Zaventem, 15 december 2011. ASCO, door het tijdschrift Flight International gerangschikt bij de top 100 bedrijven in de luchtvaartsector (ze bekleedt zeer precies de 92e positie), is bij het grote publiek weinig bekend. Dit zeer succesvolle Belgische bedrijf telt maar liefst 1.200 medewerkers, waarvan ongeveer 900 op haar site in Zaventem, langs de Leuvensesteenweg, vlakbij Brussels Airport. ASCO is een toonaangevend bedrijf in de luchtvaartsector en levert maandelijks meer dan 2.600 subassemblages (metalen onderdelen) voor verschillende luchtvaartprogramma’s wereldwijd, waarbij maandelijks maar liefst 80 ton bewerkt titanium, evenals een aanzienlijke hoeveelheid andere harde metalen en aluminiumlegeringen, wordt verwerkt.
 | Emile Boas richtte begin jaren vijftig de Ateliers Mécaniques ASCO op. |
Geschiedenis
De Ateliers Mécaniques ASCO werden begin jaren vijftig opgericht door Emile Boas. ASCO Industries ontstond in 1954. De eerste precisie-machinegereedschapswerkplaats werd geopend in 1960. De bouw van de eerste gebouwen op de site in Zaventem begon in 1972. Als een particulier bedrijf met een nog steeds familiaal Belgisch aandeelhouderschap, kende ASCO (www.asco.be) een eerste versnelling van zijn activiteiten dankzij compensatiecontracten bij de aankoop van gepantserde voertuigen voor het Belgische leger.
 | Deze Myford 7 draaibank is de eerste werktuigmachine die in 1960 door ASCO werd besteld en geïnstalleerd. |
Pas vanaf 1979 ontwikkelde het bedrijf de levering van onderdelen voor de luchtvaartsector, die nu 100% van zijn activiteiten uitmaakt. Om dichter bij zijn vliegtuigbouwende klanten te staan, richtte het bedrijf in 2003 ASCO Aerospace Canada Ltd op. Deze dochteronderneming, 100% eigendom van ASCO Industries en gevestigd in Vancouver, werkt voornamelijk als onderaannemer voor Boeing, waarvan de fabrieken in Seattle vlakbij zijn. In hetzelfde jaar 2003 nam het bedrijf de Duitse firma PTG Präzisionstechnik Gedern GmbH over, die ASCO Deutschland GmbH werd. In 2010 besloot ASCO tot een verhoogde betrokkenheid bij de productie en het ontwerp binnen zijn core business. Als leverancier van onderdelen voor de twee grootste vliegtuigbouwers ter wereld, Airbus en Boeing, is ASCO ook aanwezig in tal van andere industriële programma’s, voornamelijk civiel (Bombardier, Dassault, Embraer), maar ook militair (Airbus A400M, Lockheed-Martin F-35 JSF).
 | De indrukwekkende Cincinnati Millacron bewerkt 5-assige onderdelen in gebouw ASCO 1. |
Het bedrijf
De core business van ASCO is het ontwerpen en bewerken van high lift devices (liftverhogende apparaten), complexe mechanische onderdelen en belangrijke functionele elementen van hard metaal voor de internationale luchtvaartindustrie. Het bedrijf controleert alle fasen van de fabricage. Dit begint bij de afdeling “R & D” (onderzoek en ontwikkeling), gaat vervolgens over naar engineering, daarna de bewerking, gevolgd door de behandeling en eindigt met de assemblage van de verschillende elementen. De vestigingen in Vancouver, dichtbij de productielijnen van Boeing, en in Gedern (bij Frankfurt), niet ver van de Airbus-fabrieken in Hamburg, specialiseren zich in het bewerken van de grootste onderdelen en dragen bij aan een efficiënte transportlogistiek.
 | Rails en mechanismen voor lamellen (slat-tracks). |
Klantnabijheid wordt steeds essentiëler om te kunnen voldoen aan de eisen van fabrikanten om beter geïntegreerd te zijn in een risicoparticipatieproces van de leverancier en om snel te kunnen reageren op veranderingen in productiesnelheden. Zowel Boeing als Airbus kondigen een opschaling van hun productielijnen aan, met als doel om in de nabije toekomst maar liefst veertig B737’s en veertig single-aisle Airbus-vliegtuigen per maand te produceren. ASCO heeft zich niet alleen aangepast aan deze nieuwe eisen wat betreft de interne organisatie, maar heeft in die zin ook de relatie met zijn eigen onderaannemers verbeterd. Het is ook in dit perspectief dat ASCO ontwerpactiviteiten heeft ontwikkeld en daardoor kan voldoen aan de build to specs-criteria voor het grootste deel van zijn producten. De afgelopen vijf jaar participeert het bedrijf steeds meer en vanaf het begin in het ontwerp van de nieuwe generatie vliegtuigen (B737MAX, A320Neo, A350, A380). Het is ook betrokken bij het Boeing 787 Dreamliner-programma, een vliegtuig dat voornamelijk is gemaakt van composietmaterialen. Desondanks heeft het een metalen structuur nodig waar de composieten op worden aangebracht. En deze gaan niet goed samen met aluminium. De ervaring en expertise van ASCO in het gebruik van titanium voor complexe onderdelen en elementen voor de luchtvaart hebben het bedrijf in staat gesteld om de leverancier van Boeing te worden voor de titanium frames van de achterste romp van dit vliegtuig.
 | Schilderen van pylonen voor de Boeing 747-8. |
Terwijl het bedrijf aan het begin van zijn betrokkenheid in de luchtvaart voornamelijk relatief kleine onderdelen leverde en geen specifieke assemblages, heeft ASCO zich geleidelijk meer ingezet voor het ontwerp en de fabricage van complexere assemblages, zoals de metalen delen van het landingsgestel van zowel de Airbus A-380 als de A400M, liftverhogende apparaten (high-lift devices) en mechanismen voor slat-tracks (lamellenrails), flap-tracks (vleugelkleprails) en mechanische onderdelen van liggerconstructies (beam mechanisms) build to specs, wat betekent dat het bedrijf de volledige verantwoordelijkheid draagt van ontwerp tot levering. Deze verschillende projecten worden in perfecte coördinatie met de klant ontwikkeld, wat vaak de uitzending van ASCO-personeel naar de fabrieken van de belangrijkste vliegtuigbouwers vereist.
Aanvankelijk leverancier van onderdelen, is ASCO geëvolueerd en levert het nu ook producten, in die zin dat het bedrijf zich bezighoudt met alles van ontwerp tot ondersteuning na levering. Het past zich steeds meer aan het concept van lean manufacturing aan, wat inhoudt dat alles wat waarde toevoegt behouden blijft en alles wat afval is wordt geëlimineerd: het wegnemen van onnodige trajecten zowel op de herontworpen productielijn als voor leveringen; het verbeteren van productiestromen om kosten te verlagen en concurrerend te blijven, en het beheren van de voorraad door alleen het noodzakelijke te bewaren.
 | Het begin van de productielijn in gebouw ASCO 1. |
De huidige faciliteiten in Zaventem omvatten zeven gebouwen, waarvan zes productie-eenheden. ASCO 1, de eerste eenheid uitgerust met precisiewerktuigmachines, is de eerste stap in de productieketen van bepaalde onderdelen. ASCO 3 huisvest geautomatiseerde bewerkingen, en ASCO 4 de behandelingen (verf, thermisch). De uiteindelijke assemblagefase van alle geproduceerde onderdelen en de voorbereiding voor levering aan de klant vindt plaats in gebouw ASCO 7. In alle stadia is er kwaliteitscontrole en geautomatiseerd procesbeheer.
Het bedrijf zoekt voortdurend nieuw talent om zijn personeelsbestand aan te vullen en zo nieuwe hooggekwalificeerde banen te creëren die regelmatig op zijn website (www.asco.be) worden geplaatst.
De omzet van ASCO Industries in 2011 wordt geschat op ongeveer 195 miljoen euro, en die van de gehele ASCO-groep op 250 miljoen euro, beide in vergelijking met voorgaande jaren gestegen. En met een positief eindresultaat van ongeveer 12 miljoen euro voor ASCO Industries.
 | De assemblagelijn in ASCO 7. |
De lijst met klanten en producten is indrukwekkend
Wat betreft slat tracks-mechanismen, ontwerpt en produceert ASCO (build to specs) high lift devices voor de voorrand voor Airbus (familie A320, A330, A340-500/600, A350, A380), Boeing (737NG, 777, 787), Bombardier (Cseries, CRJ-700/900 en 1000), Embraer (170/175/190/195) en Dassault (Falcon 7X); flap tracks en beam mechanisms van de high lift devices voor de achterrand voor Airbus A321, Boeing 737NG, Boeing 747-8, Bombardier Cseries, Cessna 680 Sovereign, Gulfstream G-550, Airbus A400M; onderdelen van het landingsgestel voor Airbus A321 en A380 en Boeing 737NG; structurele elementen van aluminium en titanium voor A380, A350, A400M en Boeing 787.
Op de laatste Paris Air Show in juni 2011 kondigde ASCO de ondertekening aan van verschillende nieuwe belangrijke contracten voor de levering van grote bewerkte titanium onderdelen voor het Boeing 787-programma. De eerste leveringen begonnen eind 2011. Het contract met Goodrich Landing Gear voor de levering van complexe en grote elementen is verlengd tot 2017. ASCO is namelijk verantwoordelijk voor de fabricage van de meeste titanium en aluminium elementen van het landingsgestel van de A380. Het is overigens het grootste titanium element op dit vliegtuig.
 | Onderste scharnierpen (lower pintle) voor het hoofdonderstel van de Airbus A380. |
In de businessjetsector heeft ASCO een verlenging van zijn contract verkregen voor de levering van 75 sets metalen componenten bestemd voor de vleugels van de Gulfstream G550, geassembleerd door Vought, een dochteronderneming van Triumph. De verkrijging van twee nieuwe contracten met betrekking tot de Bombardier Learjet 85 verstevigt de positie van ASCO in de zakenluchtvaartsector. ASCO zal de spoilers en de trunnions van deze nieuwe zakenjet produceren in respectievelijk zijn Canadese en Duitse dochterondernemingen. De civiele sector vertegenwoordigt ongeveer 85% van de omzet van het bedrijf, maar het is ook betrokken bij de militaire sector, met name met de A400M. En ASCO participeert vanaf het begin in een van de meest veelbelovende gevechtsvliegtuigprogramma’s, de Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter, en is begonnen met de levering van belangrijke elementen zoals de romp schotten (bulkhead) en de titanium scharnieren (hinge) van de opvouwbare vleugels voor de marineversie.
 | Christian Boas, gedelegeerd bestuurder van ASCO. (foto ASCO) |
De toekomst
Onder leiding van gedelegeerd bestuurder Christian Boas heeft ASCO de ambitie om een wereldleider te zijn in het ontwerp en de fabricage van hoogprecisiemechanismen en -structuren voor de luchtvaartindustrie. De grootste uitdaging is om de afdeling Research and Development verder uit te bouwen om de participaties als risk sharing partner met zijn grote klanten te vergroten en te kunnen voldoen aan de eisen van de veranderende productieritmes die de grote fabrikanten opleggen afhankelijk van de marktevolutie. De dynamiek van het managementteam en het personeel van ASCO stelt het bedrijf in staat de toekomst met vertrouwen tegemoet te zien.
Tekst en foto’s: Guy Viselé
