Gosselies, 26 oktober 2011. Het is de huidige voorzitter van de raad van bestuur, Pierre Sonveaux, die aan de basis ligt van het project om de geschiedenis van Sonaca te beschrijven in een boek ter gelegenheid van haar 80-jarig bestaan. Tijdens de voorbereiding ervan raakte hij steeds meer betrokken bij zowel de redactie als het zoeken naar documenten. Als handelsingenieur van opleiding was hij verantwoordelijk voor het Sonaca-dossier toen hij het kabinet van minister-president van het Waals Gewest, Robert Collignon, leidde tijdens de legislatuur 1995-1999. Om de nauwgezette opvolging te verzekeren, werd hij in 1996 aangesteld als voorzitter van de raad van bestuur van de vennootschap, een functie die hij sindsdien met veel engagement en vastberadenheid bekleedt. Sinds 2005 is hij bovendien voorzitter van WAN, het Waals opleidingscentrum voor luchtvaart, en sinds 2009 van de Waalse Competitiviteitspool Skywin.
 | Sonaca 80 jaar luchtvaartpassie. (Foto Guy Viselé) |
In de faciliteiten van Sonaca, op de luchthaven van Charleroi-Gosselies, ontmoeten we Pierre Taquet, contracts/sales manager, in zijn hoedanigheid van co-auteur van het boek ter gelegenheid van het 80-jarig bestaan van het bedrijf.
 | Pierre Taquet, co-auteur en luchtvaartpassionaat, voor een T-6 Harvard. (Foto Sonaca) |
Pierre Taquet is van jongs af aan geïnteresseerd in luchtvaart, en met name in haar geschiedenis. Hij trad in september 1979 in dienst bij Sonaca als burgerlijk ingenieur werktuigbouwkunde en droeg bij aan de studies van de Airbus A310. Hij evolueerde geleidelijk naar programma management en business development. Zijn voornaamste werkgebied is de ruimtevaartsector, waarvan hij een van de initiatiefnemers bij Sonaca is en waarvoor hij momenteel verantwoordelijk is.
De twee auteurs wilden de viering van Sonaca’s 80-jarig bestaan markeren met de publicatie van dit boek, dat twintig jaar na het boek “Une maîtrise certaine du ciel”, verschenen ter gelegenheid van het zestigste jubileum van het bedrijf, verschijnt en waaraan het de inhoud van de eerste hoofdstukken ontleent.
Het was inderdaad in 1931 dat Fairey België werd opgericht, dat in 1977 genoodzaakt was faillissement aan te vragen, maar in 1978 opnieuw tot leven kwam door de overname van haar activiteiten door een nieuwe vennootschap, Sonaca. Zoals Pierre Sonveaux in zijn voorwoord zegt: ‘Dit is 80 jaar geschiedenis van deze twee bedrijven, waarvan het ene een voortvloeisel is van het andere, die u worden verteld’. Een boeiende geschiedenis die in 26 hoofdstukken de evolutie en diepgaande veranderingen beschrijft van een bedrijf, maar ook van de hele luchtvaartindustrie. Waar het eerste deel de boeiende geschiedenis van de Fairey-jaren behandelt, beschrijft de periode 1978 tot 2011 de enorme veranderingen die sindsdien hebben plaatsgevonden om het bedrijf aan te passen aan de steeds hogere eisen van concurrentiekracht en globalisering in een dynamische sector.
Het begin van de geschiedenis
De geschiedenis begint met de oprichting van Sega (Société anonyme d’Entreprises Générales Aéronautiques), op initiatief van Commandant Jacquet, op het vliegveld van Gosselies dat in 1920 door Koning Albert I werd ingehuldigd. Sega zou de licentieproductie van de Tsjechische Avia BH-21 lanceren. De Belgische Militaire Luchtvaart overwoog de vervanging ervan al eind 1929. Haar piloten waren onder de indruk van de prestaties van de Engelse eenzits tweedekker jager Fairey Firefly. De Belgische regering maakte het haar eerste keuze, maar stelde als voorwaarde dat de productie in België zou plaatsvinden. De Engelse fabrikant Fairey aarzelde niet en gaf een van zijn trouwe medewerkers, bovendien een Belg, Ernest Oscar Tips, de opdracht om de nieuwe vennootschap naar Belgisch recht ‘Avions Fairey SA’ op te richten en te leiden, formeel opgericht op 12 september 1931, waarvan Sega ook aandeelhouder was. Niet minder dan 88 Firefly-jagers van verschillende modellen zouden worden gebouwd, gevolgd door zijn afgeleide, de lichte bommenwerper Fox, waarvan 199 exemplaren door Fairey België zouden worden geproduceerd.
 | Het personeel van Fairey SA poseert voor de toenmalige faciliteiten (1933), ter gelegenheid van de levering van de eerste Fairey Fox II gebouwd in Gosselies. (Foto Sonaca) |
Bij het naderen van de oorlog ontving Fairey een bestelling voor 80 Hawker Hurricanes, waarvan slechts twee toestellen begin mei 1940 zouden worden voltooid, en slechts één, de H-42, aan een squadron werd geleverd. De fabriek in Gosselies werd op 10 mei 1940 gebombardeerd en zwaar beschadigd. Ernest Tips vertrok naar Engeland met een deel van het gereedschap en het personeel. Hij kwam terecht bij Fairey in Hayes, als hoofdingenieur onderzoek en testen. Twee van de lichte vliegtuigen die hij in België had ontworpen, waaraan een heel hoofdstuk is gewijd, de Tipsy M en de Tipsy BC, werden vlak voor het begin van het conflict naar de overkant van het Kanaal overgebracht en dienden als verbindingsvliegtuigen binnen de RAF.
 | De Tipsy Belfair OO-TIC, tweezitter en naoorlogse versie van de Tipsy BC, vestigde in de jaren vijftig verschillende afstandsrecords. Het staat nu tentoongesteld in het Luchtvaartmuseum van Brussel. (Foto Guy Viselé) |
De naoorlogse periode
Alles moest na de oorlog opnieuw worden opgebouwd. Ernest Tips herstelde de fabriek en startte activiteiten voor onderhoud en modificaties van bestaande vliegtuigen, voornamelijk Spitfires, T-6’s en C-47’s. De oprichting van de Belgische Luchtmacht in 1949, het begin van de Koude Oorlog en de oprichting van de NAVO moedigden herbewapenings- en moderniseringsprogramma’s aan, waarvan Fairey tientallen jaren zou profiteren, door deel te nemen aan industriële programma’s met betrekking tot de Gloster Meteor, Hawker Hunter, F-104G, Mirage V, Alpha Jet en F-16. Maar deze contracten zijn uitermate cyclisch en mettertijd steeds meer verspreid, wat enorme problemen oplevert. Het bedrijf moest diversifiëren om niet uitsluitend afhankelijk te zijn van steeds meer verspreide militaire orders.
 | Deze F-104G, gefotografeerd tijdens de vliegshow georganiseerd door Fairey in 1962, draagt zijn constructienummer 9008. Hij werd geleverd aan de Luftwaffe met de code 25+62. (Foto Guy Viselé) |
Voor Fairey markeerde het NAVO-programma voor anti-onderzeeër vliegtuigen, gelanceerd eind 1956, en dat resulteerde in de keuze van de Bréguet Atlantic, het begin van een proces van internationale samenwerking, van ontwikkeling tot industrialisatie. Fairey nam deel aan de productie en assemblage van stuurvlakken, in dit geval de welvingskleppen en hun geleiderails.
Deze noodzakelijke diversificatie van activiteiten bracht risico’s met zich mee, en de overname van Britten-Norman in 1972, met een productie die in 1973 en 1974 13 machines per maand zou bereiken in de fabriek in Gosselies, zou, samen met een daling van deze markt en de accumulatie van een aanzienlijke voorraad onverkochte vliegtuigen, leiden tot het faillissement van de Fairey-groep in 1977, aangezien de financiële situatie onhoudbaar was geworden.
 | De accumulatie van onverkochte Britten-Normans zou leiden tot enorme kasstroomproblemen die in 1977 tot het faillissement van Fairey zouden leiden. (Foto Guy Viselé) |
Van Fairey naar Sonaca
Ondertussen had België in 1975 gekozen voor de bestelling van de General Dynamics F-16 jager en Fairey was een van de belangrijkste industriële partners. Het bedrijf was inderdaad een essentieel onderdeel van het mechanisme dat was opgezet voor de uitvoering van het F-16 contract, nam ook deel aan de fabricage bestemd voor de door de Luchtmacht bestelde Alpha Jets, en was nog steeds actief in de compensaties met betrekking tot het Mirage 5 programma. Hierbij kwam nog de sociale impact van het dossier, wat de regering ertoe aanzette een oplossing te zoeken door de oprichting van een nieuwe vennootschap met gemengd kapitaal. Deze werd opgericht op 10 april 1978 onder de naam Sonaca, Société Nationale de Construction Aérospatiale.
De nieuwe Sonaca trekt lering uit het falen van Fairey. Gesterkt door de excellentie van haar knowhow en haar technische en industriële capaciteit, met name in het ontwerp en de fabricage van stuurvlakken, zet het bedrijf deze specialiteit in als hoeksteen van haar ontwikkeling. En het is de entree in het Airbus-programma, met een eerste contract gesloten in 1979, voor de productie van alle beweegbare slats van de vleugelvoorranden van de A310.
 | Symbolische ontmoeting van de twee vlaggenschipproducten die de herstart op stabiele en potentieelrijke industriële bases mogelijk zullen maken: de General Dynamics F-16A en de Airbus A310 kruisen elkaar tijdens de Parijse Air Show begin jaren 80. (Foto Sonaca) |
Sindsdien is Sonaca, dankzij een omvangrijk heruitrustingsprogramma van zowel machinegereedschappen als IT-middelen, een van de bevoorrechte partners van de Airbus-groep en neemt het deel aan de civiele programma’s A320, A330/340, A380 en A350, en het militaire A400M.
Eind oktober van dit jaar leverde het bedrijf overigens de 5.000ste set Airbus A320 voorranden, bestaande uit 10 slats (5 slats/vleugel).
De Embraer weddenschap
Een identieke weddenschap werd in 1993 aangegaan door zich als risicopartner van Embraer te associëren in het project van het tweemotorige regionale transportvliegtuig EMB-135/145. Sonaca zou de ontwikkeling en productie van de centrale en achterste rompdelen en de motorpylonen op zich nemen, evenals de studie en levering van de vaste voorranden van de vleugel. Het bedrijf uit Charleroi is momenteel betrokken bij de programma’s EMB-170 en EMB-190, maar met een toename van het Braziliaanse aandeel, wat ook de basis vormt voor de vestiging van Sonaca in Brazilië.
In de loop der jaren zijn er belangrijke contracten bij gekomen met de Bombardier-groep, met Dassault in het kader van de Falcon 7X, de entree in de ruimtevaart (met name de ontwikkeling van de buitenste conus van het meteorietenschild van de Europese Columbus-module), evenals een deelname aan het B-Hunter droneprogramma en een zeer korte flirt met de ULM (Falcon).
 | Illustratie van de moderniteit en hoge technologische aard van Sonaca’s fabricages: deze werktuigmachine voert het automatische klinken uit van de deuren van het hoofdlandingsgestel van de A400M, volledig gemaakt van koolstofvezel. (Foto Sonaca) |
Productie staat al 80 jaar centraal in het vak van Fairey eerst, en Sonaca daarna: het heeft zich voortdurend moeten aanpassen door zijn uitrusting te laten evolueren en regelmatig zijn organisatie, management en bedrijfsmodel ter discussie te stellen. Het heeft zich ook moeten aanpassen aan de noodzakelijke internationalisering van de sector. De crisis in de sector na de gebeurtenissen van 2001 en de economische crisis sinds 2008, in combinatie met de ongunstige ontwikkeling van de dollar, leiden tot constante prijsdruk van klanten en dwingen Sonaca het proces van verbetering van haar concurrentiepositie versneld voort te zetten. Dit leidt ertoe dat het bedrijf dichter bij zijn klanten komt en internationaliseert. Het is nu wereldwijd aanwezig via dochterondernemingen in Brazilië, Canada, de Verenigde Staten en zeer recentelijk in China. Eind 2010 werkten er iets meer dan 2.000 mensen in al haar faciliteiten, waarvan 1.400 op de locatie in Gosselies. Het realiseerde in 2010 een omzet van 221 miljoen euro en leverde structurele elementen voor 849 vliegtuigen (539 aan Airbus, 240 aan Embraer en 70 aan Dassault).
Het boek
De verschillende hoofdstukken van het boek lezen prettig en behandelen diverse minder bekende onderwerpen, zoals de activiteiten van Fairey’s luchttransportvloot ten tijde van de productie van de F-104G’s. Twee Bristol 170 Freighters en een DC-4 opereerden als een kleinschalige voorloper van wat nu bij Airbus wordt gedaan met Belluga’s om de verschillende onderdelen van onderaannemers naar de uiteindelijke assemblagelijn te vervoeren.
 | Een van de Bristol 170 Freighters die begin jaren zestig werd gebruikt om F-104G-onderdelen van de ene fabriek naar de andere te vervoeren. (Foto Guy Viselé) |
De menselijke aspecten worden niet verwaarloosd en er wordt hulde gebracht aan de piloten en het personeel van het bedrijf. Verrijkt met bijdragen van externe auteurs, beschrijft het onder andere de bisonische vlucht van koning Boudewijn in een TF-104G, de geschiedenis van Airbus, Embraer, Dassault en Bombardier, aan wie SONACA als risicopartner verschillende zeer technisch geavanceerde structurele elementen levert. Het boek is rijkelijk geïllustreerd met meer dan 230 zwart-wit en kleurenfoto’s, vaak ongepubliceerd, maar ook met prachtige kleurenprofielen (met name van de Fairey Fox) te danken aan het talent van Georges Pradez, en zelfs een tekening van de kat van de illustere Philippe Geluck.
Dit uitstekende werk duikt in een roemrijk verleden, maar beschrijft ook de strategie en troeven van een bedrijf dat crises heeft gekend, maar waarvan de knowhow en vindingrijkheid, samen met onvermijdelijke risico’s in deze sector, een boeiende toekomst beloven. Niemand weet wat de volgende twintig jaar zullen brengen, maar Sonaca kijkt ze met vertrouwen tegemoet.
Gedrukt door Snel. Formaat: 24 x 30 cm. Te bestellen bij Pierre Fernémont (pierre.fernemont@sonaca.com tel: 071/25.50.84. fax: 071/34.40.35.) voor de prijs van 25 euro inclusief verzendkosten. Het boek zou binnenkort ook verkrijgbaar moeten zijn voor 20 euro in de shop van het Luchtvaartmuseum van Brussel, en bij Boekhandel “La Source du Livre”, Rue de la Source (in de voetgangerszone), in Waver.
Guy Viselé
