Luik-Bierset, 23/24 juni 1990, twee dagen van een vliegmeeting waar, onder andere sequenties, een stevige presentatie plaatsvond van het militaire tactische transportvliegtuig Lockheed C-130H Hercules van het 20ste squadron van de 15de Wing van de Belgische Luchtmacht, maar ook, en dat was toen een grote primeur, een “live” demonstratie van het VLAGES-proces, een uitvinding die zo Belgisch was als maar kon.
VLAGES, een Belgisch idee voor humanitaire hulp
Sinds de indienstname van de viermotorige turboprop Lockheed C-130H Hercules bij de Belgische Luchtmacht in 1972, heeft België, dat reeds zeer aanwezig was met zijn humanitaire interventies in Afrika met de tweemotorige Fairchild C-119G Flying Boxcar, zijn capaciteit op het gebied van luchttransport voor humanitaire hulp aanzienlijk uitgebreid. Dit betrof meer bepaald Afrika, het slachtoffer van talrijke rampen, waaronder bijvoorbeeld de endemische droogte in de Sahel, die een van de allereerste humanitaire acties voor de Belgische C-130’s rechtvaardigde.
 | Een laatste lage en trage passage, landingsgestel en flaps uit, om het publiek te groeten. |
 | Lage en trage passage van de Lockheed C-130H Hercules met registratie CH03 met de achterklep naar beneden voor inspectie van de droppingszone. |
De 15de Wing zette haar C-130H’s in op verzoek van de regering namens haar of naar aanleiding van vaak dringende oproepen van de VN, de EU, het Internationale Rode Kruis, Artsen zonder Grenzen en verschillende andere NGO’s (niet-gouvernementele organisaties).
Deze missies werden steeds talrijker, waardoor de Belgische bemanningen experts werden in humanitaire hulp, een competentie die unaniem in het buitenland werd erkend. Een van de meest urgente en doorslaggevende taken die aan de bemanningen van de Belgische C-130H’s waren toebedeeld, was het transport van voedsel naar hongerige bevolkingen, vooral in Ethiopië en Soedan. De 15de Wing bracht tonnen voedsel ter plaatse, maar bij gebrek aan adequate wegen- of spoorweginfrastructuur werden de Belgen al heel vroeg gedwongen om hun missies te voltooien door hun voedselvracht tot aan de dorpen te brengen van degenen die het dringend nodig hadden.
Aanvankelijk landden de vliegeniers in de wildernis, maar de rudimentaire lateriet- of kiezelzandpistes verborgen talrijke valkuilen die moeilijk te detecteren waren tijdens een voorafgaande verkenningspassage op lage snelheid en lage hoogte. Als de landing succesvol was en het mogelijk maakte het vliegtuig te lossen voordat het leeg weer opsteeg, scheurde en versleet de oppervlakte van deze onontwikkelde pistes voortijdig de banden van het toestel, maar beschadigde ook de buik en de aanvalskanten van de propellers door opspattende kiezels en stenen, om nog maar te zwijgen van de “tonnen” stof die door de luchtinlaten van de motoren werden ingeslikt en de filters sterk vervuilden.
Deze verraderlijke omstandigheden stimuleerden de inventieve geest van de Belgische bemanningen, en meer specifiek die van de loadmasters (cabineverantwoordelijken van transportvliegtuigen) en de parachutisten van het “Ravair” (bevoorrading per lucht) peloton, met als doel de lading zo dicht mogelijk in de vlucht te droppen, maar zonder het vliegtuig te hoeven landen. Parachuteren moest vermeden worden omdat het te onnauwkeurig, te complex en te duur was om uit te voeren. Ze kwamen dus logischerwijs tot de ontwikkeling van de VLAGES-methode (Very Low Altitude Gravity Extraction System) en, met de snelle toename van humanitaire missies, grepen ze de kans om het concept en de verschillende combinaties van hoogte/snelheid en pitch te formaliseren en te testen. Zo merkten ze dat een aanzienlijk deel van de zakken rijst of meel barstte bij de impact met de grond, een probleem dat ze snel oplosten door de verpakking te verdubbelen of zelfs te verdrievoudigen, waardoor de schade op de grond praktisch tot nul werd teruggebracht.
 | Scherpe bocht van de CH03 om terug te keren naar de droppingszone. |
 | De C-130H lijnt zich uit op zijn droppingsas. |
Vliegpresentatie van de C-130H
Er was vóór 1990 al een semi-officiële vliegdemonstratie van de C-130H tijdens vliegmeetings. Het idee van een demo prikkelde vooral Xavier Elleboudt, een van de Hercules-piloten en voormalig lid van de Swallows-patrouille op de Marchetti SF260M. Als een veteraan van vliegshows had hij duidelijke ideeën voor een C-130H-demonstratie vol verrassingen voor het publiek, des te meer omdat vliegpresentaties van grote vliegtuigen zoals de Hercules, om zo te zeggen, totaal afwezig waren. Xavier Elleboudt, vergezeld door Jean-Luc Feuillen, ontwierpen, als piloten, een demonstratie van de capaciteiten en vooral de manoeuvreerbaarheid van het grote toestel dat de C-130H was. De show bestond uit twee belangrijke sequenties. De eerste, genaamd “haaienpas”, bestond uit het zijwaarts schudden van het vliegtuig door het van links naar rechts vlakke bochten te laten maken. De manoeuvre werd gekruid met grote stoten gas die de vier motoren van elk 4.500 pk deden brullen. Het tweede deel, genaamd “de bel”, combineerde een passage op zeer lage hoogte en met een zeer laag toerental met een zestig graden pitch-up, waarbij de flaps en het landingsgestel werden uitgeschoven totdat het toestel 100 knopen (185 km/u) bereikte, wat de minimale draagsnelheid van de C-130H is. Bovenaan kantelde het vliegtuig abrupt naar de grond, terwijl het een lage snelheid behield om de klokvormige manoeuvre af te sluiten met een korte landing. Het was een zelden gezien en extreem dynamisch nummer op vliegmeetings, omdat het de twee componenten bevatte van een recept dat het publiek alleen maar kon boeien.
 | Aanvliegroute van de CH03 met de laadklep naar beneden; op de achtergrond de Boeing B-52, een van de hoogtepunten van de Bierset meeting op 23 en 24 juni 1990. |
 | Het droppen volgens de VLAGES-methode begint: de eerste pallet heeft zojuist de laadruimte van de C-130H verlaten. |
Een VLAGES in België
De officialisering van de show met eventuele VLAGES werd begin 1992 verkregen; de VLAGES die eind juni 1990 in Luik werd uitgevoerd, was dus semi-officieel, aangezien het voortkwam uit een initiatief van de bemanning van de C-130H met goedkeuring van de organiserende autoriteiten van de vliegmeeting, die gewijd was aan twintig jaar dienst van de Mirage V bij de Belgische Luchtmacht.
Aldus, en om de demo op de juiste manier uit te voeren, vervoerde de C-130H acht ton zakken zand, verdeeld over vier pallets, die het vliegtuig door zwaartekracht moest droppen met een snelheid van 130 knopen (240 km/u) en een hoogte van ongeveer vijftien meter, waardoor de zakken de grond konden raken zonder te barsten. Wanneer het vliegtuig het initiële droppunt bereikte, parallel aan de landingsbaan en op voldoende afstand, commandeerde de bemanning vanuit de cockpit een elektrisch aangedreven guillotinemes dat de riem doorsneed die aan weerszijden van de vracht was bevestigd en deze vasthield. De doorgesneden riem liet de pallets los, die door het enige effect van de zwaartekracht naar buiten rolden. Het geheel duurde een ruime handvol minuten.
Naast de praktijk van VLAGES in Afrika, waren er verschillende in België die zonder de minste hapering verliepen, behalve één keer…
 | De eerste pallet barst open, waardoor de zakken die het droeg vrijkomen, de drie andere worden geëxtraheerd en de laatste is bezig met extractie. |
 | De pallets zijn in zakken uiteengevallen, pallet 3 barst open terwijl de 4de (en laatste) de VLAGES-operatie afsluit. |
Dat was tijdens de vliegmeeting van SONACA in Gosselies op 23 en 24 mei 1992. Gedurende deze twee dagen voerde de C-130H talrijke droppings uit van parachutisten en parainstructeurs uit Diest, evenals de demonstratie van de Hercules zoals hierboven beschreven. Een VLAGES-demonstratie moest de dag van zaterdag 23 afsluiten voor het publiek dat geparkeerd stond bij SONACA, gelegen aan het einde van landingsbaan 25, met de snelweg eronder en de nationale weg 5 rechts, die bijna het einde van de landingsbaan raakt. Een probleem met het guillotinemes vertraagde het droppen van de pallets met zandzakken, die ver voorbij het voorziene landingspunt vielen, en terwijl het vliegtuig een klimmende bocht inzette, met de motoren op volle kracht. De geringe G-krachten die zich opbouwden, slingerden de zakken echter letterlijk op de nationale weg 5 en de Wickes bouwmarkt, die net voorbij de nationale weg lag, op een driehoekig stuk land begrensd door de oude weg Gosselies-Charleroi, waar overigens de Boeing 737 van SABENA die op 4 april 1978 van de landingsbaan was geraakt, zijn dolle rit beëindigde voordat hij in brand vloog. Dit vervloekte traject was bezaaid met zandzakken die bij impact barstten, en sommige daarvan bevatten kiezels die, geholpen door de G-krachten, echte projectielen werden die het golfplaten dak van de Wickes doorboorden en letterlijk een stapel verfpotten deden exploderen. De materiële schade in de winkel en aan de auto’s op de parkeerplaats was aanzienlijk, maar gelukkig waren er geen doden of ernstig gewonden te betreuren.
Ik was commentator van de meeting en zag het begin van de ontsporing van de manoeuvre goed, maar ik had geen idee van de omvang van de resulterende schade voordat een vriend, correspondent van persbureau Belga, naar me toe kwam, op het moment dat ik de microfoon neerlegde, om aanvullende informatie te verkrijgen die ik hem niet kon geven, aangezien ik niets van de ramp had gezien; hij heeft dus mijn licht laten schijnen. Zelfs in de nabijheid van het incident had ik geen idee van de desastreuze gevolgen ervan. Het C-130H-personeel, dat de hele nacht werd vastgehouden voor verhoor door de gendarmerie, vervulde desondanks hun contract op de tweede dag van de meeting, met uitzondering van het VLAGES-gedeelte, dat, voor zover ik weet, het laatste was in België.
 | De CH03, dropping voltooid (zie de laatste zakken die loodrecht onder de verkeerstoren van Bierset vallen), de piloten trekken het toestel om hoogte te winnen. |
 | De C-130 demonstratiepiloten van het 20ste squadron van de 15de Wing van de Belgische Luchtmacht: links, Commandant Vlieger Xavier Elleboudt en, rechts, Majoor Vlieger Jean-Luc Feuillen gefotografeerd tijdens een onverwacht bezoek aan Brustem begin april 1992. |
Een veelzeggende balans
Het VLAGES-procédé, te danken aan de vindingrijkheid van de Belgische C-130H-bemanningen, was een onvergelijkbare vondst in het effectiever uitvoeren van humanitaire missies in Afrika. De lokale bevolking waardeerde de komst van de Belgische C-130’s enorm en wist dat de droppingszone moest worden vrijgemaakt, omdat de zakken, gedropt met alle vakkennis waarover de bemanningen beschikten, dodelijk konden zijn voor onvoorzichtige personen.
Alleen al voor 1984 en 1985 werd in totaal 7.764 ton voedsel gedropt met behulp van de VLAGES-techniek ten behoeve van de bevolking van de Sahel.
Het is dan ook gepast om het grote professionalisme en de grote inventiviteit van het personeel van de 15de Wing van de Belgische Luchtmacht te eren, in dienst van de natie en altijd klaar om kwetsbare bevolkingsgroepen overal ter wereld te helpen.
Jean-Pierre Decock
Foto’s van de auteur
