Aarsele, 2 oktober 1971. BEA Vlucht 706, een Vickers 951 Vanguard-vliegtuig met registratienummer G-APEC en vliegend van Londen Heathrow (GB) naar Salzburg in Oostenrijk, stortte rond 10:15 uur (GMT) plotseling neer in een weide in Aarsele, een kleine gemeente nabij Tielt (West-Vlaanderen). Het vliegtuig vervoerde 55 passagiers en 8 bemanningsleden. Allen kwamen om het leven.
 | De Vickers 951 Vanguard was een vliegtuig uitgerust met 4 Rolls Royce Tyne 506 motoren. Het exemplaar van Aarsele, geregistreerd G-APEC, werd op 17 oktober 1959 in gebruik genomen. Op 14 januari 1961 werd het overgedragen aan de BEA-maatschappij. Het werd op 11 januari 1971 opnieuw ‘goedgekeurd voor service’ tot 1974. Zijn laatste controle dateerde van 9 september 1971, bijna een maand voor het ongeval. (Foto Steve Rendle, www.aviationheritage.be) |
Deze zeer zonnige zaterdag was uitstekend begonnen en verlengde op die manier een soort nazomer die België al jaren niet meer had gekend. Op maandag 4 oktober van dat jaar 1971 zou ik beginnen aan mijn rechtenstudie aan de ULB, in combinatie met avondlessen aan het Instituut voor Journalisten van België. Ik werkte af en toe als freelance journalist voor het lokale nieuws in de regio Edingen (provincie Henegouwen). Vaak kwam het neer op banale verkeersongevallen met alleen blikschade, gouden of diamanten bruiloften, of verslagen van gemeenteraden. Die dag zou echter anders zijn en mijn hele leven veranderen. Op het moment dat ik op het punt stond te vertrekken naar de Brusselse redactie van de krant waarvoor ik correspondent was, hoorde ik via de radio dat er een vliegtuigongeluk was gebeurd niet ver van mijn huis, tussen Deinze en Tielt.
Ik reed dus in de richting van deze regio die over Oost- en West-Vlaanderen ligt. Naarmate ik dichter bij de ongevalsplaats kwam, werd het verkeer steeds dichter. Toen ik de Leie in Deinze was gepasseerd, nam ik de nationale weg N35 richting Tielt. Dat leek me logisch, aangezien ik een eerste politieblokkade zag die auto’s verhinderde door te rijden. Aangekomen bij deze controle liet ik mijn perscorrespondentenkaart zien. Omdat ik geen tegenstand van de rijkswacht zag, vervolgde ik mijn weg naar Tielt, terwijl ik in de verte een kolom grijszwarte rook zag, evenals verschillende ambulances en brandweervoertuigen. Terwijl ik langzaam reed, kreeg ik een vreemd voorgevoel en de indruk dat ik op weg was naar een indrukwekkende scène die ik tot dan toe nog nooit had meegemaakt. Toen mijn kleine witte Citroën Diane 4 langs het kleine café ‘De Steenhoven’ reed, zag ik rechts van mij een hallucinant tafereel met een weide bezaaid met talloze stukken metaal, bagage, allerlei soorten puin en een brandende krater. Mij werd bevolen om te parkeren in de weide naast een grote witte tent, zonder te weten of te begrijpen waarom alles zo gemakkelijk verliep.
Er stonden nog enkele andere voertuigen naast de mijne, en ik dacht dat het andere journalisten waren. Ik stapte dus uit mijn voertuig met mijn fototoestel, om me te begeven naar de plek waar de meeste activiteit was, d.w.z. naar de plaats van de vlammen. Om me heen zag ik brancards bedekt met een witte zak of deken, brandweerlieden, verpleegkundigen van het Rode Kruis, maar op geen enkel moment stelde iemand vragen over wat ik daar deed.
Ik begon hier en daar wat foto’s te nemen, want de spanning steeg. Op dat moment realiseerde ik me de ernst van het ongeluk en dat er veel slachtoffers zouden zijn. Ik had echter nog steeds geen enkel lichaam gezien, alleen duizenden brokstukken, tot ik bij de krater kwam waar het vuur nog zeer actief was. Daar mengden zich geuren van verbrande olie, kerosine en een indruk van verkoold vlees. Het was verschrikkelijk toen mijn indrukken werden bevestigd door het beeld van lichaamsdelen, een hand hier, een romp daar, een halve kop die uit de modderige aarde stak, modderig gemaakt door de brandslangen van de brandweer.
 | Op de voornaamste inslagplaats vatte het mengsel van olie en kerosine zeer snel vlam door de hitte van de metalen waaruit verschillende elementen van het vliegtuig bestonden. (Foto Christian Deglas). |
Dat was het keerpunt van mijn voortgang. Gechoqueerd door dit afschuwelijke schouwspel, keerde ik om naar mijn voertuig, maar de dood achtervolgde me vanuit elke hoek waar mijn ogen probeerden te ontsnappen. De tent van het Rode Kruis waar ik had geparkeerd, was in feite de verzamelplaats van alle resten van de passagiers aan boord van het vliegtuig, voor een macabere puzzel om de menselijke resten te kunnen identificeren.
 | Dokter Jacques Timperman, een Belgische wetsdokter die de lichamen identificeerde met de hulp van zijn echtgenote, een gediplomeerd verpleegster. Later zou hij ook de identificatie van de slachtoffers van de scheepsramp met de ferry “Herald of Free Enterprise” (1967) op zich nemen. (Foto Christian Deglas). |
Ik kon me niet voorstellen hoe zoveel mensenlevens, net als het vliegtuig, in een fractie van seconden hadden kunnen verdwijnen. Het moet heel snel gegaan zijn en ondanks de snelheid van de gebeurtenissen, moeten de passagiers zich toch hebben gerealiseerd wat er aan het gebeuren was.
 | Het Belgische leger en de civiele techniek hebben zwaar materieel ingezet om de duizenden zware en lichte brokstukken, soms zeer diep in de grond gedrukt, te ruimen. (Collectie Walter Ferdinand Martens) |
Mayday Mayday, we’re going down vertically!
De Vickers 951 Vanguard kwam om 10:03 uur via Duinkerken het Belgische luchtruim binnen. Alles leek normaal. Om 10:05 uur werd een bevestiging van het vluchtplan aangekondigd zonder enige bijzondere opmerking. Vier minuten later melden 2 gelijktijdige stemmen, waarschijnlijk die van de gezagvoerder en die van de radioman, in paniek dat het vliegtuig hoogte verliest ‘We’re going down er seven OH six – We’re going down’ (‘We dalen’) onmiddellijk gevolgd door ‘Mayday Mayday Mayday we’re going down vertically’ (‘Mayday ….we vallen verticaal naar beneden …’). De allerlaatste, nauwelijks ontcijferbare woorden waren ‘Sealine seven zero six……. ‘. Daarna volgde een lijnstoring en vervolgens totale stilte. De tragedie van Aarsele was voltrokken en nam in een fractie van seconden het leven van de 63 personen aan boord mee.
 | Onder de passagiers bevonden zich de Japanse ambassadeur Toskiko Ohiro en zijn echtgenote, gestationeerd in Londen. Waarschijnlijk was hij het die deze aantekeningen op een geïmproviseerd stuk karton schreef, wetende dat hij zou sterven. Men kan er lezen “Mr Ohira …Toshi-chan … Keisuhe-kun … Mina-chan”, waarschijnlijk om zijn aanwezigheid aan boord te melden. (Collectie Walter Ferdinand Martens) |
Het onderzoek en de identificatie van de slachtoffers waren zeer moeilijk. Niettemin had het toestel volgens ooggetuigen al een deel van het staartstuk verloren, wat leidde tot een aanzienlijke drukvermindering in het vliegtuig en het oncontroleerbaar maakte. Sommige mensen hadden zelfs witte rook aan de achterkant van het toestel gezien.
De crash van dit vliegtuig zorgde bijna voor 2 extra slachtoffers op de grond. Inderdaad, vlucht 706 stortte neer op amper honderd meter van de kleine boerderij van de familie Dewitte. Mevrouw Dewitte vertelde ons enkele jaren geleden (2003) nog haar pijnlijke herinnering: “Ik was in de tuin, terwijl mijn man in de schuur was. Plotseling hoorde ik een vliegtuigmotor vergezeld van een fluitend geluid. Ik draaide me om en zag een enorme massa recht op me af komen. Het vliegtuig is misschien 20 meter boven mijn hoofd gepasseerd en stortte voor mijn ogen neer. De grond bewoog onder mijn voeten. Ik realiseerde me niet wat er gebeurde. Ik had de indruk hoofden van passagiers tegen de ramen geplakt te zien. Onze weide leek op een waar slagveld na bombardementen. Mijn man en ik renden naar het gat dat door de impact was gegraven, maar gezien de omvang van de verwoesting begrepen we al snel dat er niets meer te doen was.”
 | Mevrouw Maria Dewitte, op de plaats van de inslag waar haar man, jaren na het ongeval, nog steeds een van de noodhamers van het vliegtuig terugvond, bedoeld om de patrijspoorten in geval van nood te breken. In dit geval was alles nutteloos. (Foto Christian Deglas) |
In oktober 2011 organiseerde de gemeente Tielt een herdenking op de begraafplaats van Aarsele, waar 38 van de 63 slachtoffers begraven liggen in een concessie van 50 jaar (monument www.aviationheritage.eu/nl/content/graf-slachtoffers-vliegramp-aarsele-vickers-vanguard-g-apec )
 | Mysterie of toeval, deze koplamp van het Franse merk “Willocq-Bottin” van het type “ETNA” werd tussen de brokstukken gevonden. Was het een onderdeel van het vliegtuig of gewoon een voorwerp uit een van de koffers van een passagier? (Foto Christian Deglas) |
Christian Deglas
