Zoersel (Malle), 4 mei 2012. Een talrijk publiek had positief gereageerd op de uitnodiging van Harry Hendrickx, burgemeester van Malle, en Pascal Kempenaers, voorzitter van de Aero Para Club der Kempen en initiatiefnemer van de ceremonie; zij verdienen felicitaties voor dit herdenkingsinitiatief en de onberispelijke organisatie van dit plechtige evenement.
 | De voorzitter van de Aero Para Club der Kempen, Pascal Kempenaers, tijdens zijn welkomsttoespraak naast de ezel met de herdenkingssteen, die was bedekt met een vlag van de Royal Air Force. |
Deze gedenksteen werd opgericht ter ere van de bemanning van de Lancaster PM-X/ND700 bommenwerper van het 103 Squadron van de Royal Air Force (RAF), die in de nacht van 11 op 12 mei 1944 verdween bij de explosie van zijn toestel in Oostmalle, op een punt tussen de wijk Heihuizen en het gehucht Blommerschot op de huidige NAVO-reservevliegbasis Zoersel-Oostmalle.
| De talrijke aanwezigen bij de ceremonie met, op de eerste rij, de hoogwaardigheidsbekleders (waaronder op de voorgrond pater Peeters die een homilie hield en de Zuid-Afrikaanse militaire attaché) en de families van de vliegeniers die omkwamen bij de explosie van de PM-X/ND700 in mei 1944. |
Onder de vele sympathisanten bevonden zich afgevaardigden van verschillende vaderlandse verenigingen, vertegenwoordigers van militaire en burgerlijke autoriteiten, een woordvoerder van Koning Albert II en vooraanstaande diplomaten of militaire attachés van de ambassades van het Verenigd Koninkrijk, Canada en Zuid-Afrika. Hun aanwezigheid getuigde van het kosmopolitische – of Commonwealth – karakter van de bemanning die bijna 70 jaar geleden sneuvelde op het slagveld.
 | Vertegenwoordigers van de families Finighan en White hebben zojuist de gedenkplaat onthuld in aanwezigheid van Pascal Kempenaers; deze plaat zal worden geplaatst in het clubhuis van de Aero Para Club der Kempen, op het vliegveld van Zoersel-Oostmalle, op een steenworp afstand van de plaats waar de Lancaster PM-X neerstortte in de nacht van 11 op 12 mei 1944. |
Een nacht van slachting in mei 1944
De geallieerden hadden hun bombardementen, zowel overdag als ’s nachts, op communicatieknooppunten in België en de noordelijke helft van Frankrijk geïntensiveerd om de aanvoer van troepen en materieel door de Wehrmacht naar de invasiestranden, die minder dan een maand later in Normandië gepland stond, zoveel mogelijk te belemmeren. De offensieve inspanning was maximaal, wat de vaak dodelijke activiteit van de flak (luchtafweer) en de Duitse nachtjagers voor de vliegtuigen en bemanningen van het RAF Bomber Command des te meer vergrootte.
In de nacht van 11 op 12 mei 1944 had de RAF aanvalsmissies gelanceerd naar de spoorwegemplacementen van Hasselt en Leuven, evenals de kazernes van Bourg-Léopold/Beverlo, waarvoor de te betalen tol zeer zwaar bleek te zijn. Elf Lancasters stortten neer in België, voornamelijk slachtoffer van nachtjagers. Onder deze bevonden zich twee toestellen van het 103 Squadron, namelijk de PM-K/JB733, bestuurd door Pilot Officer Whitley, die neerstortte nabij Hallaar en zijn zeven bemanningsleden meenam in de dood. Een ander toestel van hetzelfde squadron keerde niet terug naar de basis en de bemanning werd als vermist opgegeven: het betrof de Lancaster MK III met registratie ND700 en de roepnaam PM (behorend tot het 103 Squadron) en de individuele letter X voor X-ray. De PM-X/ND700, opgestegen om 21.48 uur vanaf Elsham Wolds, de thuisbasis van het 103 (bomber) Squadron in Lincolnshire, vervoerde elf bommen van 500 kg en vier van 250 kg in zijn bommenruim. Het was een van de 126 viermotorige vliegtuigen die op Hasselt werden ingezet. De eerste bommen werden daar rond 23.50 uur gedropt en 39 Lancasters bombardeerden effectief het doel, dat bedekt was met een dichte mist die snel veranderde in een compacte mistbank, wat de “master bomber” ertoe aanzette de missie om vier minuten over middernacht te stoppen. De volgende Lancasters moesten daarom omkeren zonder hun projectielen te hebben gelost.
Dat was ook het geval voor de PM-X/ND700, een relatief nieuw toestel, want het was op 3 maart 1944 aan het 103 Squadron geleverd en voerde die nacht zijn zevende missie uit. Terugkerend uit Hasselt hoorden ooggetuigen uit Wechelderzande, op een steenworp afstand van het crashpunt, de droge knallen van de salvo’s afgevuurd door de nachtjager die de bommenwerper volgde terwijl deze westwaarts vloog in de richting van Oostmalle. Het leek een bocht te hebben gemaakt, waarbij het enkele van zijn bommen liet vallen – of verloor – voordat het terugkeerde naar Wechelderzande. Toen dook het toestel met de neus naar beneden, negen bommen explodeerden rond het crashpunt van de Lancaster, die explodeerde bij de inslag met de grond. De bemanning werd in zijn geheel verscheurd samen met het wrak, en alleen het lichaam van Sergeant White, de rugschutter die waarschijnlijk vlak voor de inslag werd uitgeworpen, werd door de Duitsers ontdekt en begraven op de militaire begraafplaats van Fort 3 nabij het vliegveld van Deurne; het werd overgebracht naar Schoonselhof toen deze eerste begraafplaats werd gesloten.
Naast de “mid-upper gunner” (rugschutter) Richard White bestond de bemanning, die op 4 mei werd geëerd met de onthulde gedenksteen, uit zes andere vliegeniers: Sergeant Clifford Finighan radiotelegrafist/schutter, Sergeant Gilbert Harry Agar navigator, Flying Officer (luitenant) William Lorne Vanderdasson (Canadees) bommenrichter, Pilot Officer (onderluitenant) Philip Dennis Vickers boordwerktuigkundige en Flying Officer Roy McLeod (Canadees) staartschutter. Hun resten werden, net als die van de piloot, begraven op de begraafplaats van Fort 3 en vervolgens in 1947 overgebracht naar Schoonselhof.
 | In de aanbouw van het clubhuis was een tentoonstelling ingericht met zeer goed gedocumenteerde panelen die een overvloed aan informatie gaven over de Avro Lancaster en het Bomber Command; ook waren er brokstukken te zien van het toestel dat neerstortte op wat nu het vliegveld van Zoersel is, waaronder op de voorgrond een landingsgestelpoot en een Browning machinegeweer van kaliber .303 (7,62 mm). |
De piloot en boordcommandant was Wing Commander (kolonel) Hubert Reginald Goodman (Zuid-Afrikaan) die op 6 mei 1944, slechts enkele dagen voor zijn tragische verdwijning, zijn commando had opgenomen. Het lot was hem kennelijk ongunstig gezind, want hij voerde deze missie uit in de plaats, in het vliegtuig en met de bemanning van Squadron Leader Florent Van Rolleghem, een Belgische piloot, die een maand lang onbeschikbaar was wegens een ziekenhuisopname voor een maagzweer.
“The mad Belgian”
Florent Van Rolleghem was voor de oorlog officier bij de Belgische Militaire Luchtvaart. Na de capitulatie van België, snel gevolgd door die van Frankrijk, zorgde hij ervoor dat zijn mannen, die in de maanden na het staken van de vijandelijkheden in Frankrijk waren geëvacueerd, werden gerepatrieerd. Zelf bracht hij hen terug naar België, dat hij begin 1941 verliet om zich bij Engeland aan te sluiten en de strijd voort te zetten. De weg was echter lang en gevaarlijk en, eenmaal in Spanje aangekomen, werd hij, net als vele andere patriotten, gevangengenomen en lange maanden geïnterneerd in het beruchte kamp Miranda del Ebro. Uiteindelijk vrijgelaten, bereikte hij begin 1942 Engeland en na een intensieve omscholing en conversie naar viermotorige vliegtuigen, trad hij op 28 april 1943 toe tot het 103 (bomber) Squadron.
 | Foto uit de zomer van 1943 van Squadron Leader Florent Van Rolleghem (4e van links op de zittende rij) met zijn bemanning en monteurs voor de Lancaster MK I PM-X/ED905 waarmee zij hun eerste operatietour volbrachten. |
Een van zijn eerste missies bestond erin ’s nachts mijnen te leggen voor de onderzeebootbasis van Saint-Jean-de-Luz. Na Bordeaux te zijn gepasseerd, werd het weer erbarmelijk. Hij realiseerde zich dat hij boven het doel was aangekomen, dat hij niet had kunnen zien, door de lichtbundels van de zoeklichten en de trajecten van de lichtspoorkogels die naar hem toe kwamen. De navigator was volledig verloren en weigerde zelfs elke medewerking. Florent Van Rolleghem wilde de missie volbrengen en raadpleegde daarom de bemanning, die hem afwees, op de twee schutters na. Hij nam zijn besluit en vloog naar de nabijgelegen en goed verlichte stad Bilbao in neutraal Spanje. Dankzij dit uitstekende herkenningspunt kon hij de koers naar de Baskische kust weer oppakken en zei tegen zichzelf dat wanneer hij lichtspoormunitie naar hem toe zag komen, hij op het doel zou zijn. Dat gebeurde en zo kon hij zijn mijnen om de 200 meter leggen, een noodzakelijke voorwaarde voor het slagen van de missie. Een zware stilte heerste aan boord tot de terugkeer naar Elsham Wolds. Direct na de landing ging Florent Van Rolleghem naar het operatiebureau om verslag uit te brengen en een andere bemanning aan te vragen, maar toen hij terugkwam in de debriefingruimte waar de leden van zijn bemanning op hem wachtten, applaudisseerden zij hem hartelijk. Na met hun collega’s te hebben gesproken die dezelfde missie hadden uitgevoerd en deze hadden opgegeven en met lege handen waren teruggekeerd, was het duidelijk dat hun boordcommandant een buitengewone piloot was en dat zij voortaan geen andere zouden willen! Florent Van Rolleghem annuleerde zijn rapport en het incident werd afgesloten. Hierdoor kreeg hij binnen het squadron de bijnaam “The mad Belgian”, oftewel “de gekke Belg”. Hij voltooide zijn eerste ronde van 30 operaties, vergezeld van zijn vaste bemanning, verenigd tot in de dood.
 | Detail van de neus van een Lancaster van Belgische piloten van het 103 Squadron van Elsham Wolds: bovenaan de Lancaster PM-X/ED905 van Squadron Leader Florent Van Rolleghem – “The mad Belgian” – met 21 missiesymbolen, waaronder het bombardement op de Fiat-fabrieken in Turijn (Italië) gesymboliseerd door een ijshoorntje en de “gardening” of mijnlegmissies voorgesteld door een bom hangend aan een parachute; onderaan de neus van de Lancaster PM-M/NF913 van Flight Lieutenant Anselme “Selmo” Vernieuwe met 13 bommen die evenveel dag- (wit) en nachtmissies (geel) voorstellen, evenals de swastika’s die twee zekere overwinningen op Duitse nachtjagers symboliseren en het vlot van de zeven neergehaalde Canadese vliegeniers die voor de Deense kust dreven en gered werden dankzij de tussenkomst van zijn bemanning. |
Een missie naar Leverkusen in juli 1943 was problematisch, omdat een luchtafweergranaat zijn voorruit aan diggelen had geslagen, maar Florent Van Rolleghem bracht het toestel en de bemanning veilig terug, ondanks zijn verwondingen aan het gezicht. Voor dit wapenfeit ontving hij de DFC (Distinguished Flying Cross), die in september 1943 door Wing Commander J.A. Slater in Elsham Wolds op zijn uniform werd gespeld. Hij was een van de twee Belgische piloten die een DSO (Distinguished Service Order) ontvingen. Hij verliet de Belgische Luchtmacht met de graad van Luitenant-Generaal.
Andere Belgen onderscheidden zich binnen het 103 Squadron: Flying Officers Anselme “Selmo” Vernieuwe en Louis Rémy werden in juli 1944 aan het 103 toegewezen. A. Vernieuwe zou in de directe naoorlogse periode de drijvende kracht zijn achter de opkomst van de SABENA en de grote promotor van het helikopternetwerk, naast andere zaken. Louis Rémy was een van de weinige, zo niet de enige, geallieerde officier die wist te ontsnappen uit de vesting Colditz, waar de Duitsers degenen opsloten die herhaaldelijk uit krijgsgevangenkampen waren ontsnapt.
Apothéose voor een herdenkingsceremonie
Na het onthullen van de gedenkplaat, die voortaan in het clubhuis van de Aero Para Club der Kempen zal worden geëerd, hielpen jonge kinderen de hoogwaardigheidsbekleders en afgevaardigden van verenigingen en officiële instanties bij het leggen van kransen. Daarna volgden de toespraken van de Belgische en buitenlandse sprekers die, zonder uitzondering, allen weloverwogen toespraken hielden. Laten we ook het gedicht prijzen, gecomponeerd en voorgedragen voor de gelegenheid door George Shanks, wiens beheerste emotie de ceremonie perfect versterkte. De ijle noten van een doedelzak en het signaal van een klaroen “aux champs” gaven het plechtige karakter dat een dergelijke viering vereist.
 | Reproductie van de tweetalige herdenkingsplaat die de tragische gebeurtenis weergeeft en de vliegeniers noemt die het slachtoffer werden; de illustraties tonen het profiel van de Lancaster MK III PM-X/ND700, het embleem van het 103 Squadron en het wapen van de gemeente Malle. |
 | De gedenksteen werd bekransd door de vertegenwoordigers van diverse verenigingen en officiële instanties, evenals door familieleden van enkele van de slachtoffers. |
Na enige vertraging als gevolg van slecht weer boven het Kanaal, klonk het kenmerkende gezoem van de Rolls Royce Merlin-motoren in de verte en al snel maakte de Lancaster van de Battle of Britain Memorial Flight met registratie PM474 en roepnaam HW-R een lage passage in de as van de landingsbaan van Zoersel. Het vliegtuig cirkelde vervolgens rond het punt, gemarkeerd door een Belgische vlag, waar de PM-X/ND700 en zijn bemanning op die trieste nacht van 11 op 12 mei 1944, bijna 70 jaar geleden, waren neergestort… Deze Avro Lancaster, een van de slechts twee ter wereld die nog vliegwaardig zijn, heeft de neus versierd met het motief “Phantom of the Ruhr”, waarvan het originele exemplaar 121 bombardementsmissies uitvoerde binnen het 100 Squadron tussen 31 mei 1943 en 21 november 1944.
 | De Lancaster PA474 van de Battle of Britain Memorial Flight tijdens zijn passage boven Zoersel, een van de slechts twee toestellen van dit type ter wereld die nog vliegwaardig zijn. |
 | De Lancaster is voorzien van de roepnaam HW-R van een toestel van squadron 100 van het Bomber Command (het origineel was geregistreerd EE139 en voerde 121 offensieve missies uit tussen 31 mei 1943 en 21 november 1944) met het beroemde motief van de “Phantom of the Ruhr” geschilderd aan de linkerkant van de neus. |
Twee F-16AM’s van het 31 Tiger Squadron van Kleine-Brogel escorteerden de veteranenbommenwerper en brachten zo een prachtig eerbetoon, zowel van de jonge generatie piloten als van de Belgische Luchtmacht, aan degenen die tot het uiterste offer vochten om onze waarden en onze vrijheid te verdedigen.
 | Twee F-16AM’s van het 31 Tiger squadron van de 10de Wing van Kleine-Brogel escorteerden de veteranen Lancaster. |
 | Lage passage met volledig uitgeklapte landingsgestellen van de twee F-16AM’s van het 31ste squadron, waarvan de leider de FA-87 is met de speciale tijgerprint. |
Tekst en foto’s: Jean-Pierre Decock
