Brussel, 1 februari 2015: Het geheugen speelt ons soms parten, en ik herinnerde me onverwachts wat Jean Booten – medeoprichter van het Brusselse luchtvaartmuseum met Mike Terlinden – me begin jaren 70 vertelde, dat wil zeggen kort na de inrichting van de site zodat het publiek toegang kreeg tot de grote hal van het Koninklijk Museum van het Leger in het Jubelpark waar de vliegtuigen waren tentoongesteld. Het ging over een smokkelvlucht boven België en, door de herinnering iets verder te duwen, herinnerde ik me dat ik als jonge piloot bij de Gentse Universitaire Vliegclub veelvuldig het vliegveld Gent Sint-Denijs-Westrem bezocht en dat daar in dezelfde periode nog een ongewoon geval plaatsvond. Door het grootste toeval ging het in beide gevallen om Britse vliegtuigen en Engelse piloten en smokkelvluchten met verwijzingen naar figuren of goden uit het oude Griekenland of Rome. Hier volgt het verslag volgens de getuigen van die tijd.
De boodschapper van Eros
Op een mooie dag in 1969 (het erotische jaar, zoals het lied zei) maakte de Miles Messenger, geregistreerd G-AKIS, een lange vlucht vanuit Denemarken met bestemming noordoost-Frankrijk. Helaas had de piloot zijn brandstofverbruik verkeerd ingeschat of niet gecontroleerd of de tanks vol waren voor zijn vertrek, zozeer zelfs dat hij boven de streek van Namen slachtoffer werd van een brandstoftekort. Gelukkig ontbrak het in het overvlogen gebied niet aan weiden en open velden die geschikt waren voor een noodlanding, en de piloot landde zijn kleine eenmotorige vliegtuig met drie staartvlakken onberispelijk zonder de minste problemen. Kort voor het incident had hij een grote weg met een benzinestation gespot. Hij greep een jerrycan en besloot brandstof te gaan halen zodat hij de plaats kon verlaten en een vliegveld kon bereiken. Aangezien de plek absoluut verlaten was, zonder woningen in de buurt, dacht hij dat hij zijn reparatie kon uitvoeren en ongemerkt kon vertrekken.
Elke landing in het open veld vereist een proces-verbaal van de gendarmerie of politie, geen enkele piloot is hiervan onkundig. Bovendien geloven veel piloten die tot een noodlanding gedwongen zijn, dat ze alleen zijn “duizend mijl van elk bewoond gebied” en hebben ze binnen een kwartier na hun misavontuur, als uit het niets, clusters van individuen zien verschijnen. De Messenger G-AKIS ontkwam niet aan de regel. Al snel verdrong zich een menigte mensen en gendarmes rond het kleine vliegtuig. De rijkswachters, nieuwsgierig en achterdochtig als altijd, controleerden de cockpit van het toestel en ontdekten er verschillende filmrollen die ze in beslag namen, net zoals ze de piloot meenamen naar het bureau zodra hij met zijn jerrycan brandstof terug was op de plek en met verbazing had vastgesteld dat de menigte zich rond zijn vliegtuig had verzameld.
Het bleek dat de lading uit pornografische films bestond, wat in die tijd illegaal en strafbaar was. Inderdaad, alle handel met betrekking tot pornografie was, zelfs eind jaren 60, officieel verboden en streng bestraft, ondanks dat de Scandinavische landen, waaronder Denemarken, tot de pioniers van tolerantie op dit gebied behoorden en bekend stonden als producenten van deze zeer gewilde films verder naar het zuiden in Europa. Een dergelijke situatie zou vandaag de dag, veertig jaar later, eerder een glimlach oproepen, gezien de evolutie van de zeden…
 | De volledig aluminium Miles Messenger met een rode sierlijn, zoals bij het verlaten van de fabriek, gefotografeerd in Engeland in 1960. (Archieven Jean-Pierre Decock) |
Kortom, het vliegtuig werd in beslag genomen, naar het vliegveld Namur-Temploux gebracht waar het onder zegel werd geplaatst zonder dat iemand het kwam opeisen, noch de boete betaalde om de zegels op te heffen. Het was toen dat Jean Booten verscheen, die rondsnuffelde in (en vooral achter) de hangars van Belgische vliegvelden om elk verlaten of wrakvliegtuig op te halen om het op te nemen in de collecties van het gloednieuwe luchtvaartmuseum van Brussel, officieel opgericht in 1970. Hij vond de Miles Messenger G-AKIS nog in goede staat ondanks bepaalde beschadigingen en onderhandelde vakkundig met de verschillende autoriteiten om de lening of langdurige bewaring te verkrijgen van in beslag genomen toestellen (wat hem overigens talloze keren lukte). Zo werd de G-AKIS meerdere jaren tentoongesteld (dit was nog steeds het geval in juli 1975) in de hal van de luchtvaartafdeling van het Koninklijk Legermuseum voordat het werd gedemonteerd om plaats te maken voor andere vliegtuigen en werd overgebracht naar het depot/reserve in Vissenaken en, recenter, naar dat van Landen.
 | De gedemonteerde Messenger in het Luchtvaartmuseum van Brussel na daar midden jaren 70 te zijn tentoongesteld. (Foto Yves Duwelz/AELR) |
 | Wat overblijft van de Miles Messenger G-AKIS gefotografeerd in het depot van Vissenaken op 23 september 2010; daarachter de Percival Prentice OO-OPO. (Foto AELR) |
Ten tijde van de beschreven feiten stond de Miles M38 Messenger 2A, die in 1947 de fabriek verliet, geregistreerd op naam van een zekere Mr. Porter uit Leicester van juli 1948 tot juni 1955, daarna op John Goldborough van juli 1955 tot mei 1969 en ten slotte op Robert Jaffe uit Elstree in juni 1969. Het toestel werd definitief uit het Britse register geschrapt op 24 februari 1970. Zo is het vliegtuig van Eros, de Griekse god van de liefde (Cupido bij de Romeinen), voorgesteld door een gevleugelde engel met een boog klaar om een pijl af te schieten, of althans de transporteur van illegale erotische objecten, uiteindelijk terechtgekomen in het Belgisch Luchtvaartmuseum.
De goudzoeker van Mercurius
In de Romeinse mythologie wordt Mercurius (Hermes bij de oude Grieken) afgebeeld met gevleugelde sandalen en is hij de god van handel, reizen, bandieten en dieven; de verwijzing naar deze godheid is zeer toepasselijk met het volgende.
In 1968 en 1969 bracht een Edgar Percival EP.9 Prospector, geregistreerd G-ARTV in Engeland, frequent bezoeken aan België door te landen op diverse vliegvelden in het westen van het land, maar voornamelijk in Gent Sint-Denijs-Westrem. Dit grote utiliteitsvliegtuig met zijn bijzondere vormen viel niet onopgemerkt. Eind jaren 60 was men gewend geraakt aan de landingen van de G-ARTV in Deurne, Oostende en Gent; dit laatste vliegveld nabij de kust bood alle faciliteiten, en met name de douane die zeven dagen per week van zonsopgang tot zonsondergang beschikbaar was en die een verplichte doorgang was voor elk luchtvaartuig dat uit het buitenland kwam. Ik herinner me dat ik de piloot van deze EP.9 in 1968 en 1969 in Gent Sint-Denijs-Westrem ontmoette toen ik daar ging vliegen. De persoon was van middelbare leeftijd, een beetje mollig en zeer jovial, en we wisselden nooit meer dan banaliteiten uit. Wat eerder ongebruikelijk was, is dat hij het vliegtuig altijd verliet met een grote kist sigaren onder zijn arm, maar waarom ook niet, aangezien hij meestal ook een grote sigaar in zijn mond had. Een grote limousine wachtte systematisch op hem om hem, met zijn kist sigaren, naar Termonde te brengen.
 | De Edgar Percival EP.9 Prospector G-ARTV (ex-XM819 bij het Britse leger) op bezoek in Deurne op 18 mei 1969. (Foto Guy Viselé)
|
Het schouwspel duurde tot een dag in de herfst van 1969 waarop het aan de grond werd gehouden omdat de douane het had verzegeld. Al snel circuleerde het gerucht op het vliegveld en in The Derby, het vliegveldcafe dat alle piloten bezochten, dat de Engelsman zich bezighield met de handel in vals geld, in dit geval Zwitserse franken in grote coupures, en dat zijn sigarenkist diende om zijn illegale operaties te camoufleren. Wat werkte, aangezien geen enkele belastingambtenaar had gevraagd de inhoud van de genoemde sigarenkist te onderzoeken. Hij werd uiteindelijk gepakt op basis van een tip.
De G-ARTV werd geparkeerd aan de rand van het tarmac tegenover de hangar, net naast het barak waar het personeel van de Regie der Luchtwegen, de grenspolitie en de douane waren ondergebracht. De machine stond daar ongeveer een jaar stil, behalve dat Marc Herry, professioneel piloot, instructeur bij de Ghent Aviation Club en examinator voor de luchtvaartadministratie, tijdens de winter van 1969-70 door de douane toestemming kreeg om de motor te laten draaien voor onderhoud, terwijl de proefvlucht die hij hoopte te maken hem werd geweigerd. De loodjes werden opnieuw aangebracht door een douanier en de EP.9 kwijnde nog iets langer weg, namelijk tot eind september 1970 toen het geschil was opgelost en het vliegtuig werd opgehaald door zijn eigenaar, een zekere Leslie Hornett uit Seaford die het op 30 januari 1968 had laten registreren. Eerder was dit toestel een van de twee die door het Britse leger waren geëvalueerd met het serienummer XM819 (constructienummer 39) en vervolgens op 20 oktober 1961 verkocht aan Steels Aviation C° Ltd uit Bristol die het behield tot 15 februari 1962 toen het de Duitse registratie D-ELSA kreeg. Het verscheen opnieuw in het Britse register in 1968 met Leslie Hornett als eigenaar ten tijde van zijn Gentse, of meer algemeen Belgische, avonturen.
 | De zegels van de G-ARTV zijn zojuist verbroken in Gent Sint-Denijs-Westrem om tijdens de winter van 1969-70 wat motoronderhoud uit te voeren. (Foto Danny De Leyn)
|
 | De EP.9 Prospector met draaiende motor met, in de cockpit, Marc Herry links en Tom Nowë, piloot in Gent, op de rechterstoel; buiten de douanier die enkele maanden eerder de smokkelaars had opgepakt. (Foto Danny De Leyn) |
Teruggehaald naar Engeland, werd het in februari 1973 gekocht door een zekere Harold Best-Devereux die het op 1 september 1977 verkocht aan de VS. De Prospector werd daar op 1 augustus 1987 geregistreerd als N747JC en vloog daar nog steeds toen Danny De Leyn, voormalig piloot van Gent Sint-Denijs-Westrem en van de Flying Legends, met de eigenaar sprak die het overigens eind juli 2003 te koop aanbood in Oshkosh, de wereldwijde hoogmis van de algemene luchtvaart. Het stond geregistreerd op naam van Jan M. Christie, wonende in Holmen, Wisconsin; het luchtwaardigheidscertificaat is op 11 juni 2013 verlopen en het vliegtuig staat sindsdien aan de grond.
 | Danny De Leyn poseert naast de EP.9 Prospector N747JC die in juli 2003 in Oshkosh te koop werd aangeboden. (Foto Danny De Leyn)
|
Jean-Pierre Decock
Dank aan Danny De Leyn en Guy Viselé die zo vriendelijk waren mij foto’s uit hun collecties te lenen.
