Koksijde, 1 april 2015. België is een zeer aerofiel land en daarom gunstig voor het ontstaan van luchtvaarttalenten, en als er één getalenteerde piloot is onder alle piloten die het land telt, dan is het zonder twijfel Philip Avonds die, met veel plezier, instemde met een interview – een overzicht van zijn fantastische carrière en zijn triomfen die zijn grote bescheidenheid enigszins probeert te verdoezelen. Dit artikel beschrijft de belangrijkste stappen in de carrière van een vlieger en een begaafd ontwerper, bouwer en piloot van radiografisch bestuurbare modelvliegtuigen.
 | Philip Avonds, wereldkampioen 2011 in de categorie radiografisch bestuurbare jetmodellen in Dayton/Wright-Patterson (Ohio, USA) met zijn Fouga Magister MT48 op schaal 1/4.5, weegt 13 kg met een spanwijdte van 2,698 meter en een lengte van 2,235 meter. Hij ontwierp, bouwde en vloog met dit toestel, waarmee hij in 2013 opnieuw wereldkampioen in deze categorie werd in Meiringen (Zwitserland) en tweede eindigde op de World Masters in augustus 2015 in Leutkirch am Allgau (Duitsland). |
Er al vroeg mee begonnen…
Het was in zekere zin zijn oom, Jacques Lebeau, die zijn neef Philip Avonds het luchtvaartvirus bezorgde. Jacques Lebeau maakte carrière bij de Luchtmacht, maar was altijd een begaafd bouwer van radiografisch bestuurbare modelvliegtuigen die er totaal niet tegenop zag om verschillende van zijn bevriende piloten die als amateur een vliegtuig bouwden, een serieuze hand toe te steken. Het lag dus in de lijn der verwachting dat hij de mentor van zijn neef zou zijn voor de praktijk van het bouwen en vliegen met modelvliegtuigen. De ervaring was verrijkend, want, zoals Philip Avonds beweert, is het vliegen met een luchtmodel complexer dan met een echt vliegtuig, aangezien je het van begin tot eind van elke vlucht moet besturen, door je voor te stellen dat je aan boord bent, aangezien het vliegen alleen op afstand kan gebeuren… Gezien deze constatering is de landing, de meest delicate fase van elke vlucht, nog delicater met een miniatuurvliegtuig en Philip Avonds geeft toe dat hij meer dan één klein vliegtuig heeft gecrasht, maar dat hij dit als autodidact heeft gedaan en nooit de hulp van een club heeft gehad. De passie voor vliegen en besturen werd steeds groter en zo werd hij heel natuurlijk kandidaat-hulppiloot bij de Luchtmacht en werd hij op 28 oktober 1976 ingelijfd bij promotie 76B.
Carrière bij de Luchtmacht
Onmiddellijk na zijn intrede bij de Luchtmacht volgde Philip Avonds het klassieke curriculum van die tijd, bestaande uit 125 vlieguren op SIAI-Marchetti SF260M aan de Elementaire Vliegschool van Gossoncourt, gevolgd door 125 uur op Fouga Magister en 100 uur op Lockheed T-33 in Brustem. Tijdens zijn verblijf in het Vervolmakingscentrum overkwam hem een vrij stressvolle hachelijke situatie tijdens een vlucht in een Fouga Magister, met name tijdens zijn tweede solovlucht aan boord van dit kleine schooljetvliegtuig. Hij ondervond inderdaad een verlies aan hydraulische druk op het moment van de bocht voorafgaand aan de landing. Hij moest het vliegtuig dienovereenkomstig zonder flaps (die de naderingssnelheid verlagen terwijl ze de lift vergroten) landen, het landingsgestel handmatig laten zakken en landen zonder remmen… Maar alles verliep zonder problemen en hij bracht de machine zonder verdere problemen veilig aan de grond. Overigens beweert Philippe Avonds dat de Fouga Magister verraderlijker te landen is dan de F-104G vanwege vleugeltipovertrek, waarvan de twee graden torsie onvoldoende is om dit fenomeen tegen te gaan.
 | Tegen het einde van zijn pilotenopleiding begin 1979, Philip Avonds aan de controls van de Lockheed T-33A met registratie FT38 van het 11de smaldeel van het Vervolmakingscentrum van Brustem. |
Hij ontving zijn pilotenvleugels op 1 maart 1979 en werd toegewezen aan de OCU (Operational Conversion Unit) TF-104G in Kleine-Brogel en behaalde zijn kwalificatie met vlag en wimpel voordat hij overstapte naar het 31ste smaldeel “Tigers”. Hij verzamelde 650 vlieguren op de Starfighter voorafgaand aan zijn conversie naar de F-16 in juni 1983, nog steeds behorend tot het 31ste smaldeel van de 10de Wing.
 | Terug naar de paddock van Philip Avonds na zijn solovlucht in de Lockheed TF-104G Starfighter in Kleine-Brogel op 23 mei 1979. |
Een vlucht in een F-104G bezorgde hem koude rillingen. Op de terugweg van een acrobatische vlucht met twee vliegtuigen boven het vliegveld van Weelde met Jean-Paul “Pedro” Buyse als wingman, verminderde Philip Avonds gas en hoorde plotseling verschillende verontrustende bonken achter in de cockpit. De daling van de toerentallen (RPM), de toename van de EGT (uitlaatgastemperatuur) en het verlies aan vermogen duidden op een “compressor stall”. Hij zette zijn straalmotor uit en, door de daaruit voortvloeiende vertraging, werd hij ingehaald door “Pedro” Buyse terwijl hij op de “ignition switches” (ontstekingsschakelaars) drukte. Hij herwon wat vermogen en zijn instrumenten waren stabiel, waarna hij in een glijvlucht in Kleine-Brogel landde. Hoewel deze motorloze vlucht kort was, moet worden benadrukt dat de F-104G met zijn korte vleugels meer gleed als een strijkijzer.
 | Bij de terugkeer van zijn eerste solovlucht in de F-104G op 23 mei 1979, Philip Avonds terecht trots om zijn “silver spurs” (zilveren sporen) te hebben verdiend, verwijzend naar de sporen die aan de hielen van F-104 piloten werden bevestigd om hun benen naar achteren te trekken bij het afschieten van de schietstoel, waardoor werd voorkomen dat de benen braken door het instrumentenpaneel van het vliegtuig te raken. |
 | De prachtige F-104G (FX41) die zijn eerste vluchten maakte in 1995, het model op schaal 1/7 zou verward kunnen worden met het echte vliegtuig in afwezigheid van objecten die de kleinere afmetingen van het vliegende model onthullen. Philip Avonds vliegt er vandaag de dag nog steeds mee. |
Hij kon echter zijn aspiraties om aan modelvliegen te doen uitleven, want op de basis van Kleine-Brogel was er een zeer actieve club in de bouw en het vliegen met radiografisch bestuurbare modelvliegtuigen en de rivaliteit tussen de clubleden maakte van competitie het sleutelwoord. Philip Avonds maakte er uiteraard deel van uit en nam in 1982 in het Verenigd Koninkrijk deel aan zijn allereerste wedstrijd met een model van een Grumman F9F Cougar (die hij overigens nog steeds bezit) en behaalde daar de 3e plaats… Een podiumplaats voor een eerste poging: de proef was een meesterzet.
Overplaatsing naar SAR-helikopter
Philip Avonds kwalificeerde zich in juli 1983 op de F-16A. Na een jaar operationele vluchten met de nieuwe straaljager dwongen medische redenen hem om het besturen van gevechtsvliegtuigen op te geven. Hij kreeg de keuze tussen overstappen naar luchttransport of naar Search and Rescue (SAR) helikopters in Koksijde. Philip Avonds koos voor het 40ste smaldeel omdat de basis van Koksijde hem toeliet zijn hobby vrijwel onbeperkt uit te oefenen, in die zin dat hij zijn modelvliegtuigen op een betonnen piste kon laten opstijgen en landen, wat in Melsbroek onmogelijk was. Hij nam dit aanbod des te gretiger aan omdat hij van plan was een radiografisch bestuurbaar vliegend model te ontwikkelen van de beroemde Amerikaanse F-15A Eagle-jager, waarin hij het voorrecht had gehad om in de “back seat” (achterstoel) te vliegen tijdens de Tiger Meet in Leck (Duitsland), waaraan hij deelnam als een tijger van het 31ste smaldeel.
 | Een ietwat speciale pose voor de foto na de kwalificatie op de F-16A op 8 juli 1983, toen hij deel uitmaakte van de Tigers van de 10e Wing. |
Philip Avonds voegde zich op 20 augustus 1984 bij het 40ste smaldeel om zijn conversie op de Sikorsky HSS-1/S-58 helikopter te beginnen gedurende vijftig uur alvorens de Westland Sea King MK48 in gebruik te nemen. Eenmaal gekwalificeerd, nam hij zijn rollen van permanentie voor zoek- en reddingsoperaties op zee of op land op zich binnen het 40ste smaldeel, wat hun missie was. Een van zijn meest memorabele interventies vond plaats na een scramble (noodopstijging) in de vroege ochtend om een schipbreukeling te redden die voor de kust van Blankenberge in een opblaasboot dreef. Ter plaatse aangekomen, zag de Sea King de ongelukkige zeeman die levenloos in zijn bijboot lag en de beslissing werd genomen om de duiker te laten zakken die constateerde dat, hoewel onbeweeglijk, hij nog leefde. De schipbreukeling werd aan boord gehesen om hem zonder uitstel naar een ziekenhuis te brengen. Terwijl de duiker en het slachtoffer op het punt stonden aan boord van de helikopter te worden gehesen, ontwaakte de schipbreukeling onverwacht en begon hij verwoed te gebaren en de hele bemanning was nauwelijks voldoende om hem in bedwang te houden. Philip Avonds, in de cockpit, draaide zich om vanwege het lawaai en zag alle bemanningsleden de waanzinnige vasthouden, behalve de “medic” die klaarstond om hem een goede kalmerende injectie toe te dienen die snel zijn effect had. Eenmaal ontscheept, was de virulente geredde furieus dat hij zijn linkerstomp – met spoor – had verloren tijdens de reddingsoperaties; feit is dat hij dronken was en zich had bezat en onbewust de zee was opgegaan omdat zijn vriendin hem had verlaten. Redders maken soms absurde situaties mee tijdens hun reddingsmissies.
 | Laatste vlucht aan boord van de Sea King RS01 op 24 oktober 2003; het was aan het stuur van dezelfde helikopter dat Philip Avonds meerdere malen ingreep bij de veerboot “Herald of Free Enterprise” die op 6 maart 1987 in de haven van Zeebrugge was gezonken, waardoor vele passagiers werden gered die vastzaten aan boord van het gezonken schip. De Sea King RS01 landde op de esplanade van het Jubelpark op 17 december 2008 tegenover het Luchtvaartmuseum van Brussel, waar hij nu tentoongesteld staat. |
Paus Johannes Paulus II maakte tijdens zijn bezoek aan België in 1985 tal van verplaatsingen aan boord van de Sea Kings van het 40ste smaldeel. Het was Philip Avonds die het pauselijk geschenk, aangeboden aan Zijne Heiligheid door het smaldeel, vervaardigde: een witte kalot bekroond met een propeller, alles bevestigd op een sokkel. De Paus aanvaardde de “vliegende kalot” met een grote lach.
De dramatische scheepsramp met de ferry “Herald of Free Enterprise” op 6 maart 1987 bij de uitvaart van de haven van Zeebrugge mobiliseerde alle beschikbare manschappen van het 40ste smaldeel, namelijk drie Sea Kings (RS01, RS02 en RS03) en zes bemanningen, evenals een Alouette III van de helikoptervlucht van de Marine. Philip Avonds nam eraan deel aan de controles van de RS01. Gezamenlijk waren de helikopters en bemanningen 22 uur en 56 minuten in touw en redden vele passagiers van de verdrinking. Voor deze humanitaire prestatie ontving het smaldeel de Paul Tissandier prijs van de FAI (Fédération Aéronautique Internationale), toegekend voor uitzonderlijke feiten in de luchtvaart…
Wereldkampioen!
Na in 1982 in het Verenigd Koninkrijk deel te hebben genomen aan zijn eerste modelvliegwedstrijd, toen hij nog piloot was bij het 31ste smaldeel van Kleine-Brogel, behaalde Philip Avonds de bronzen medaille. Dit veelbelovende debuut kon niet zonder vervolg blijven en hij bouwde een P-51B Mustang waarmee hij in 1984 op het wereldkampioenschap in Le Bourget de 8e plaats bereikte. Hij vloog veel met zijn Mustang totdat deze bij een crash werd vernield; hij heeft de rechtervleugel en de achterkant van de romp met de staartvlakken als aandenken bewaard.
In datzelfde jaar ontstond het plan om een vliegend model van de F-15 Eagle te maken op schaal 1/9, negen keer kleiner dan het origineel, wat het toch een op zijn minst imposant model maakte. Het project werd gerealiseerd en maakte deelname aan de kampioenschappen in Noorwegen in 1986 mogelijk, waar hij als 6e eindigde. In 1987 behaalde hij de 2e plaats op de Europese kampioenschappen met zijn F-15. De apotheose was het wereldkampioenschap in Gorizia, Italië, in 1988, waar Philip Avonds tot wereldkampioen werd gekroond.
 | Philip Avonds in Gorizia, Italië in 1988 waar hij en zijn F-15 die hij had gebouwd en gevlogen wereldkampioen werden in de FAI (Fédération Aéronautique Internationale) categorie van radiografisch bestuurbare vliegende schaalmodellen. |
De reeks successen was nog maar net begonnen, want hij behaalde de eerste plaats op de Europese kampioenschappen in Périgueux, Frankrijk en ook de 1e plaats op het wereldkampioenschap in Warschau in 1990, nog steeds vliegend met zijn fenomenale F-15.
In 1985 besloot hij zijn creaties te commercialiseren om zo zijn hobby en de reiskosten voor zijn deelnames aan internationale wedstrijden te financieren. Vanaf 1995 werd de competitie met straalmodellen een aparte categorie. Voor het eerste wereldkampioenschap in deze categorie behaalde Philip Avonds de 4e plaats. Tussen 1990 en 1995 vulde hij zijn vloot nog aan met een model van de Rafale A en een F-16A.
Philip Avonds bewees opnieuw de excellentie van zijn creaties en zijn vliegvaardigheid met zijn Fouga Magister in de rode duivelskleuren (het echte toestel werd bestuurd door Paul Rorive) door de wereldkampioenschappen van 2011 in Dayton/Wright Patterson Air Force Base (USA) en in Meiringen (Zwitserland) in 2013 te winnen. Hij stond niet op de hoogste trede van het podium, maar wel op de tweede, als vice-wereldkampioen, in Leutkirch am Allgau (Duitsland) in augustus 2015, door met meesterschap zijn prachtige scharlakenrode Fouga MT48 te besturen. Zo’n palmares is veelzeggend en draagt de kleuren van België hoog.
Een omweg via drones
Toen het Belgische Leger begin jaren 90 afzag van de Amerikaanse Shelduck drones, gelijktijdig met de indienststelling van de Mistral interceptiemissielen, besloten de militairen zelf hun eigen goedkopere doeltoestellen of drones te bouwen, aangezien traditionele leveranciers erg duur bleken te zijn. Om dit te bereiken, deden ze een beroep op Philip Avonds, wiens vaardigheden in het bouwen en vliegen met radiografisch bestuurbare vliegtuigen notoir waren. Philip Avonds voerde de vliegtesten van het nieuwe toestel uit op het strand van Lombardsijde. Deze waren succesvol en de militairen vroegen hem de plannen en zijn hulp bij de productie te leveren tegen een eenmalige forfaitaire vergoeding, terwijl zij de drones zelf zouden bouwen. Deze nieuwe drone, genaamd Ultima en ontworpen door Philip Avonds, wordt gebruikt tijdens de jaarlijkse Mistral schietoefeningen op Kreta. De militairen begonnen in 1994 met de bouw van een serie van 750 Ultima’s en in 2015 lijkt het erop dat meer dan duizend van deze drones zijn gebouwd.
 | De Ultima drone – doelvliegtuig ontworpen door Philip Avonds en gebouwd door het Belgische leger was het onderwerp van een reportage en de cover van het militaire tijdschrift VOX van 28 juni 1995, dat een Mistral raket schietoefening op Kreta beschreef. (Foto: Christian Theys/SID) |
 | Philip Avonds (oranje vliegpak) neemt de besturing over van de Ultima drone die net is opgestegen, met als doel de Mistral-raket die hem weldra zal achtervolgen, “uit te dagen”. (Foto: Christian Theys/SID) |
Philip Avonds beëindigde zijn carrière als militair piloot als piloot van Sea King helikopters. Hij was verantwoordelijk voor de ontvangstvluchten van de Sea King als testpiloot na de grote onderhoudsbeurten van de toestellen. Hij werkte ook mee aan het team dat verantwoordelijk was voor de modernisering van het automatische vluchtsysteem, uitgevoerd bij de fabrikant Westland. Tussen 1985 en zijn pensioen verzamelde hij 3.200 vlieguren, de laatste op de RS01 op 24 oktober 2003, de dag van zijn 45e verjaardag. Sindsdien, en dankzij zijn vele successen op het gebied van de bouw en het besturen op afstand van grote modelvliegtuigen, heeft hij dit aspect van zijn activiteiten serieus ontwikkeld. Zijn veelzijdige vaardigheden, die in het buitenland algemeen erkend worden, zijn zeer succesvol en dit is een eer voor deze sympathieke en werkelijk getalenteerde piloot en bouwer.
 | Op de zolder en in de werkplaats van Philip Avonds, twee rijen trofeeën, maar er zijn er nog veel meer op diverse plaatsen in zijn werkplaats opgeborgen. (Foto: Jean-Pierre Decock) |
 | De wereldwijd erkende modelvliegexpert Philip Avonds toont een studiemodel dat hij heeft gemaakt om een nieuw project te ontwikkelen gericht op het leren van telegeleid vliegen zonder de valkuilen; lijkend op de F-15 zal dit model “Interceptor” worden genoemd. (Foto: Jean-Pierre Decock)
|
Jean-Pierre Decock
Foto’s: archief Philip Avonds
Meer informatie op www.avonds.com
