Weelde, 12 april 2012. We worden verwelkomd door Cédric De Weerdt, student politieke wetenschappen in Antwerpen en een gepassioneerde jonge zweefvlieger, lid van de Vlaamse Zweefvliegacademie, kortweg VZA.
Op zijn uitnodiging zijn we afgereisd naar Weelde, ten noorden van Turnhout, in een van de drie karakteristieke ‘uitstulpingen’ van het Belgisch-Nederlandse grensverloop. Het wisselvallige en weinig bemoedigende weer van begin deze week bleek gunstiger op deze donderdag na Pasen, aangezien een redelijk sterke bries en een aanzienlijke zonneschijn voor het seizoen de mist snel hadden weggevaagd. Het is vliegbaar en het zweefvliegseizoen kan van start gaan; de traditie wordt gerespecteerd en iedereen ziet het als een voorteken van een veelbelovend seizoen.
 | De Grob Twin Astir, registratie OO-ZVF, van de VZA (Vlaamse Zweefvliegacademie) klaar voor vertrek op baan 25 in Weelde. Aan boord instructeur en clubvoorzitter Ton Harding met een jonge rekruut; Cédric De Weerdt, die in 2011 zijn brevet behaalde, houdt de vleugeltip vast tijdens de eerste meters van de start van het zweefvliegtuig totdat de roeren van het toestel met enkelvoudig landingsgestel effectief worden. |
Weelde, bakermat van zweefvliegers
Weelde is een NAVO-reservevliegveld, gebouwd begin jaren 50. Op het hoogtepunt van de “koude oorlog”, in de jaren 60 en 70, diende het tijdelijk als reserve- of uitwijkhaven voor squadrons van de Belgische Luchtmacht. Vanaf eind jaren 70 en in de jaren 80 diende het echter vooral als logistieke basis tijdens de grote Amerikaanse oefeningen “REFORGER” (REturn of FORces to GERmany), waarbij aanzienlijke contingenten Amerikaanse militairen en hun omvangrijke materieel naar de havens van Antwerpen en Terneuzen aan deze kant van de Atlantische Oceaan werden gebracht. Het doel van deze vrijwel jaarlijkse grote manoeuvres was om aan de Sovjets en de landen van het Warschaupact te demonstreren dat, ondanks de vermindering van Amerikaanse troepen gestationeerd in Duitsland, hun hernieuwde opbouw slechts een kwestie van dagen was. Met de val van de Berlijnse Muur in 1989, die het einde van de “koude oorlog” inluidde, werden de door onze trans-Atlantische bondgenoten gebouwde faciliteiten en hangars gebruikt om de Mirage Mirsip’s op te slaan: gemoderniseerd, vers van SABCA, en in 1993 uit dienst genomen door de Belgische Luchtmacht om vervolgens aan de Chilenen te worden verkocht. Overtollige F-16A’s die geen mid-life update (MLU) hadden ondergaan, d.w.z. de modernisering halverwege hun operationele levensduur, namen later hun plaats in. Deze werden in 2003 naar Rocourt overgebracht om daar te worden ontmanteld, ter aanvulling van de reserveonderdelenvoorraden. Andere die wel het MLU-programma hadden ondergaan, maar overtollig waren geworden voor de luchtcomponent, werden onlangs verkocht aan Jordanië. Sinds kort dienen de faciliteiten van Weelde als gesloten centrum voor asielzoekers.
Aan de andere kant van de weg bevindt zich het vliegveld met zijn betonnen banen van bijna drie kilometer lengte en zijn ruime, open gebieden, ideaal voor zweefvliegactiviteiten die er overigens in een gestaag tempo plaatsvinden. Het zuidelijke deel van Weelde is gereserveerd voor de Luchtcadetten van België, die zeer actief zijn tijdens de paasvakantie en de zomervakantie, periodes waarin lierstarts onophoudelijk elkaar opvolgen van zonsopgang tot zonsondergang. Het noordelijke deel van het vliegveld is gereserveerd voor de twee clubs die er hun basis hebben, namelijk de Kempische Aeroclub en de Vlaamse Zweefvliegacademie (VZA). Deze twee clubs verzorgen de starts van hun zweefvliegtuigen door middel van een sleepvliegtuig.
 | In de cockpit van het zweefvliegtuig, net voor het kompas, bevindt zich de FLARM-kast die vliegtuigen in de buurt detecteert door hun positie in azimut en erboven of eronder aan te geven. Alle zweefvliegtuigen van de VZA zijn hiermee uitgerust. |
 | Overzicht van een van de twee tweelinghangars van de VZA in Weelde; men ziet er de eenzitter OO-ZVX Grob Astir Standard, de eenzitter OO-ZVR Grob Astir Club, de tweezitter OO-ZVF Twin Astir en het sleepvliegtuig Robin DR 400 met registratie OO-VZZ. |
VZA, een groep enthousiaste zweefvliegers
De VZA (Vlaamse Zweefvliegacademie), al meer dan 30 jaar actief, beschikt over een vloot van vijf moderne tweezits- en eenzitszweefvliegtuigen, allemaal gemaakt van composietmaterialen en goed uitgerust wat betreft instrumentatie, inclusief FLARM (afkorting van flight alarm), een botsingsdetectiesysteem dat andere vliegtuigen in alle richtingen detecteert, met hun positie boven of onder het zweefvliegtuig dat het signaal opvangt. De luchtvaartvloot van de VZA bestaat uit de tweezitters Grob Twin Astir OO-ZVF, ASW 20 OO-ZPC met intrekbaar landingsgestel en Janus C OO-ZVK met intrekbaar landingsgestel en uitgerust met een remparachute, evenals de eenzitters Grob Astir Club OO-ZVR en Grob Astir Standard OO-ZVX. De hangars van de club herbergen ook zweefvliegtuigen die eigendom zijn van particulieren, namelijk een DG 300 Elan en een uitzonderlijke ASW 20 met een zeer moderne “glass cockpit” of met digitale schermen voor de weergave van vluchtparameters. Om al deze machines in hun element te brengen, heeft de VZA een Robin DR 400 met een 180 pk motor en een vierbladige propeller met een kleine spoed, waarvan de sleepcapaciteiten ronduit opmerkelijk zijn.
 | De jonge William Moen heeft net de sleepkabel in de neus van de Twin Astir gehaakt en controleert of deze goed vergrendeld is onder toezicht van Cédric De Weerdt, een jonge piloot die een jaar geleden zijn brevet behaalde. |
 | Claus Selbach, lid van de VZA sinds de oprichting, is langsgekomen om het digitale dashboard (glass cockpit) van zijn ASW 20 zweefvliegtuig met registratie OO-ZGH, waarvan hij al ongeveer tien jaar de gelukkige piloot en eigenaar is, opnieuw in te stellen. |
De leden vertegenwoordigen een breed scala aan leeftijd en ervaring en, zoals de voorzitter van de VZA, Ton Harding, me uitlegde, waren verschillende instructeurs fervente jonge vliegers die om verschillende redenen tijdelijk moesten stoppen met vliegen, maar op latere leeftijd terugkeerden en bijzonder toegewijde beoefenaars van het stille vliegen bleken te zijn…
Met deze paasstart gingen vijf nieuwe leerlingen de lucht in, waaronder de zeer jonge William Moen die op deze mooie donderdag 12 april zijn allereerste vluchten in de tweezitter Twin Astir maakte.
 | De jonge William Moen lacht breeduit vlak voor zijn eerste instructievlucht onder leiding van Ton Harding, instructeur en voorzitter van de VZA. |
Andere leden waren ook gekomen om de stuurknuppel weer eens vast te pakken, om zich te herkwalificeren, zoals Lucas Van den Eynde, de bekende film- en televisieacteur, zanger en theateracteur, welbekend bij VRT-kijkers en al lange tijd zweef- en vliegtuigpiloot. Kortom, de VZA is een club van enthousiaste zweefvliegers die zeker meer bekendheid verdient.
 | Lucas Van den Eynde, de beroemde acteur uit VRT-series en films, maar ook zanger en theateracteur, is eveneens al vele jaren zweefvlieger en vliegtuigpiloot; hij kwam enkele trainingvluchten maken als voorbereiding op het nieuwe zweefvliegseizoen. |
Thermieken benutten
Ondanks een nogal sombere ochtend, veroorzaakte de verschijning van de zon kort voor de middag thermische activiteit, gekenmerkt door de vorming van cumuluswolken, gunstig voor spiraalvluchten met een zweefvliegtuig en het winnen van hoogte. Zo duurden veel vluchten een halfuur of langer, bovenop de vijf minuten die de sleepvlieger nodig had om de tweezitter Grob Twin Astir naar de loshoogte van 500 meter te brengen. Hoewel het leeg 390 kilogram weegt, heeft deze tweezitter een vleugelspanwijdte van 17,50 meter (zweefvliegers zouden zeggen dat hij “grote veren” heeft) en een glijgetal van 38 (wat betekent dat bij een afdaling met de optimale daalsnelheid vanaf 1.000 meter hoogte, het zweefvliegtuig een afstand van 38 kilometer over de grond kan afleggen). Er was lichte thermiek (1,5 tot 2 meter/seconde stijgsnelheid aangegeven op de variometer) die positief te benutten was door de Twin Astir, wat de min of meer verlengde vluchten van de piloten die dag verklaart.
 | Lange tijd zweefvlieger, zweefvlieginstructeur en enthousiaste sleepvlieger, Herman Verdonck bereidt zich voor op een nieuwe sleepvlucht met de Twin Astir OO-ZVF die op de achtergrond te zien is. |
Toen de voorzitter me aan het einde van de dag een korte vlucht aanbood, aarzelde ik geen seconde. Nadat ik mijn parachute had aangetrokken en me in de smalle, lage voorstoel had geperst om me volgens de regels van de kunst vast te gespen, werd de sleepkabel in de neus gehaakt, de cockpitkap neergelaten en vergrendeld, en hield een jonge man de vleugel (de vleugeltip) vast gedurende de korte tijd die nodig was totdat de roeren van het zweefvliegtuig effectief werden in de aanvankelijke startfase. We waren snel in de lucht dankzij de start op de betonnen baan, terwijl het sleepvliegtuig nog reed, maar niet lang meer. De klim naar de loshoogte van 500 meter duurde minder dan vijf minuten. Zodra we werden losgekoppeld, gaf de variometer aan dat we thermiek oppikten. Ton Harding, de instructeur en voorzitter van de VZA op de achterste stoel, kende mijn vliegervaring en stelde voor dat ik de besturing overnam, en ik liet me niet twee keer vragen! Daar ging ik, spiraalvliegend in de opstijgende warme luchtstroom die vrij smal bleek te zijn. De variometer gaf anderhalve meter stijging aan aan de rand van de thermiek en twee meter per seconde in het sterkste deel van de opwaartse stroom. Ik bleef spiraalvliegen en bereikte een hoogtewinst van bijna zeshonderd meter, om een beetje in de “watte” te dringen die de basis van de cumuluswolk vormde, op ongeveer elfhonderd meter hoogte. Ik jubelde en, aangezien het zo lang geleden was dat ik nog in een zweefvliegtuig had gevlogen, zei ik in mezelf dat vliegen net als fietsen is, dat vergeet je nooit. Na ongeveer twintig minuten keerden we terug naar het vliegveld, des te liever omdat grote regendruppels op de cockpitkap begonnen te vallen. De thermische activiteit was nog steeds sterk en, ondanks de lichte duikvlucht, wilde de Twin Astir niet graag dalen. Toen we in de rugwind ten noorden van de baan waren aangekomen, vroeg Ton Harding me om de luchtremmen volledig uit te trekken, wat ik zonder aarzelen deed, en dankzij hun grote efficiëntie begonnen we aan een uitgesproken daling die ons in korte finale bracht op de grasbaan, die we aan het einde van de landing naar links verlieten om het zweefvliegtuig op het beton tot stilstand te brengen. De stortbui nam toe, het was tijd om de hangar op te zoeken na het immense geluk van een halfuur stille vlucht.
 | De Robin DR 400 met registratie OO-VZZ wordt bestuurd door Herman Verdonck en sleept de Twin Astir OO-ZVF vrolijk voort; dankzij zijn 180 pk motor en zijn vierbladige propeller met kleine, vaste spoed is het een zeer krachtig sleepvliegtuig. |
 | Tijdens een parallelle vlucht met baan 25 van Weelde geeft het dashboard van de Twin Astir OO-ZVF interessante indicaties: het kompas boven het dashboard geeft een koers van 245 graden aan, terwijl de snelheidsmeter, linksboven, 105 km/u toont (de optimale daalsnelheid van de Twin Astir ligt tussen 95 en 100 km/u), de variometer ernaast bevestigt een daling van bijna 2 meter per seconde, de rechterwijzerplaat bevat alle schakelaars en keuzeknoppen van de boordradio, de hoogtemeter linksonder geeft een hoogte van bijna 250 meter aan, de FLARM in het midden toont positief dat er geen ander vliegtuig in de buurt vliegt en de 2e, nauwkeurigere variometer, rechtsonder, geeft een daalsnelheid van bijna 1,20 meter/seconde. |
Je moet het zweefvliegen eens proberen om de volheid van de stille vlucht te ervaren, dat wil zeggen, vliegen als de vogels. Het is des te gemakkelijker omdat de VZA de mogelijkheid biedt voor een initiatievlucht in een zweefvliegtuig voor de bescheiden som van 45 euro en een zeer betaalbaar pakket van 200 euro voor de initiële opleiding tot zweefvliegpiloot. Een opwindende en, alles bij elkaar, voordelige sport, en Weelde (Turnhout) maakt het mogelijk om te vliegen zonder buitensporige beperkingen, terwijl het vliegveld gemakkelijk en snel bereikbaar is voor wie in het centrum van het land woont.
Voor meer informatie: www.vza-weelde.be
Jean-Pierre Decock
Foto’s: Paul Van Caesbrocek
