**Brussel, 10 januari 2015. Het idee speelde al enige tijd in mijn hoofd en ik heb daarom de winterperiode – waarin luchtvaartevenementen op een laag pitje staan – benut om de carrière te beschrijven van een voormalige Harvard (of T-6 Texan) van de Luchtmacht met een buitengewoon lot en een uitzonderlijke levensduur…**
 | Een Harvard-formatie van de 20 SFTS in Cranborne, Zuid-Rhodesië (Zimbabwe) in januari 1943. Deze machines behoorden tot de 1.259 toestellen die onder een ‘lend lease’ (huurkoop) contract aan de RAF werden geleverd, waarvan de registraties begonnen met EX100. Ze werden kort daarna vergezeld door de EX959 eind 1943, die in 1947 H9 in België werd. (Archieven JP Decock) |
**Begin van de carrière bij de RAF**
Deze Harvard MK III (naam door de Royal Air Force aan dit vliegtuigtype gegeven) werd in 1942 in de Verenigde Staten gebouwd als T-6D Texan (zoals de Amerikanen het noemden). Het productiecontract werd opgesteld in 1941 en het toestel ontving het serienummer 41-33931 van de USAAF (United States Army Air Force) en het constructienummer 88-14948 (type 88) van de firma North American Aviation. Het was een van de 1.259 T-6/Harvard-toestellen die krachtens de ‘prêt-bail’ of ‘lend lease’-wet aan Groot-Brittannië werden afgestaan. Deze toestellen, geregistreerd van EX100 tot EZ799 bij de RAF, werden aanvankelijk allemaal in operationele dienst gesteld in Zuid-Afrika en Rhodesië. Onmiddellijk na het verlaten van de fabriek en de proefvluchten werd het gedemonteerd en ingepakt om naar Zuid-Afrika te worden verscheept, om te worden opgenomen in het Empire Flying Training Scheme, oftewel het vliegopleidingsprogramma voor piloten van het Britse Rijk. Het werd in december 1942 in een Zuid-Afrikaanse haven gelost en de South African Air Force registreerde het als 7509, hoewel alleen de RAF-registratie op het vliegtuig werd aangebracht, namelijk EX959 (en niet EX958, zoals eerder vaak ten onrechte gemeld), zoals bevestigd door John Hamlin, de grote Harvard-specialist bij Air Britain. Onmiddellijk na herstel in vliegconditie in Afrika, sloot het zich in januari 1943 aan bij de 20 SFTS (Service Flying Training School) die in Cranborne, nabij Salisbury (nu Harare) in Zuid-Rhodesië, dat in 1980 Zimbabwe werd, volop leerling-piloten opleidde onder de milde hemel.
 | In een scherpe bocht naar rechts, de Harvard MKIII van de 20 SFTS geregistreerd EX968 (9 nummers verder dan de EX959/H9) in Zuid-Rhodesië in 1945. (Archieven JP Decock) |
Het einde van de Tweede Wereldoorlog leidde tot de opslag van deze Harvard bij het 3 Air Depot nabij Kaapstad in Zuid-Afrika. Daar werd hij gedemonteerd, opnieuw verpakt en teruggestuurd naar de RAF, zijn rechtmatige eigenaar. Hij arriveerde in oktober 1946 in Groot-Brittannië en werd in februari 1947 als oorlogsoverschot verkocht aan de gloednieuwe Belgische Luchtmacht.
**In dienst bij de Luchtmacht**
De EX959 veranderde van kokardes en registratie en werd H9 bij de Belgische Luchtmacht in februari 1947, die toen nog maar enkele maanden bestond. Toegewezen aan de school voor gevorderde vliegopleiding, maakte het geen deel uit van de Harvard-armada die zich eind 1953 bij de nieuwe basis van Kamina in Congo (toen nog Belgisch) voegde, waar deze vliegschool was gevestigd. Het voltooide rustig het hele Belgische deel van zijn carrière in Brustem, maar kende zijn moment van glorie in 1955 of 1956 toen het werd gefotografeerd om het onderwerp nummer 3 te worden van de Air Force-schriftjes die door Papeterie de Belgique werden verkocht en die het geluk brachten aan menig luchtvaartenthousiaste scholier in een tijdperk waarin kleurendocumenten geen gemeengoed waren.
 | De Harvard MKIII/T-6D, registratie H9, van de school voor gevorderde vliegopleiding vliegt midden jaren 50 over Vlaams-Brabant; hij is voorzien van de gele banden die destijds typerend waren voor trainingsvliegtuigen. Het is deze foto die de omslag sierde van het Air Force schrift nummer 3, verkocht door Papeteries de Belgique in 1955 of 1956. (Luchtmacht) |
België bestelde in september 1958 Fouga CM170.R Magister tweemotorige straalvliegtuigen voor de geavanceerde pilotenopleiding, met levering vanaf eind 1959, waardoor de North American Harvards verouderd raakten en de exemplaren op Belgische bodem aan burgers werden verkocht (onder degenen die in Kamina waren gestationeerd, werden sommigen bewapend voor de anti-guerrilla strijd en zagen dienst in Congo en Ruanda-Urundi tot 1962).
Verschillende T-6/Harvards die in België opereerden, werden vanaf eind 1958 door Air France overgenomen.
 | De H9 van de Luchtmacht, geworden F-BJBF bij Air France Service de la Formation Professionnelle, taxiet in Pontoise waar de vliegschool van Air France begin jaren 60 was gevestigd. (Archieven JP Decock) |
**Actief in Frankrijk**
Air France kocht 15 voormalige Belgische Luchtmacht Harvard-toestellen om zijn vliegschool in Pontoise Cormeilles en Vexin, ten westen van Parijs, uit te rusten. Deze toestellen werden allemaal in maart 1959 geleverd. Onder hen bevond zich de H9, die in Frankrijk werd geregistreerd als F-BJBF en dapper dienst deed tot mei 1965, toen Air France zijn T-6’s uit dienst nam, hetzij om ze over te dragen aan de technische school van de luchtvaartmaatschappij in Vilgenis, hetzij om ze aan burgers te verkopen.
Zo kwam de F-BJBF ex-H9 in handen van een zekere G. Urbain uit Cannes en kreeg hij een Air Estérel-decoratie. Dit toestel werd in januari 1971 uit het Franse register geschrapt na de verkoop ervan aan het buitenland.
 | Dezelfde F-BJBF waar de Air France-opschriften zijn gewist en het zeepaardje-embleem van de Franse maatschappij is vervangen door dat van Air Estérel in de schijf onder de cockpit. (Archieven JP Decock) |
**Verblijf in Groot-Brittannië**
De F-BJBF werd gekocht door Sir WJD Roberts die het op 30 november 1971 in het Verenigd Koninkrijk registreerde als G-AZJD. Dit vliegtuig werd eigendom van Gladaircraft op 23 augustus 1977 en vervolgens van Meridian Drilling op 6 juli 1984, waarbij beide bedrijven de Harvard in Biggin Hill, ten zuiden van Londen, gestationeerd hadden.
 | Als G-AZJD is dezelfde Harvard hier te zien tijdens het opstijgen in Biggin Hill in 1974, toen het eigendom was van Sir WJD Roberts. (Archieven JP Decock) |
Het bijzondere aan zijn verblijf in Engeland was ongetwijfeld het glanzend polijsten (shiny) van het vliegtuig, dankzij de extreem hoge polijstgraad van al zijn buitenbekleding (afgezien van de roeren die bekleed zijn met doek). Deze uitzonderlijke glans werd daarna gehandhaafd. Het toestel was relatief actief in Engeland tot de verkoop aan Frankrijk in oktober 1984.
**Terug naar Frankrijk**
Met amper 3.100 vlieguren op de teller verkeerde de Harvard H9/G-AZJD in een uitstekende staat, hoewel hij tijdelijk werd geregistreerd als F-WZDU (de eerste letter W van de registratie geldt in Frankrijk voor prototypes) om een geldig Frans luchtwaardigheidscertificaat te verkrijgen. Na het voltooien van de tests werd de ‘zink’ (informele term voor vliegtuig) F-AZDU (F-AZxx-registraties gelden in Frankrijk alleen voor historische vliegtuigen) in juni 1985, tot groot genoegen van zijn nieuwe eigenaar Guy Robert, die eerder instructeur was geweest bij de Armée de l’Air op Mirage IIIB in Dijon en een deel van zijn militaire training op T-6/Harvard in Marokko had voltooid in de jaren 50. Guy Robert presenteerde de daaropvolgende jaren de “super shiny” F-AZDU op tal van luchtvaartshows in Frankrijk en aangrenzende landen, waaronder België, als een van de vliegtuigen van de vereniging Antic Air, samen met andere toestellen van deze groep, zoals de Zwitserse Pilatus P-3 en de Joegoslavische Soko Kraguj. De vereniging opereerde ook onder de vleugels van de Ailes Anciennes du Bourget.
 | De ‘super shiny’ F-AZDU verlaat zijn parkeerplaats met Guy Robert aan de stuurknuppel tijdens de luchtvaartshow van SONACA in mei 1993 in Gosselies. (JP Decock) |
Begin jaren 90 was Guy Robert ook vlieginstructeur aan het Institut Amaury de la Grange in Merville, dat toekomstige lijnvliegers opleidde. Guy Robert werd later mede-eigenaar van de F-AZDU met zijn collega’s en vrienden van Antic Air Jean-Gilles Maréchal en Raymond Frappot van 15 juli 1992 tot 24 juni 1996, waarna hij opnieuw de enige eigenaar van het toestel werd.
 | Tijdens een vlucht boven de Île de France begin jaren 90, toont de Harvard MKIII F-AZDU (ex-H9 bij de Belgische Luchtmacht) van Antic Air duidelijk de glans van zijn oppervlakken, wat hem de bijnaam ‘super shiny’ (superglanzend) opleverde. (Guy Robert) |
Als commentator van de luchtvaartshows van SONACA heb ik het immense genoegen gehad om de onberispelijke acrobatische presentaties van Guy Robert aan de stuurknuppel van de F-AZDU in Gosselies in 1992, 1993 en 1994 toe te lichten. Zijn programma bestond uit scherp en precies uitgevoerde figuren, waarbij niets te merken was van de weerstand van de T-6 om bepaalde vliegkunstfiguren (voornamelijk loopings) uit te voeren, alles verpakt in acht tot tien minuten ‘luchtbezetting’, wat de optimale duur is voor een luchtshow voor het grootste deel van het publiek.
De Harvard ex-H9 van de Belgische Luchtmacht werd op 31 mei 2001 verkocht aan de Société John Colours SL, gevestigd in Barcelona, Spanje. Het vliegtuig heeft zijn registratie F-AZDU behouden en is sindsdien gestationeerd in Sainte-Léocadie en we vermoeden dat het vandaag de dag nog steeds vliegt.
Jean-Pierre Decock
