voor een zeer grote vraag naar piloten. Onder impuls van zijn stafchef, luitenant-generaal vlieg. Leboutte, wilde de Luchtmacht graag van zich laten horen en was zij zeer actief op het gebied van public relations. Elke basis werd aangemoedigd om “opendeurdagen” of meetings te organiseren. Elk wilde zijn professionaliteit tonen, een acro-team samenstellen, de beste piloten of de acrobatische pelotons van de naburige bases uitnodigen. Zo werd het acrobatisch peloton van de Jachtvliegschool, geleid door Robert Bladt, in concurrentie gebracht met andere patrouilles. Op 2 mei in Beauvechain werd het team van Koksijde, bestaande uit Bladt, Deprins, Ongena, Tonet en Dewulf, die voor de gelegenheid vrij had kunnen krijgen van zijn lessen aan de Oorlogsschool, geselecteerd en ging het de nationale kleuren verdedigen in Italië. Het maakte een grote indruk en het Britse tijdschrift “Flight”, dat een referentie is, was vol lof. Vooral de prestatie van Pierre Tonet, die de centrale positie van de formatie van 5 vliegtuigen innam, viel op. Op 11 oktober 1956 gaven de Acrobobs hun laatste voorstelling in Brustem ter gelegenheid van de hoogtijdagen van de Luchtmacht die het 10-jarig bestaan vierde.
 | De “Acrobobs” van l. naar r.: Lt. vlieg. William “Bill” Ongena; Kapt. vlieg. Robert “Bobby” Bladt, Lt. vlieg. Yvan Deprins, Kapt. vlieg. Paul Dewulf. (Archief S. Bonfond) |
1957 Oprichting van het acrobatische peloton van de 7e Wing van de basis van Chièvres
Eind 1956 ontving het 7e squadron “rode cocotte” van de 7e Dagjagerwing, gestationeerd in Chièvres, de eerste Hawker Hunter F4’s die de Gloster Meteor F8’s moesten vervangen. In februari verliet Robert Bladt de jachtvliegschool om als nummer 2 van de basis te dienen als chef van de vlieggroep (O.S.N. – officier supérieur naviguant). Zijn “baseco” was luitenant-kolonel Guy de Bueger, die in oktober 1956 luitenant-kolonel Marcel Mullenders was opgevolgd. Yvan Deprins sloot zich aan bij het 350e squadron dat zich eveneens met Hawker Hunter F4’s heruitrustte en Bill Ongena sloot zich aan bij de basis van Kamina. Pierre Tonet, inmiddels luitenant, was begin 1957 al bij het 8e squadron gekomen. De twee bevriende piloten trainden direct met het nieuwe vliegtuig, dat alles had van een volbloed paard, gemaakt voor acrobatie.
 | Majoor vlieg. Robert “Bobby” Bladt, OSN van de Basis Chièvres 1957-1960 (Amilpress) |
Luitenant-generaal vlieg. Burniaux, de nieuwe stafchef die Lucien Leboutte was opgevolgd, legde de nadruk op de werving van piloten. Een negatief effect van de eerste raket-eenheden op de werving maakte het noodzakelijk om de aantrekkingskracht van de Luchtmacht voor jongeren te versterken en de vraag bij de basiscommandanten om hun deuren te openen en het beroep te promoten, werd steeds urgenter. Luitenant-kolonel vlieg. De Bueger vroeg Bladt vervolgens om een team van vier vliegtuigen te creëren. Er moesten nog twee nieuwe teamleden gevonden worden. De keuze viel op sergeant-piloten François Bodart en André Doumont. Beiden hadden al deel uitgemaakt van een acrobatisch peloton dat in 1956 op de eerste Hunters was opgericht door kapitein vlieg. Raymond Van Keymeulen, die net was overgeplaatst naar Bierset.
Bobby Bladt vertelt dat aan de bar van het squadron, sprekend over de twee nieuwkomers uit Koksijde, een piloot in vervoering uitriep: “Hebben jullie die jongens van de 350 gezien, niet slecht voor een begin,” en Raymond Van Keymeulen, bijgenaamd “de lange” vanwege zijn lengte, antwoordde: “We hebben niet op hen gewacht om acrobatie te doen in Chièvres.” Kapitein vlieger Van Keymeulen zou een opmerkelijke “solo” demonstratievlieger worden, zowel op de Hunter bij het 26e squadron van Bierset, dat hij tot medio 1959 zou commanderen, als op de Meteor bij de “Towing Flight” van Koksijde. Minder in de media dan patrouillepiloten, staat hij bekend om een spectaculaire “scheervlucht” die hij zou uitvoeren met een Meteor F8 tijdens de meeting in Chièvres op 23 juni 1963, zozeer zelfs dat hij terugkwam met de straalmotor nacelles besmeurd met gras, een prestatie die hem niet alleen de felicitaties van de hiërarchie opleverde (Raymond Van Keymeulen, die een van mijn collega’s was, vertelde me in 1983 met een glimlach terwijl hij zijn snor streelde dat hij inderdaad iets te laag was gegaan, veel lager dan verwacht – zie www.youtube.com/watch?v=qHHKX7Csno8 op minuut 2.4).
De training van de vier piloten begon zonder uitstel in maart. François Bodart nam de plaats in van linker vleugelman en René Doumont die van achterste. De vliegtuigen werden van de lijn van het 7e squadron gehaald en waren niet toegewezen aan het team. De patrouille had geen naam, “Acrobobs” werd niet langer gebruikt. Al snel kwamen de uitnodigingen ook uit het buitenland. Na een eerste meeting in Valenciennes (F) op 12 juni onder slechte weersomstandigheden, stond een ander optreden gepland op 24 augustus in Cannes (F). In de tussentijd verfijnde de patrouille zijn show tijdens trainingen en tijdens nationale meetings in juni en juli in Kleine-Brogel, Brustem en Chièvres. Op 7 augustus ondervond Pierre Tonet aan de stuurknuppel van de Hunter F4 ID 118 (en niet van een Meteor zoals vaak gemeld) problemen en werd gedwongen zich met hoge snelheid in een duikvlucht uit te werpen. Hij raakte ernstig gewond. De patrouille, beroofd van een van zijn vleugelmannen, moest afzeggen voor Cannes.
De Wereldtentoonstelling en de Meeting der Naties van 1958
Het jaar 1958 breekt aan en daarmee de Wereldtentoonstelling in Brussel, die de hoofdstad in het centrum van de wereld zal plaatsen. In de herfst kondigde de Generale Staf voor de zomer van 1958 een vliegshow aan die door zijn omvang de annalen in zou gaan. Om het team opnieuw samen te stellen, werd Yvan Deprins, die bij het 350e squadron in Beauvechain zat en zich bij het 8e als “Ops” aansloot, opgeroepen. Hij had deel uitgemaakt van het onofficiële acro-team onder leiding van majoor vlieg. Antoine (Tony) de Maere d’Aertrijcke, C.O. van het 350e, die het team van Chièvres ter elfder ure had vervangen op de meeting in Cannes. De training kon worden hervat. In het voorjaar kwam Pierre Tonet, tegen alle verwachtingen in, uit het ziekenhuis. Nadat hij vliegvaardig was verklaard, keerde hij terug naar Chièvres om zijn plaats weer in te nemen, wat een probleem opleverde. Dit dilemma werd snel opgelost, want door veel overredingskracht wist Robert Bladt van zijn meerderen toestemming te krijgen om met vijf vliegtuigen te vliegen in plaats van een teamlid ten koste van de ander te kiezen.
 | Lt. Pierre Tonet behoorde tot het 8ste squadron. Let op de helm die al vanaf de eerste meetings versierd was en geïnspireerd is op die van de “Acrobobs”. (Amilpress – Archief RV) |
Op 27, 28 en 29 juni 1958 vond in Bierset de “Meeting der Naties” plaats, een van de grootste die België ooit heeft georganiseerd. Hoewel de statische tentoonstelling uitgebreid was met tal van buitenlandse vliegtuigen en de US Navy en de USAFE sterk vertegenwoordigd waren, was de drieënhenhalf uur durende vliegshow schitterend met talrijke individuele demonstraties, en passages van Belgische en NAVO-squadrons. Naast de F-104 Starfighter, die zijn eerste verschijning in België maakte, trok vooral de aanwezigheid van de vele buitenlandse patrouilles de aandacht. Naast de gerenommeerde “Patrouille de France” (Mystère 4), “Skyblazers” (F-100C Super Sabre), “Black Arrows” van het 111 sqn Treble One (Hawker Hunter F6) en “Diavoli Rossi” (F-84F Rode Duivels in het Italiaans!), ontdekte het publiek de Griekse “Aces Four”, de Portugese “Os Dragoes” en een Turkse patrouille waarvan de naam niet bekend is (waarschijnlijk de “Milli” (Nationaal) volgens Turkse bronnen), alle drie op F-84G Thunderjet. Met zo’n scala aan grond- en luchtshows was de meeting een groot succes.
De Belgische patrouille op Hunter F4 (7J-R ID -114,-T ID-104, -Z ID-101, -U ID-136, -N ID-122) gaf daar op de late namiddag van de 29e een opmerkelijke presentatie voor de Koning en meer dan honderdduizend mensen. Eén detail was de leden van de Belgische patrouille en majoor vlieg. Victor Houart, hoofd van de documentatie- en informatiedienst van de Luchtmacht (Amilpress), niet ontgaan: alle buitenlandse formaties pronkten met kleurrijke kleurenschema’s, terwijl de Belgische patrouille met gecamoufleerde toestellen van het 7e squadron vloog, zonder rookpatronen, wat hen niet echt tot hun recht liet komen.
Team met 9 en driekleurige vleugels
Begin september 1958 vond de 19e display van de S.B.A.C (Society of British Aircraft Constructors) plaats in Farnborough (VK). De “Black Arrows” en het 111e Squadron van de RAF waaruit ze voortkwamen, zorgden voor een verrassing door een looping met 22 en rollen met 16 vliegtuigen uit te voeren. Het Belgische team was sterk onder de indruk in Bierset en deze nieuwe prestatie van de Engelsen gaf hen ambitie. Omdat op 10 oktober een meeting in Chièvres gepland stond ter ere van de 7e Wing, werd besloten om een looping in ruitformatie met 9 vliegtuigen uit te voeren. Voor deze gelegenheid werden aan de kern van de 5 initiële piloten de luitenanten vlieg. Hadelin d’Hoop en Jack Lesoil, luitenant vlieg. François Jacobs en sergeant-piloot Georges Goussens (8e sqn.) toegevoegd. De show begon met een looping en formaties met 9 Hunters, waarna twee groepen zich afsplitsten, waarbij de kern van vier de show voortzette.
Bovendien zou een speciale decoratie voor hun vliegtuigen een goede zaak zijn, maar luitenant-kolonel vlieger De Bueger, de “baseco”, stond niet open voor dit idee. Desondanks liet Bobby Bladt enkele dagen voor de meeting de onderkant van vier vliegtuigen in de Belgische kleuren schilderen, “à la patrouille de France”, zoals hij tijdens onze ontmoeting in 1982 zou vertellen. Dit leverde hem de dag na de show een serieuze “donderpreek” op van de korpschef, die volgens Bobby Bladt dit initiatief helemaal niet had gewaardeerd. Het is ook mogelijk dat de 9 vliegtuigen voor deze gelegenheid al met driekleurige vleugels waren geschilderd, maar dit is niet bevestigd. Waarschijnlijk gaat het om F6’s waarmee het 8e squadron al vloog en die het 7e squadron begon uit te rusten. Op 16 maart 1959 nam luitenant-kolonel vlieger Jules Kaisin het commando over van de basis van Chièvres. Zijn voorganger, kolonel vlieger De Bueger, werd “Hoger Directeur Operaties” van de Luchtmacht. Hij zou op 12 oktober 1961 in Florennes omkomen bij de crash van de F-84F FU-19 na een motorstoring bij de landing.
Rode Duivels
Vanaf begin 1959 werd de training hervat en naast de basiskern van de vijf oorspronkelijke piloten stabiliseerde de samenstelling van het team zich op negen piloten met 1e sergeant-piloot Antoine Gaye, die al deel had uitgemaakt van het peloton van R. Van Keymeulen, en sergeant-piloten René Girardin en Michel Debart. Gestart met een meeting in Chaumont (F) op 7 mei, werd het seizoen voortgezet met nationale meetings en in de Bondsrepubliek Duitsland. De meetings in Wiesbaden op 10 mei, Sembach op 16 mei en Nörvenich op 20 juni (vaak voor een aanzienlijk aantal leden van de Belgische Strijdkrachten in Duitsland) hadden de media-aandacht voor het team verder vergroot, zozeer zelfs dat majoor vlieg. Houart bij Robert Bladt erop aandrong een naam voor de patrouille te vinden. Robert Bladt stelde voor het team “Rode Duivels” te noemen, verwijzend naar het nationale voetbalelftal dat enige bekendheid genoot en het professionalisme en de teamgeest benadrukte. De gekozen naam vond niet meteen unaniem bijval bij de teamleden. Nog afgezien van het feit dat de naam al werd gebruikt door de Italiaanse patrouille, vonden sommigen het niet prettig zich met voetballers te identificeren, maar de naam werd desondanks behouden. Via de verantwoordelijke van het Belgische militaire voetbalteam ontving het team de driekleurige wapenschilden die hun vliegpakken zouden sieren. Op 5 juli 1959 vond de meeting van Gosselies plaats, de eerste onder de nieuwe naam, maar ook die van een uitzonderlijke figuur die tot op heden ongeëvenaard is.
Na de prestatie van de Black Arrow in Farnborough en het succes op de Fastes van de 7e Wing in oktober het voorgaande jaar, was het idee om de Engelsen te evenaren meer dan ooit aanwezig. Naast de show met negen vliegtuigen, werd de formatie uitgebreid met eerst 4, daarna 7 extra vliegtuigen, omdat het team overwoog een looping met 16 vliegtuigen uit te voeren en zonder wachten begon te trainen om dit te bereiken. Ter versterking kwamen majoor vlieg. Robert Corbeel (C.O. van het 7e squadron) en piloten, voornamelijk van het 7e squadron, luitenant vlieg. Claude Buisseret, luitenant vlieg. Jacques Dewaelheyns (reservepiloot), luitenant vlieg. Pierre (Piet) Goethals, luitenant vlieg. Mathieu Thijs, adjudant piloot André Delvaux, adjudant piloot Philippe “Flup” Vereecke, evenals sergeant-piloot Palmer Devlieger van het 8e squadron (toekomstige “Slivers” op F-104G). Het 8e squadron bestond uit jonge gebrevetteerden, omdat het zich bezighield met de operationele conversie (een rol die oorspronkelijk was toebedeeld aan het 9e squadron dat in maart 1957 werd ontbonden), wat zou kunnen verklaren waarom er minder een beroep werd gedaan op zijn piloten. De training verliep geleidelijk, in het begin in kleine groepen om piloten te trainen die nog niet erg vertrouwd waren met strakke formatieacrobatie. De beschikbaarheid van de vliegtuigen zorgde ook voor problemen en de loopings werden de ene keer de ene kant op, de andere keer de andere kant op uitgevoerd door steeds grotere pelotons.
 | Driekleurige vleugels van het team van 9 op Hunter’s van het squadron in het voorjaar van 1959. (Archief R. Girardin via AMB) |
Looping met 16
Op 12 december 1958 vond een eerste poging plaats voor een looping met 16 vliegtuigen. De figuur is moeilijk, vooral voor de piloten in het midden en achteraan in de ruitformatie die volledig vertrouwen moeten hebben in de leider en teamgenoten en over meer vermogen moeten beschikken om de positie te behouden. Daarom zijn de Hunters vooraan F4’s, die achteraan F6’s, uitgerust met een krachtigere Avon 203-motor die een derde meer vermogen levert dan de Avon 113 of 120 die de F4’s aandrijven. Omdat de looping te langzaam was ingezet, stortte de formatie neer en brak bovenaan uit elkaar door snelheidsverlies, gelukkig zonder botsing. Het team kwam er echter met de schrik vanaf. Bobby Bladt stond op het punt op te geven, maar het virus was hardnekkig. We weten niet hoeveel pogingen nodig waren om tot de meeting van Gosselies op 5 juli 1959 te komen, waar de Rode Duivels de figuur met 16 vliegtuigen zouden slagen. Enkele piloten waren tijdens de trainingen ook gewisseld en bevonden zich op 5 juli niet meer in de formatie. Zo had Bob Corbeel het 7e squadron medio februari 1959 verlaten en was hij vervangen door kapitein vlieg. Ingenieur Etienne Barthelemy die we die dag terugvinden met luitenant vlieg. Baudouin Carpentier de Changy (die op 17 juli 1960 in Congo zou worden vermoord), twee piloten van het 8e, luitenant René Blanchart en Amédé Degraeve, en twee tot op heden ongeïdentificeerde piloten.
Op 5 juli 1959 vond onder voorzitterschap van de heer Victor Boin, voorzitter van de Aero Club Royal de Belgique, het “Grote Internationale Criterium” plaats, georganiseerd door de ACRB met steun van de krant “Les Sports”. De verwachte opbrengsten van deze dag waren bestemd voor het Nationaal Fonds voor Hulp aan Belgische Luchtvaartwerken. ’s Ochtends vond de start van de “Challenge Victor Boin” voor zweefvliegen plaats, gevolgd door demonstraties van vrije val parachutespringen, een grote modelbouw wedstrijd en een internationaal acrobatiekcriterium. ’s Middags vond een vliegshow plaats met medewerking van de Luchtmacht, de RCAF en de RAF en de Amerikaanse Skyblazers. Om 17.15 uur stegen zestien Hawker Hunters op en voerden een looping uit in ruitformatie alvorens zich te splitsen in twee groepen van 7 en 9 vliegtuigen, waarbij de laatsten nog twee loopings uitvoerden. Uiteindelijk scheidde de basiskern van vier vliegtuigen zich af, voerde acrobatische figuren uit en sloot de show af door in formatie te landen.
 | Formatie van de 16 Hunter F4 en F6 op 5 juli 1959 in Gosselies. Elf vliegtuigen met de vleugels geschilderd in Belgische kleuren zijn duidelijk te onderscheiden. (Archief Jacques Lauwers via AMB) |
Kleurenspel
Uit fotografische documenten blijkt dat 11 vliegtuigen, een mix van F4’s en F6’s, driekleurige vleugels hadden, maar we hebben ze niet allemaal kunnen identificeren. We kunnen aannemen dat het de 9 vliegtuigen van het team en twee “reserves” betreft, de rest waren standaardvliegtuigen. Via foto’s en logboeken hebben we de volgende vliegtuigen kunnen identificeren, voornamelijk de vier van de basiskern en één vleugelman: 4 F4’s van het 7e en één F6 van het 8e: dit zijn de 7J-W (ID-145), 7J-A (ID-131), 7J-K (ID-127?), 7J-T (ID-104) en OV-A (IF-46). De F4’s van de serie ID-101 tot ID-148 zijn gewijzigd tot de F6-standaard door toevoeging van een zaagtandverlenging aan de voorrand van de vleugel om overtrekken en het afzakken bij een snelle, strakke bocht te voorkomen. Deze wijziging maakt hun identificatie ten opzichte van de F6’s erg moeilijk, tenzij het vliegtuignummer kan worden afgelezen (ID=F4; IF=F6).
 | De basiskern van het team op 5 juli 1959. Het betreft 4 F4’s van het 7e squadron. (Archief Jacques Lauwers via AMB) |
Nog een detail: de vier vliegtuigen van de basiskern lijken te zijn uitgerust met een rookgenerator, zoals te zien is op de foto van de 4 vliegtuigen bij de landing, die een staartski tonen die er ongebruikelijk uitziet. Toch hebben we geen enkel bewijs kunnen vinden van het gebruik van rookgeneratoren tijdens de meeting in Gosselies. Bobby Bladt vertelde me dat het rookgenera-torsysteem al in 1959 werd bestudeerd. In een correspondentie van 10 augustus 1982 meldt generaal van de luchtmacht b.d. Dalleur, luitenant-kolonel verantwoordelijk voor de onderhoudsgroep van Chièvres in 1959 en daarna hoofd van de technische diensten van de Luchtmacht, dat de Hunters waren uitgerust met twee systemen: eerst rookpotten voor oranje gekleurde rook gedurende 30 seconden, bevestigd aan elk vliegtuig aan de achterzijde van de romp op een adapter op de plaats van de rubberen staartski, waarbij de ontsteking elektrisch plaatsvond, en een ander systeem, op de rood geverfde vliegtuigen, waarbij olie, opgeslagen in de gemodificeerde “gunpack”, in de turbojet werd geïnjecteerd, wat witte rook produceerde. Dit systeem, bestudeerd door luitenant-kolonel vlieg. Kaisin tijdens een bezoek aan Engeland, was geïnspireerd op wat de Black Arrows deden.
Ontbinding en reactivering te midden van polemiek
Twee presentaties in Florennes op 28 augustus en in Beauvechain op 10 september sloten dit uitzonderlijke seizoen af, dat de patrouille bevestigde als een van de besten. De ontbinding, aangekondigd voor 1 januari 1960 door de Directie Operaties, werd dan ook met verbijstering en onbegrip ontvangen. Het was een diepe teleurstelling voor de piloten, het ondersteunende team, en de directie informatie van de Luchtmacht, die zich zonder voorbehoud hadden ingezet. Ook de luchtvaartpers toonde zijn verbazing en afkeuring over dit besluit, dat een moeizaam verworven reputatie en een effectief promotiemiddel tenietdeed. De gespecialiseerde pers vreesde ook dat, bij gebrek aan wederkerigheid, andere landen hun patrouilles niet langer zouden afvaardigen naar Belgische meetings. Tijdens ons gesprek in 1982 bekritiseerde Bobby Bladt het gebrek aan steun van zijn voormalige meerdere, Kol. vlieg. De Bueger. Hoewel sommigen destijds misschien dachten dat de Generale Staf bang was geweest dat het team nog groter wilde worden, is het waar dat de Luchtmacht een moeilijke periode inging waarin bezuinigingen aan de orde van de dag waren en de “reductie van de vleugel” was begonnen. De “alles raketten” -politiek, gepropageerd door sommigen, en het dure aankoopprogramma van nieuwe F-104-onderscheppers veroorzaakte een polemiek, zozeer zelfs dat sommige militairen en politici pleitten voor de oprichting van één enkele defensiemacht, in overeenstemming met de mogelijkheden van een klein land, waarbij zelfs de autonomie van de Luchtmacht, verworven in 1946, ter discussie werd gesteld. De constante aanvallen zouden Gen. vlieg. Henry, stafchef sinds 1960, drie jaar later tot zijn ontslag leiden.
Maar dat was buiten de onvoorwaardelijke steun van Lt. kol. vlieg. Kaisin gerekend, die zijn bekendheid, contacten en invloed zou gebruiken om de stafchef ertoe te bewegen op zijn besluit terug te komen. Begin april kondigde de pers de reactivering van het team aan. Gelijktijdig met een reductie van de patrouille tot 4 toestellen, werd echter toestemming gegeven om 6 vliegtuigen (4 + 2 reserves) te schilderen in een vlammend “signaalrood” kleurenschema dat de naam weerspiegelde (officiële referentie: signaalrood 234C/197). Dit waren de IF-62, -80,-93, -137,-141,-144.
Eindelijk rood
De training werd snel hervat, zoals blijkt uit een reeks foto’s van vier Hunter F6’s, bestemd voor het tijdschrift “Nos forces”, genomen door een RF-84F van het 42e verkenningssquadron in het voorjaar van 1960. Deze foto’s maken het mogelijk vier F6’s te identificeren die ook driekleurige vleugels hadden: de OV-G (IF-69), de OV-O (IF-131) met blauwe neus van het 8e squadron en de IF-80 en IF-93 van het 7e squadron, herkenbaar aan hun rode neus.
Pierre Tonet verliet Chièvres eind 1959 voor Brustem en werd vervangen door luitenant vlieg. Mathieu Thijs. De meeting van Chièvres op 30 april 1960 ter gelegenheid van de hoogtijdagen van de 7e Wing zou de gelegenheid zijn om de nieuwe patrouille en zijn rode Hunters, uitgerust met het rookgenera-torsysteem door injectie van olie in de straalpijp, te tonen. Op 28 april, tijdens een repetitie bij het uitvoeren van een looping in lijn, raakte de Hunter IF-95 van luitenant vlieg. Thijs het vliegtuig IF-118 van kapitein vlieg. Deprins dat voor hem vloog. Deze laatste slaagde erin te landen, maar luitenant Thijs ging in een vlakke tol. De piloot wierp zich te laag uit om zijn parachute te laten functioneren.
Ondanks dit drama wordt de show op de 30e gehandhaafd en vindt deze plaats voor de koning en een veroverd publiek. Aan het hoofd van een formatie van 16 vliegtuigen voeren de vier rode Hunters passages uit (maar geen loopings meer) alvorens zich te splitsen en hun demonstratie te beginnen. Tijdens deze demonstratie, als eerbetoon aan hun overleden collega, liet de Hunter van adjudant-vlieger Michel Debart, die ter elfder ure luitenant-vlieger Thijs verving, geen rookspoor achter om de plaats van de verdwenen piloot te markeren. De rest van het seizoen zou druk zijn met 7 voorstellingen in Duitsland, 5 voorstellingen in België, 2 in Frankrijk en 1 in het Groothertogdom Luxemburg.
Het einde van het tijdperk “Bladt”
Op 26 september verlaat Robert Bladt Chièvres voor de Vliegtestdienst. Dezelfde maand neemt majoor vlieg. Victor Houart, een belangrijke promotor van het team bij de pers, eveneens ontslag voor de 2e ATAF in de Bondsrepubliek Duitsland. Hij wordt vervangen door majoor vlieg. Rens, die terugkeert uit Kamina. Het tijdperk “Bladt” is voorbij, maar de toekomst van het team is verzekerd.
Kapitein vlieg. Yvan Deprins, de oudste vleugelman en vriend, neemt het stokje over. Hij zal de patrouille van de 4 rode Hunters drie jaar lang met bravoure leiden, waarin ze aan meer dan 30 meetings zullen deelnemen. Het afscheid van het publiek vond plaats tijdens de meeting van Chièvres op 23 juni 1963. Op 11-jarige leeftijd had ik het geluk erbij te zijn. De allerlaatste voorstelling met hun prachtige rode Hunters vond plaats op vrijdag 4 oktober 1963 tijdens de officiële ceremonie van de terugtrekking van de Hawker Hunters uit de Luchtmacht. Het zou tot 1965 duren voordat de Rode Duivels herrezen op Fouga Magister onder leiding van majoor vlieg. Jacques “Red” Dewaelheyns en met de wijze steun en adviezen van Bladt, Deprins en Kaisin, maar dat is een ander verhaal….
Robert Verhegghen
Bronnen, foto’s en dankbetuigingen: Amilpress, L. Basara, S. Bonfond, D. Brackx (Belgian Wings), JP. Decock, R. Girardin en J. Lauwers via V. Pécriaux (Ailes Militaires Belges), NAVO via J. Soares, SABCA via Gen. b.d. Dalleur, SID, R. Sturbelle, Gill Van Dessel, André Van Haute, Olivier “pappy” Van Gorp, coll. R. Verhegghen. Interview met Robert Bladt 20/07/1982; interview met Robert Corbeel 19/02/1983; gesprekken met Raymond Van Keymeulen 1982/1983, gesprekken met de heren Antoine Gaye en Claude Buisseret 11/2017, correspondentie van 10.08.1982 van Gen. b.d. Dalleur.
Bibliografie/sites: “Les Diables Rouges” Kapt. vlieg. Bill Scruel uitg. A. Grisard 1979 – “Les cocottes des origines à mai 1940” ? SEPG – “Le Hawker Hunter en service à la Force Aérienne” André Van Haute uitg. De Krijger 1996 – “60 jaar vliegen in Weelde” A&D Janssens Colofon 2014 – “La reconstruction de la Force Aérienne belge” Paul Debacker uitg. de l’Officine 2004 – IPMS Kit magazine 13,49,50,51,59 – Revue des Vieilles Tiges 2/2016 en diverse tijdschriften “Air revue”, “Aviation et astronautique”, “Nos Forces”, “la Conquête de l’Air”, www.ailes-militaires-belges.be http://belmilac.wikifoundry.com – www.belgian-wings.be – www.sergebonfond.be
