Deurne, 21 september 2016. Hij had het ons vorig jaar maart beloofd tijdens de persconferentie die de komst van de Franse regionale luchtvaartmaatschappij Chalair in Antwerpen aankondigde: “zijn” DC-3 zou de havenstad in september bezoeken.
 | Perfecte landing voor een “staartwiel”, de F-AOX landt in Deurne. |
Alain Battisti, President-Directeur-Generaal van Chalair, is ook een liefhebber van historische vliegtuigen en hij besloot de dertigste verjaardag van Chalair waardig te vieren door de “Dakota Air Tour” te organiseren, een vliegtocht om de DC-3 F-AZOX te presenteren op de verschillende tussenstops van zijn maatschappij van 14 tot 23 september 2016.
 | Alain Battisti, CEO van Chalair, presenteert de DC-3 aan Marcel Buelens, CEO van Aegis, exploitant van de luchthaven van Antwerpen. |
Hij begon zijn reis op 13 september met vluchten van Melun en Brest, al snel gevolgd door een reeks tussenstops, en arriveerde op 21 september in Antwerpen vanuit Metz-Nancy. En de volgende dag vertrok hij naar Rennes (op de 22e), en uiteindelijk terug naar Caen voor het weekend. Bij elke tussenstop wordt een receptie-conferentie georganiseerd in samenwerking met de lokale luchthavenautoriteiten voor reisagenten, partners van de maatschappij en de pers, en wordt een bezoek aan het vliegtuig mogelijk gemaakt.
 | De verschillende tussenstops van de Dakota Air Tour tussen 14 en 23 september 2016. (Foto: Chalair) |
Chalair: al dertig jaar!
Chalair werd in oktober 1986 opgericht, op initiatief van Philippe Lebaron, destijds piloot bij Britair, en begon een luchttaxi-activiteit met een niet-onder druk staande Cessna 310 tweemotorig vliegtuig. De belangrijkste activiteit was destijds luchttaxi. De bi-turboprop en onder druk staande Beech King Air verving al snel de kleine Cessna. Dit werd gevolgd door de komst van een Fairchild-Swearingen Metroliner, waarmee begin jaren negentig een eerste reguliere lijn Caen-Lyon kon worden gestart. Het netwerk breidde zich in de loop der jaren uit, terwijl de activiteiten op het gebied van “zakenluchtvaart” werden voortgezet en ook een diversificatie van activiteiten in overzeese gebieden werd doorgevoerd.
Maar de crisis in de luchtvaart die volgde op de aanslagen van 11 september 2001 had een dramatische impact op de luchtvaart, en Chalair moest de activiteiten drastisch terugschroeven, van veertien naar vier vliegtuigen in enkele maanden, met stopzetting van tal van routes.
Eind 2003 werd de maatschappij overgenomen door Alain Battisti, die een onmisbare dynamiek van herontwikkeling stimuleerde en zich baseerde op een kern van uitzonderlijke competenties en een sterke motivatie van het personeel. Als symbool van deze vernieuwing werd in 2004 een eerste Beechcraft 1900 geïntroduceerd, waardoor een lijn Deauville-Londen kon worden geopend. Nieuwe regionale verbindingen volgden, eerst onder franchise van Airlinair, en vanaf 2010 in direct commercieel partnerschap met Air France.
 | Het heden kruist het verleden: de Beech 1900 van Chalair arriveert vanuit Hamburg en kruist zijn voorouder op het Antwerpse tarmac. |
De komst van Chalair in Antwerpen in april 2016 was het gevolg van de stopzetting van de verbinding met Genève door VLM in februari 2016. De Franse maatschappij opereert vanaf 4 april 2016 twee vluchten per dag op weekdagen, maar slaagt er niet in deze lijn rendabel te maken. Het faillissement van VLM eind juni gaf haar de kans om van bestemming te veranderen en Hamburg wordt nu sinds 29 augustus 2016 tweemaal daags vanuit Antwerpen aangevlogen. Chalair wil haar activiteiten in Antwerpen voortzetten en hoopt deze de komende maanden uit te breiden, ofwel door de frequentie naar Hamburg te verhogen naar 3 vluchten per dag (als de vraag dit rechtvaardigt), ofwel door nieuwe bestemmingen te onderzoeken.
De huidige vloot van Chalair bestaat uit 7 Beech 1900, 2 Beech King Air 200, 3 ATR-72 en 1 ATR-42.
Een “Dakota voor Normandië”
Het was in 2009 dat Alain Battisti “zijn” DC-3 ontmoette. Verlaten sinds 2001 op de luchthaven van Dinard, was de F-GIDK in erbarmelijke staat. Hij stortte zich in het avontuur om hem van de sloop te redden en richtte met een handvol gepassioneerde vrijwilligers de vereniging “Un Dakota pour la Normandie” op, die profiteert van de financiële en logistieke steun van Chalair. In de winter van 2009 werd het vliegtuig hersteld in vliegwaardige staat, wat meerdere maanden van intensieve werkzaamheden vereiste, waaronder de volledige demontage van de twee vleugels, de behandeling van corrosie, de vervanging van een motor en de herinrichting van het interieur. Het werd in het voorjaar van 2010 opnieuw geregistreerd in de categorie “historische vliegtuigen” onder de registratie F-AZOX.
 | Prachtig gerestaureerd en onderhouden, de Dakota F-AZOX draagt trots de kleuren van zijn hoofdsponsor, Chalair. |
Gebouwd in Oklahoma City als C-47B-35-DK met het dubbele constructienummer 16604-33352, werd het in mei 1945 geleverd aan de USAAF met het serienummer 44-77020, maar werd begin juni 1945 overgedragen aan de Royal Air Force die het serienummer KN655 toekende en het gebruikte tot juni 1946, de datum van de overdracht aan de Royal Canadian Air Force, onder het serienummer RCAF1000. Het werd gebruikt als VIP-transportvliegtuig binnen de RCAF 9 Transport Group, gestationeerd in Rockliffe. Het vervoerde ook de koningin van Engeland tijdens haar bezoek aan Canada. In juni 1970 opnieuw geregistreerd als 12965, bleef het in dienst bij de RCAF tot eind 1974. Te koop aangeboden, werd het in juni 1975 verworven door Eclipse Consultants en geregistreerd als C-GGJH. Het werd in november 1979 opnieuw geregistreerd als C-GSCC door Skycraft Air Transport, en vervolgens gebruikt door Ilford-Riverton Airways (augustus 1981), en Northland Air Manitoba in 1986. Geëxporteerd naar Frankrijk, werd het in maart 1991 geregistreerd als F-GIAZ op naam van Air Dakota in Pontoise en geleverd. In juni 1992 opnieuw geregistreerd als F-GIDK op naam van Stevens Editions, zou het de naam “Susan Holmes” dragen als eerbetoon aan dit personage uit de strip Buck Danny. Het was bestemd om te worden gebruikt in het kader van het programma Okabomgo van Nicolas Hulot, maar dit project werd niet gerealiseerd en het vliegtuig werd verlaten in Dinard, waar het verkommerde voordat het door Alain Battisti werd gered.
 | Franck Dumont, luchtvaartingenieur bij SAFRAN, is verantwoordelijk voor het onderhoud van “Un Dakota pour la Normandie”, en toont ons de cockpit van dit prachtige vliegtuig. |
Dit historische vliegtuig wordt regelmatig gepresenteerd op vliegshows, met name in La Ferté Alais, en wordt ook gebruikt bij filmopnames. Het nam onder andere deel aan de herdenkingen van de zestigjarige herdenking van de landing in Normandië in 2014.
Het team van de vereniging “Dakota sur la Normandie” bestaat uit Alain Battisti (voorzitter), Gilles Aubin (logistiek manager), Alex Valat (operatiemanager, hoofd-piloot en instructeur), Franck Dumont (luchtvaartingenieur, verantwoordelijk voor het onderhoud).
Prachtig gerestaureerd en onderhouden, de F-AZOX is uitgerust met 22 lederen zetels en prachtige tafels in iepenhout.
 | VIP-interieur in leer en iepenhouten panelen. |
Het bezoek van deze DC-3 aan Antwerpen doet denken aan verre herinneringen (de jaren zeventig) toen de luchthaven de basis was van een indrukwekkende vloot Dakota’s van Delta Air Transport en dagelijks bezoek kreeg van een Engelse C-47 van Skyways Air Cargo.
 | Gefotografeerd in augustus 1971 in Deurne, de DC-3C OO-GVG (c/n 43090) in de oranje kleuren van Delta Air Transport, die vele Dakota’s gebruikte in de vroege jaren zeventig. |
Het sympathieke initiatief van de directie van Chalair om de link te leggen tussen haar aanwezigheid als actieve luchtvaartmaatschappij in Antwerpen en een vliegtuig zo emblematisch als de DC-3, bracht de actieve professionals op deze prachtige luchthaven en ook de liefhebbers samen.
 | Geparkeerd tegenover de Antwerpse verkeerstoren, draagt de F-AZOX op zijn vleugels de beroemde “invasion stripes” (afwisselend zwarte en witte strepen) die het mogelijk maakten geallieerde vliegtuigen gemakkelijk te identificeren tijdens de landing in Normandië, voorbereid vanaf 5 juni 1944 door het droppen van parachutisten en het slepen van aanvalszweefvliegtuigen, uitgevoerd door honderden C-47’s. |
Guy Viselé
