Melsbroek, 24 september 2015. Het Dakota Documentatiecentrum, opgericht in 1992 en sinds 1995 een vzw, zorgt voor het behoud van het erfgoed van de 15e Wing en bewaart enkele emblematische vliegtuigen van deze eenheid. Na de C-119 (gered in 1995) en de Pembroke (aangekomen in 1998), ontbrak het vliegtuig dat de club zijn naam gaf: een Dakota, waarvan maar liefst 41 exemplaren in dienst werden genomen bij de Belgische Luchtmacht, de laatste werd in januari 1976 buiten dienst gesteld. Deze lacune werd pas in maart 2011 opgevuld met de komst van de DC-3 LX-DKT van Legend-Air, gered na jarenlange verwaarlozing op het tarmac van de luchthaven Oostende-Middelkerke. De verplaatsing en geschiedenis ervan waren destijds het onderwerp van een gedetailleerd reportage in Hangar Flying. De “Dakota Club” van de 15e Wing in Melsbroek was het onderwerp van een reportage in 2013 ter gelegenheid van de vijfenzestigste verjaardag van de 15e Wing.
Na vier jaar inspanningen is de restauratie van de DC-3 van de Dakota Club, die in 2011 begon, nu voltooid en werd deze op 24 september 2015 ingehuldigd tijdens een ceremonie in de kazerne “Groenveld” in Melsbroek.
 | De DC-3 van de Dakota, eindelijk voltooid, wordt ingehuldigd in de kleuren van een voormalige C-47 van het 20ste Smaldeel en draagt trots op de neus het insigne van de blauwe Sioux. |
De geschiedenis van een redding
Het verhaal van deze redding begint in 2002 met de zoektocht naar een DC-3 die naast de C-119 en de Pembroke kon worden tentoongesteld, om zo de geschiedenis van de vloot van de 15e Wing zinvol aan te vullen.
In 2003 vernam de Dakota Club dat een DC-3 in erbarmelijke staat al verschillende jaren geparkeerd stond op een afgelegen parking van de luchthaven van Oostende. Het Legend-Air vliegtuig was tijdens een storm in de nacht van 20 op 21 juli 1992 tegen de Boeing 707 Z-WKV van Seagreen gebotst en verslechterde onverbiddelijk, geblokkeerd door een juridisch conflict. Het antwoord op een brief met het verzoek om deze Dakota voor een symbolische euro te mogen kopen, gericht aan de toenmalige minister van Verkeer, Johan Vandelanotte, gaf weinig hoop: het vliegtuig was in beslag genomen door Justitie in een dossier waarvoor een snelle oplossing onwaarschijnlijk was.
 | De LX-DKT van Legend-Air, gefotografeerd tijdens een refueling bij Abelag in december 1991. |
Zes jaar later, in juli 2009, liet generaal Terrasson, destijds “baas” van het “Brussels Air Museum”, die het dossier volgde, weten dat de DC-3 was aangeboden aan het VLOC (Vlaams Luchtvaart Opleiding Centrum), gelegen op de site van de luchthaven van Oostende. Maar de heer Becue, een van de leidinggevenden van de KHBO (Katholieke Hogeschool Brugge-Oostende, waarvan de Oostendse vestiging opleidingen voor technisch luchtvaartpersoneel organiseert), was van mening dat de DC-3 deel uitmaakte van het Belgische luchtvaarterfgoed en stelde voor om het over te dragen aan de vzw Dakota, die het vervolgens zou kunnen restaureren, onderhouden en tentoonstellen in een passende omgeving voor het grote publiek.
Contact werd opgenomen met de Airside Ops Manager van de luchthaven van Oostende, Tom Robeyn. Een eerste afspraak met het trio Terrasson-Hoeben-Vermeersch vond plaats op 20 juli 2009. Ze onderzochten het vliegtuig, dat sinds 1992 “aan de ketting” stond en dus zwaar was aangetast door 17 jaar blootstelling aan de Belgische kustweer. Het landingsgestel was sterk gecorrodeerd, de cockpit was geplunderd en veel onderdelen ontbraken, waaronder een propeller. De twee motoren en de passagiersstoelen waren daarentegen opgeslagen in een hangar. Voorzitter Hoeben bracht verslag uit aan de leden en het restauratieteam was enthousiast en ging op 17 augustus 2009 het toestel in Oostende inspecteren om de werkzaamheden en de transportmogelijkheden naar Melsbroek te evalueren.
 | Christian ‘Canard’ Vandersleyen, oprichter en gezagvoerder bij Legend-Air, herontdekt “zijn” Kleine Prins twintig jaar later. |
Het vliegtuig was nog steeds in beslag genomen en kon niet aan de vzw Dakota worden geschonken. Maar volgens de juridische dienst van de luchthaven Oostende-Brugge was er geen bezwaar tegen de plaatsing van het toestel op een andere locatie in België, bijvoorbeeld in Melsbroek. Dit was al een eerste stap. Maar het was noodzakelijk om contact op te nemen met de eigenaar (Legend-Air, onder curatele) en hem te informeren dat de vereniging bereid was het toestel gratis over te nemen en te bewaren.
In februari 2010 informeerde het Departement Mobiliteit en Openbare Werken van de Vlaamse Regering de vereniging dat de curator van Legend-Air akkoord ging om het vliegtuig naar Melsbroek te verplaatsen. Bovendien wilde hij overwegen zijn eigendomsrechten op dit toestel over te dragen, mits de begunstigde de verplaatsingskosten op zich nam.
Organisatie van het transport en zoektocht naar onderdelen
Ondertussen had de voorzitter van de vzw Dakota, generaal b.d. René Hoeben, informele contacten gelegd met de 15e Wing en Comopsair om assistentie van het leger te verkrijgen voor een uitzonderlijk transport. Een formeel dossier werd in april 2010 via de 15e Wing naar de Minister van Defensie gestuurd. Het akkoord van het kabinet werd op 5 februari 2011 aan Comopsair meegedeeld. De sectie “Flight Aircraft Recovery” van Beauvechain werd aangewezen om de vrijwilligers van de vzw Dakota te helpen bij de demontage van de DC-3 in Oostende en vervolgens bij het transport ervan naar Melsbroek. Tegelijkertijd werd het Koninklijk Museum van het Leger (KML) gevraagd om de DC-3 in zijn inventaris op te nemen (net zoals de C-119 en de Pembroke). Op 22 maart 2010 bevestigde Dominique Hanson, algemeen directeur van het KML, zijn akkoord: de Dakota maakt voortaan deel uit van het nationaal erfgoed.
 | Twee “oudgedienden” onder de genodigden: Majoor Avi Backaert, die instructeur was van Koning Boudewijn, en Jacky Vandemeulebroeck, die op de DC-3 vloog. |
Een inventaris van ontbrekende onderdelen wordt opgesteld door het restauratieteam, de belangrijkste zijn een propeller, twee motorkappen en een vleugeltip. Jonas Van Hellemont, gezagvoerder C-130 bij de 15e Wing, vliegt drie weken naar Congo voor de MONUC, en onderzoekt op elk vliegveld de mogelijkheden, aangezien daar nog talrijke DC-3’s worden gebruikt of verlaten. Michel Huart, specialist in de Congolese luchtvaart en lid van de Dakota, voert wereldwijd onderzoek uit via internet. Om al deze sporen te kunnen volgen en de nodige contacten te leggen, aanvaardt de tweede commandant van de 15e Wing, kolonel Marc Philips, die net met pensioen is gegaan, deze taak. Hij neemt contact op met het Museum van Merville, dat een vergelijkbare operatie had uitgevoerd om een DC-3 vanuit Bosnië naar hun museum te repatriëren (www.the-snafu-special.com/) en dat de vrijwilligers van de Dakota de waardevolle ervaring van hun team zal laten delen.
De demontage
Tussen februari 2010 (juridisch akkoord) en februari 2011 (akkoord voor transport) bleven de vrijwilligers niet inactief. Van midden juli tot midden september 2010 werkten de leden van het “restoration team” (Jean Dries, Georges Bero, Jean Lefebure, Dany Van Oostveldt, José Dechambre, Carlo Pittoors en Raf Horemans) verschillende dagen op de luchthaven van Oostende. Alle onderdelen die per vrachtwagen konden worden vervoerd (met name de twee motoren, de passagiersstoelen, de ailerons en de hoogteroeren) werden naar Melsbroek gebracht. De vrijwilligers bereidden vervolgens de demontage voor. Honderden bouten moesten worden losgedraaid, de meest verroeste met behulp van een slijpmachine. De cabinevloer werd gedemonteerd. Voor het transport moest de romp worden losgemaakt van het centrale deel van de vleugels. Zonder technische documentatie bleken de deskundige adviezen van de mensen van het Museum van Merville het nuttigst.
 | Gefotografeerd in januari 2013, de Dakota ligt nog in stukken, maar heeft al de blauwe kleuren van het 20ste Smaldeel gekregen. |
Het zou echter wachten zijn op de officiële bevestiging van de steun van Defensie om over een kraan te beschikken die nodig was voor de demontage van de vier brandstoftanks en om de wieg van de romp los te maken. De week van 28 februari werd het vliegtuig verder gedemonteerd met de steun van Defensie. Een intense week voor de leden van het “restoration team” die, met de hulp van “Flight Aircraft Recovery” en een team van de 11e Genie met hun Grove kraan, werkten aan het losmaken van de grote onderdelen van het vliegtuig. De twee vleugels werden ’s avonds op de eerste dag verwijderd. Op maandag 7 maart 2011 werd de romp geladen op de eerste van de vier vrachtwagens die voor dit uitzonderlijke transport waren toegewezen. De drie volgende vrachtwagens werden geladen met de twee secties van de centrale vleugel, de wing box (veruit het zwaarste onderdeel) en de horizontale staartsectie met een propeller. Rond 23.00 uur vertrok het konvooi. De Dakota van Legend-Air verliet eindelijk de vliegbasis waar het al 19 jaar stond te verroesten, bestemd voor een opknapbeurt en een glorieuzer lot. Het arriveerde kort na 2 uur ’s nachts bij de kazerne Groeneveld en werd met veel voorzichtigheid naast de C-119 uitgeladen. Sinds die tijd is 8 maart 2011 door de vzw Dakota uitgeroepen tot “Dakota-dag”, een hoogtepunt sinds de oprichting door Jo Huybens in 1992, wat toevallig samenvalt met het jaar van de inbeslagname van de DC-3 op de vliegbasis van Oostende.
De restauratie in Melsbroek
Sinds zijn aankomst in Melsbroek is de DC-3 van Legend-Air het onderwerp geweest van een grootschalig restauratieproject. De vrijwilligers van het “restoration team” zetten zich onvermoeibaar in, minstens twee dagen per week. Maar ze worden geconfronteerd met tal van moeilijkheden: het vinden van ontbrekende onderdelen, het repareren van bepaalde delen van het vliegtuig.
 | In augustus 2013 begint het vliegtuig al beter vorm te krijgen, maar heeft het zijn motoren nog niet ontvangen. |
De kleurkeuze leidde tot geanimeerde discussies, aangezien twee smaldelen de Dakota binnen de 15e Wing hebben gebruikt: de 20e, met als insigne de blauwe Sioux, en de 21e met de rode Sioux… Aangezien de tentoongestelde Pembroke de rode kleuren van de 21e draagt, en de C-119 de groene kleuren van de 40e, werd besloten de collectie aan te vullen met een vliegtuig in de blauwe kleuren van de 20e, en de keuze viel op een decoratie met de markeringen van de K-1 OT-CWA.
Externe hulp
Een brede beweging van solidariteit maakt het mogelijk om te profiteren van diverse, meer dan welkome externe hulp. SABCA Gosselies bouwt en repareert cruciale onderdelen van het vliegtuig. Een nabijgelegen technische school, de ZAVO (Zaventem’s Vrij Onderwijs afdeling Vliegtuigtechnieken), leent een twintigtal studenten, verdeeld over drie schooljaren, uit die komen helpen bij de restauratie als onderdeel van een stage.
 | Poly Stevens en Karl Kern ontdekken het ere-lidmaatschapsbewijs van de Dakota, overhandigd aan de voorzitter van KRN Aviation voor zijn bijdrage aan de restauratie van de ‘OT-CWA’. |
Niet in de laatste plaats kan de vereniging rekenen op de vrijgevigheid van een Amerikaanse burger, gecontacteerd door Poly Stevens, een “veteraan” van de 15e Wing. Karl Kern, President van KRN Aviation Services, zoekt ontbrekende onderdelen (motorkappen van de twee motoren, vleugeltip en luchtinlaten & uitlaten) die hij in Denver (Colorado) vindt. Hij verscheept ze naar zijn basis in Chandler (Arizona), organiseert de reiniging, de verpakking en de levering aan het Belgian Supply Office in Washington, DC, dat ze per C-130 naar Melsbroek laat transporteren. Twee maanden later schenkt hij de “Dakota” 14 ontbrekende cockpitinstrumenten. En om de dankrede van generaal Hoeben te parafraseren “and all he wanted from us was a smile.”
 | De prachtig gerestaureerde cockpit met behulp van instrumenten die genereus door KRN Aviation zijn geschonken. De opschriften op het dashboard zijn nog steeds in het Frans, een herinnering aan de lange carrière van het vliegtuig in Frankrijk. |
De inhuldigingsceremonie bood voorzitter Hoeben de gelegenheid om iedereen te bedanken die heeft bijgedragen aan de realisatie van dit prachtige project ter bescherming van een emblematisch vliegtuig, een getuige van het begin van onze militaire transportluchtvaart. Naast de vrijwilligers, die de afgelopen vier jaar onvermoeibaar hebben gewerkt, bedankte hij en overhandigde hij, als teken van waardering voor hun bijdrage aan de collectieve inspanning, ere-diploma’s van de vereniging aan Domenique Bruynincks, Pedagogisch Directeur van ZAVO, en aan Karl Kern, die speciaal vanuit Arizona was gekomen. De daaropvolgende receptie van vriendschap zorgde voor vele reünies in de gastvrije omgeving van het clublokaal in de Groeneveld-kazerne van de 15e Wing.
 | De voorzitter van de club, generaal-vlieger b.d. René Hoeben, en de korpschef van de 15e Wing, kolonel-vlieger Mollet, onthullen de gedenksteen die hulde brengt aan allen die hebben bijgedragen aan de restauratie. |
Geschiedenis van de twee OT-CWA’s
De “echte” OT-CWA K-1 (sn 15056-26501) werd in november 1944 geleverd aan de Amerikaanse luchtmacht met het serienummer 43-49240, en werd in oktober 1946 Belgisch militair. Het werd kort gehuurd door Sabena als OO-SMA van oktober 1951 tot november 1953, voordat het terugkeerde naar de 15e Wing waarvoor het van januari 1954 tot 1960 in Congo opereerde. Het werd in december 1973 uit dienst genomen en opgeslagen in Koksijde. In 1977 werd het tentoongesteld in Diest, en daarna in Lichtervelde vanwaar het in september 1987 werd aangekocht door Dakota Unlimited. Het zou in mei 2002 worden gebruikt voor de film “Sword of Honour 2000” en geschilderd worden als “FL586 AI” van de Royal Air Force. Het wrak ligt sindsdien te verkommeren op het vliegveld van North Weald in Engeland.
 | De “echte” OT-CWA K-1, in 1973 uit dienst genomen, werd een tijdje als monument tentoongesteld in Gits, bij Lichtervelde, met de opschriften “Turbo Hoet”, voordat hij zijn carrière in Engeland in 2002 beëindigde als ster van een oorlogsfilm onder valse RAF-kleuren. Zijn verlaten romp is nog steeds zichtbaar op het vliegveld van North Weald. |
De LX-DKT (sn 10253), die nu opnieuw is geschilderd in de kleuren van de K-1 OT-CWA, werd in september 1943 geleverd als C-47A Skytrain aan de US Army Air Force met het serienummer 42-24391. Van oktober 1943 tot eind augustus 1944 was het in dienst bij het 8th Troop Carrier Squadron van de 12e Air Force, gestationeerd eerst in Algerije, daarna in Italië. Het werd in augustus 1949 Frans (F-BEIG) en diende als kalibratievliegtuig binnen de SGAC (Secrétariat Général de l’Aviation Civile).
 | Na zijn demobilisatie bij de USAAF werd de toekomstige LX-DKT door de Franse SGAC gebruikt als kalibratievliegtuig onder de markeringen F-BEIG (foto Jacques Barbé.) |
 | De F-BEIG werd vervolgens geopereerd door Normandie Air Service en werd in augustus 1981 in Antwerpen gefotografeerd. |
Verkocht aan de heer Audray in 1978, werd het verhuurd aan Bretagne Air Service, en vervolgens aan Normandie Aero Services in 1981. In november 1984 ging het naar Stellair die het “Le Petit Prince” doopte ter ere van Antoine de Saint-Exupéry. Een Belgische groep liefhebbers, geleid door Freddy Van Dyck, kocht het vliegtuig in oktober 1989 met als doel het opnieuw te schilderen in de Sabena-kleuren van 1956 met de registratie OO-AUL. Het bleek een onmogelijke missie om een “oldtimer” in België te laten registreren: geen speciale status voor historische vliegtuigen en dus de verplichting om het te laten voldoen aan dezelfde regels als een vliegtuig voor openbaar vervoer… Een nieuwe Belgisch-Luxemburgse maatschappij, Legend-Air, gesponsord door de Diners Club, werd opgericht door onder andere Christian Vandersleyen (bijgenaamd “Canard”) met als doel het organiseren van “nostalgische” vluchten. Het toestel werd vervolgens geregistreerd in Luxemburg (LX-DKT). In juli 1992 werd de DC-3 het slachtoffer van een zware storm op de luchthaven van Oostende en botste tegen een Boeing 707, wat veel schade veroorzaakte en de stilstand die tot het faillissement van Legend-Air zou leiden.
Guy Viselé
