Melsbroek, 2 december 2016. De commandanten D. Barbaix en P. Beernaert voeren de allerlaatste vlucht uit met de Fan Jet Falcon, oorspronkelijk ook bekend als de Dassault Mystère XX. De twee toestellen die in dienst waren bij de Belgische Luchtmacht (CM-01 en CM-02) hebben de Belgische militaire luchtvaart 43 jaar lang uitstekend gediend.
Het was inderdaad in juni 1972 dat de Belgische regering en haar minister van Defensie, Paul Vanden Boeynants (die de functie meerdere keren zou bekleden en zelfs premier zou worden), twee Mystère XX’s bestelden bij Avions Marcel Dassault. De aanzienlijke devaluatie van de Amerikaanse dollar in die tijd had de te betalen rekening voor de aankoop van de 12 Lockheed C-130H Hercules vrachtvliegtuigen, geleverd vanaf juli 1972, verminderd. Het zo teruggewonnen budgettaire overschot maakte de aankoop van de twee zakelijke straalvliegtuigen van de Franse firma mogelijk.
 | De man achter de bestelling, minister van Defensie Paul Vanden Boeynants (links) in gesprek met luitenant-kolonel Mike Terlinden, korpschef van de 15e wing, en luitenant-generaal Albert Debêche, stafchef van de Belgische Luchtmacht, bij de aankomst van de eerste Mystère XX in Melsbroek op 27 maart 1973. (Foto: Collectie Centre Dakota) |
 | De CM-02 in vlucht tijdens de gemengde formatie van de 15de wing tijdens de vliegshow in Melsbroek op 2 mei 1992; de auteur is aan boord dankzij kolonel Jo Huybens, korpschef van de 15de wing en grote organisator van het luchtfeest ter ere van twintig jaar dienst van de Belgische C-130H Hercules. (Foto: Serge Nemry) |
Het eerste exemplaar, met registratie CM-01, werd in maart 1973 door het 21ste squadron van de 15de wing in gebruik genomen, gevolgd door het tweede (CM-02) in mei. Het toestel was door zijn inrichting en prestaties, zowel snelheid als bereik, meer in het bijzonder bestemd voor VIP-transport. Hoewel de twee Mystère XX’s een noviteit waren onder Belgische kokardes, waren ze dat minder voor hun occasionele gebruikers en bemanningen. Minister Vanden Boeynants, die door de pers al snel VDB werd genoemd, en enkele van zijn regeringscollega’s waren liefhebbers van zakenluchtvaart en in die zin waren in juni 1967 drie officieren naar Dassault in Bordeaux-Mérignac gestuurd om de Falcon 20 (zoals de Amerikanen, de eerste en grootste klanten met PAN AM die er 160 had gekocht, het noemden) onder de knie te krijgen. In tegenstelling tot wat gebruikelijk is, was er geen Belgische bestelling die automatisch tot de kwalificatie van bemanningen zou hebben geleid… Pas een jaar later, in 1968, werden diverse missies uitgevoerd met de Falcon 20 in “dry lease”, dat wil zeggen met vliegtuigen die eigendom waren van de fabrikant en gestationeerd waren in Le Bourget, nabij Parijs, en die werden gevlogen door Belgische militairen ten behoeve van Belgische politici.
 | Het dashboard van de CM-02 in mei 1992. (Foto: Jean-Pierre Decock) |
 | De CM-01 na zijn buiklanding in Gosselies op 12 januari 1996. (Foto: Collectie Centre Dakota) |
Gedurende deze 43 jaar hebben de Belgische Falcon 20’s uitstekende diensten bewezen voor het transport van belangrijke personen, meestal de koning en de koninklijke familie, evenals ministers, maar ook voor speciale vluchten zoals het repatriëren van het stoffelijk overschot van Z.M. Koning Boudewijn vanuit Spanje begin augustus 1993. De Falcon 20’s hebben ook talloze medische vluchten uitgevoerd of dringend organen vervoerd voor transplantatie.
 | Een Falcon 20E-5 van het 21ste squadron in formatie met twee F-16AM’s van de Luchtcomponent. (Foto: Eddy Kellens/IPR-Comopsair) |
Een doorslaggevende stap in de operationele levensduur van de Belgische Falcon 20’s was hun modernisering, die tussen 2003 en 2005 werd uitgevoerd. Het belangrijkste element van deze verjongingskuur was de remotorisatie met Honeywell TFE 731-5BR-2 straalmotoren van elk 2.155 kg statische stuwkracht, vergeleken met 1.983 kgp voor de General Electric CF 700-20-1 waarmee ze in 1973 waren uitgerust. Deze nieuwe motoren zijn niet alleen krachtiger en lichter, maar ook aanzienlijk zuiniger in brandstofverbruik dan hun voorgangers, wat het bereik van het toestel aanzienlijk vergroot. De renovatie omvatte ook nieuwe avionica, een “glass cockpit”, de radar en up-to-date telecommunicatiemiddelen.
 | De CM-01 met op de staart het speciale merkteken voor de 60 jaar van het 15de wing op 14 september 2008. (Foto: Jean-Pierre Decock) |
Het eerste renovatieproject was dat van de CM-02, gestart op 15 oktober 2003, terwijl de CM-01 hetzelfde lot onderging vanaf eind 2003 bij Falcon Air Service (Dassault) op het vliegveld Le Bourget in de Parijse regio. De vliegtuigen werden op 5 november 2004 voor de CM-02 en op 21 februari 2005 voor de CM-01 weer in gebruik genomen, voortaan gekwalificeerd als Falcon 20E-5. De operationele levensduur van dit VIP-vliegtuig met jachtvliegtuigprestaties werd slechts onderbroken door zeldzame incidenten, wat de grote technische betrouwbaarheid van de Falcon 20 bewijst.
 | Close-up van het motief, speciaal ontwikkeld om de 60 jaar van de 15de wing te vieren in september 2008. (Foto: Jean-Pierre Decock) |
De verjongde Falcon 20E-5 demonstreerde zijn nieuwe capaciteiten door zijn eerste trans-Atlantische vluchten uit te voeren op 14/15 februari 2005 met Majoor Eric Denis, commandant van het 21ste squadron, aan de stuurknuppel van de CM-02 voor de reis van Brussel naar Goose Bay in Canada. Commandant Rudy Ryckeboer voerde twee missies Brussel-Washington DC uit met de CM-01 van 11 tot 15 november 2005 en van 29 november tot 2 december via Keflavik in IJsland en Goose Bay in Canada. Deze twee piloten waren bovendien echte liefhebbers van de Falcon 20E-5 en gaven er zelfs demonstraties mee tijdens vliegshows in 2005, met name die in Koksijde.
 | De Falcon 20-5 met registratie CM-01 van het 21ste squadron in vlucht gezien in 2008. (Foto: Archieven Jean-Pierre Decock) |
De twee belangrijkste ‘kwaaltjes’, als we het zo mogen noemen, en die incidenten zonder echte ernst waren, waren eerst de landing met ingetrokken landingsgestel van de CM-01 op het vliegveld van Gosselies op 12 januari 1996 tijdens een kwalificatiesessie van een nieuwe piloot. Het tweede incident bestond uit het van de baan raken van de CM-01 op 22 januari 2009 in Deurne, toen het vliegtuig zijn neuswiel verloor. In beide gevallen werd de Falcon 20 snel gerepareerd en weer in gebruik genomen.
Alle mooie verhalen komen tot een einde: de CM-01 voerde zijn laatste vlucht uit op 13 februari 2015 (bemanning: Commandant Dirk Barbaix, Luc Cloes en Wanda Reynders) om op 25 maart 2016 langdurig opgeslagen te worden, bij gebrek aan budget voor een grote revisie van het toestel. Het was de beurt aan de CM-02 om op 22 december 2016 afscheid te nemen (bemanning: Cdt Barbaix en Cdt Beernaert).
De modernisering van de Belgische Falcon 20’s moest hun operationele levensduur met dertig jaar verlengen, dat wil zeggen tot 2035, maar werd ingekort wegens gebrek aan budgettaire middelen, wat het vertrek van deze trouwe dienaar van de Belgische luchtvaart nog triester maakt.
Jean-Pierre Decock
