Brasschaat, 3 mei 2016. De Luchtcomponent van Defensie presenteerde, in aanwezigheid van Minister van Defensie Steven Vandeput en Generaal-majoor Vlieger Frederic Vansina, commandant van de Luchtcomponent, de nieuw toevertrouwde missie aan het 80 UAV (Unmanned Aerial Vehicle of drone) squadron, ingezet op het voormalige militaire vliegveld van Brasschaat, ten noorden van Antwerpen.
 | De missie is gestart, de B-Hunter vertrekt van baan 34 van het voormalige militaire vliegveld van Brasschaat. |
Toezicht op havenfaciliteiten
Deze aanvullende taak voor de Belgische drones gebeurt ter ondersteuning van de federale politie – en meer specifiek de Antwerpse havenpolitie – en bestaat uit dagelijkse surveillancemissies van de havenfaciliteiten die zich uitstrekken over zowel de linker- als de rechteroever van de Schelde. Ze zijn, vanzelfsprekend, afgekondigd vanwege het hoge niveau van de terroristische dreiging sinds de aanslagen op 22 maart in Brussel en Zaventem. Bovendien beslaat de Antwerpse haveninfrastructuur 129 vierkante kilometer, Antwerpen is de tweede haven van Europa (na Rotterdam en de 15e wereldwijd) qua activiteit: in 2013 werden meer dan 16.000 schepen verwerkt. Het feit dat de Belgische haven de eerste is op chemisch gebied (petrochemie, maar niet alleen) verhoogt de veiligheidsbezorgdheid die door het huidige klimaat wordt veroorzaakt.
 | Een team van monteurs is bezig rond de B-Hunter 274 voor zijn vertrek op missie. |
Het is niet de eerste keer dat de toestellen van het 80 UAV squadron verschillende ministeries een handje helpen, maar in dit geval is hun inzet zeer verstandig gezien het uitgestrekte gebied dat moet worden gedekt en de relevantie van de observatieapparatuur aan boord van de drones. De infraroodcamera van de B-Hunter zendt real-time beelden van zeer hoge resolutie naar het team in het GCS-module (Ground Control Station of grondcontrolestation) van waaruit de drone wordt bestuurd en waar de observatiebeelden worden verwerkt. De actieradius van de B-Hunter van ongeveer honderd kilometer (260 met relaisantenne) en zijn autonomie van zes tot acht uur maken hem het ideale middel voor dergelijke observatie- en preventiemissies.
 | Laagvliegpassage van de 274, aangedreven door zijn twee Moto Guzzi-motoren van 65 pk, voordat hij koers zet naar het nabijgelegen Antwerpse havengebied. |
De B-Hunter, die al enkele weken operationeel is, maakt zijn beloften waar en zijn ondersteuning wordt gewaardeerd, aldus de commissaris van de havenpolitie die aanwezig was op de persconferentie.
De kaap van 5.000 vlieguren is bereikt
De aankoop van drie B-Hunter UAV-systemen werd op 10 december 1998 door de Ministerraad goedgekeurd. Elk UAV-systeem bestond uit zes drones en twee grondcontrolestations. Deze onbemande toestellen werden gebouwd door het consortium Eagle, gevormd door SONACA in Gosselies onder licentie van I.A.I. (Israël Aircraft Industries), maar met avionica ontwikkeld door Thalès.
 | Close-up van de B-Hunter 278 onder zijn beschermtent met het bord dat de 5.000 vlieguren van het type viert; de videocamera is duidelijk zichtbaar in de bol onder het registratienummer. |
De tweemotorige drones werden geleverd aan het 80ste squadron, onderdeel van het 80ste Artillerieregiment in Elsenborn, tussen juli en december 2002 voor de eerste twee systemen, en het derde en laatste in februari 2004. De toestellen werden geregistreerd van 271 tot en met 289 (nr. 275 werd vernietigd tijdens de eerste tests in Israël).
De B-Hunters, aanvankelijk in gebruik genomen door de Landcomponent, werden in 2004 overgedragen aan de Luchtcomponent, in overeenstemming met het herstructureringsplan van de Belgische strijdkrachten dat officieel op 1 januari 2002 in werking trad.
Belgische B-Hunters werden in 2005 ingezet vanuit Tuzla in Bosnië (voormalig Joegoslavië) in het kader van EUFOR, evenals in de Democratische Republiek Congo in 2006, eveneens in het kader van EUFOR, maar deze inzet kostte het verlies van twee toestellen, namelijk nr. 285 op 27 juli 2006 en nr. 277 op 3 oktober 2006, beide in Kinshasa.
Vanaf 2008 opereerde het 80 UAV squadron regelmatig ter ondersteuning van het MIK (Maritiem Informatiekruispunt) voor politiemissies op de Noordzee, om schepen op te sporen die het totale verbod op het ontgassen voor onze kusten overtraden.
Het intensieve gebruik van de B-Hunters van de Luchtcomponent heeft geen abnormaal hoge uitval van het luchtvaartuigenpark veroorzaakt, want behalve de twee drones die verloren gingen in Congo en het prototype dat tijdens tests in Israël op 30 augustus 2000 werd vernietigd, gingen slechts drie toestellen verloren, namelijk de nummers 271 (18 juni 2010 in De Moeren), 279 gecrasht bij de landing in Elsenborn op 5 mei 2006 en 282 verongelukt in Elsenborn op 5 juni 2007.
Het 80 UAV squadron is op 16 oktober 2010 verhuisd naar de basis van Florennes, waar het zijn intrek heeft genomen.
 | De Ground Control Station, het zenuwcentrum van de missie, herbergt de piloot, de waarnemer en de missieleider voor hun schermen waarop de beelden van de aan boord van de drone gemonteerde camera in realtime worden uitgezonden. |
Vaak in dienst van de natie gesteld, naast zijn strikt militaire missies, heeft het 80 UAV squadron in het voorjaar van 2016 een totaal van 5.000 vlieguren op zijn naam staan. Het zal deze score naar verwachting aanzienlijk verbeteren tegen de uitdiensttreding van de B-Hunters, die gepland staat voor 2020/2021, na verlenging, terwijl de datum aanvankelijk was vastgesteld op 2017/2018. Deze verlenging van de operationele levensduur van de B-Hunter zou het mogelijk moeten maken om hem te vervangen door een toestel en een systeem dat state-of-the-art is, en tegelijkertijd een duidelijke breuk tussen de nieuwe en oude generatie drones binnen de Belgische Strijdkrachten te vermijden.
 | Generaal-majoor Vlieger Frederic Vansina, commandant van de Luchtcomponent, wordt geïnterviewd door VTM. |
 | Discussie rond de B-Hunter tussen Minister van Defensie Steven Vandeput (rechts), Majoor Fabrice Leroy, CO (Commanding Officer) van het 80 UAV squadron (midden) en een gespecialiseerde onderofficier. |
Jean-Pierre Decock
