Bevekom, 29 augustus 2011. We zijn in het gezelschap van de leden van de nieuwe patrouille van de Rode Duivels op SIAI Marchetti SF 260 voor een halve dag briefing, demonstratie en vragen en antwoorden over hun presentatieprogramma. We genieten des te intenser van dit bevoorrechte moment omdat we er drie jaar op hebben gewacht; herhaalde verzoeken waren al gedaan sinds de oprichting van de Hardship Red formatie in 2009, waaruit veel piloten en monteurs van de nieuwe Rode Duivels voortkomen, die in het voorjaar van 2011 werden gedoopt met een prestigieuze peetvader, namelijk Kolonel b.d. Jacques “Red” Dewaelheyns, die in 1965 de eerste leider was van de gereconstrueerde Rode Duivels patrouille op Fouga CM 170.R Magister.
 | De Rode Duivels versie 2011 in volle klim om een looping uit te voeren in viervoudige boxformatie. (Foto Katsuhiko Tokunaga via Comopsair-IPR) |
Van de Hardship Red formatie naar het acrobatische team van de Rode Duivels
De aanstichter van de grote “manip” is Majoor (destijds) Jean-François Balon, toen commandant van het 5e Squadron (elementaire vliegopleiding) van de 1e Wing Training in Bevekom. Hij was het inderdaad die een kwartet SIAI Marchetti SF 260’s op de been bracht die in een strakke formatie vlogen en harmonieus van formatie wisselden. Ze toonden hun talent voor het eerst – zo niet dé eerste keer – tijdens de vliegshow in Koksijde op 27 en 28 augustus 2008.
 | De SIAI Marchetti SF 260M van het 5e Squadron onder leiding van Majoor J.F. Balon in de zogenaamde “finger four” formatie, klassiek in de jacht, in Koksijde in augustus 2008. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Maar “Jief” Balon en zijn bende waren niet van plan het hierbij te laten en staken de nodige energie in het overtuigen van de staf van Comopsair om de Hardship Red-formatie in 2009 te officialiseren, waarbij “hardship” de radio-roepnaam was van het 5e Squadron van Bevekom. De subtiliteit van hun naam was strikt etymologisch: ze noemden zichzelf zo omdat hun constante formatieveranderingen bedoeld waren om de kwaliteit van de vliegopleiding die daar werd gegeven te demonstreren, en niet alleen om het publiek een spektakel te bieden. Dit was zo marginaal dat liefhebbers al snel de stap zetten van “formatie” naar “patrouille”, en we zullen de naam van die enigszins kortzichtige kolonel verzwijgen, die met veel ijver in alle communicatie in de massamedia (inclusief internet) journalisten op de vingers tikte die het zelfstandig naamwoord “patrouille” gebruikten waar men “formatie” had moeten schrijven bij het spreken over de Hardship Red.
 | De eerste versie van Hardship Red in “finger four” formatie tijdens een training nabij Bevekom op 6 juli 2009. (Foto Eddy Kellens/Comopsair-IPR) |
Toch, en dat is het belangrijkste, wierpen de inspanningen van Jean-François Balon hun vruchten af in 2010 tijdens de officiële presentatie van de Patrouille Hardship Red op 12 mei 2010 in Bevekom. De nieuwe leider, Commandant Nicolas Delfosse, was de voormalige rechtervleugelman van de Hardship Red van 2009, aangezien J.F. Balon was gepromoveerd tot luitenant-kolonel en overgeplaatst naar de Frans-Belgische Alphajet-school in Tours. Het woord patrouille was in dit geval niet misplaatst, want de vliegtuigen kregen een speciale decoratie die voor het eerst werd getoond tijdens de vliegshow in Bevekom op 3 en 4 juli 2010. Een andere spectaculaire noviteit was dat ze hun presentatie begonnen met een magistrale looping met vier vliegtuigen, wat ze tot dan toe nog niet hadden gedaan, behalve stiekem.
 | De leden van de “formatie” Hardship Red 2009, staand van links naar rechts de piloten: Majoor J.F. Balon (leider), Commandant A. Collard (linker vleugelman), Kapitein N. Delfosse (rechter vleugelman), Kapitein K. Cloetens (slot) en Commandant C. Deroubaix (reserve); gehurkt, de crew chiefs: Adjudant J. De Vos en Sergeant B. Louage. (Foto Jean-Pierre Decock) |
De vastberadenheid van de piloten en de kwaliteit van de demonstratie hadden de hiërarchie overtuigd om de heroprichting van een nationaal acrobatisch team goed te keuren voor de 65ste verjaardag van de Belgische Luchtmacht, dat, zoals logisch te verwachten was, “Red Devils” werd genoemd, tot grote vreugde van luchtvaartfanaten die in België waarschijnlijk even talrijk zijn als de supporters van het nationale voetbalteam… Hun gloednieuwe SIAI Marchetti SF 260’s, met hun scharlakenrode livery en driekleurige onderzijde, evenals de bemanningen, werden op 4 mei 2011 aan de pers gepresenteerd in aanwezigheid van Kolonel b.d. Jacques “Red” Dewaelheyns, leider van de Rode Duivels die 45 jaar eerder waren gereconstitueerd op de Fouga Magister.
 | De Hardship Red patrouille, nu onder leiding van CDT N. Delfosse, vliegt in echelon naar beneden tijdens een oefenvlucht in Bevekom halverwege maart 2010. (Foto Eddy Kellens/Comopsair-IPR) |
Een blik in de achteruitkijkspiegel
Het is niet van gisteren dat de Rode Duivels-patrouille de terechte trots is van de Belgische luchtmacht, en terecht: het allereerste acrobatische peloton op straalvliegtuigen, de Acrobobs (naar de voornaam van de leider Robert “Bob” Bladt), was vanaf 1952 de kiem van de eerste Rode Duivels-patrouille die in 1959 werd gevormd op Hawker Hunter MK IV door het 7e Dagjachtwing van Chièvres. Deze patrouille van negen vliegtuigen werd uitgebreid tot zestien (“Red” Dewaelheyns maakte er deel van uit) en voerde indrukwekkende loopings uit in ruitformatie met zestien vliegtuigen (een heel squadron!) alsof ze aan elkaar vastzaten; het was ronduit buitengewoon en ik zie ze nog steeds die hallucinante lus maken met mijn schooljongenogen op 28 juni 1959 in Wevelgem, alsof het gisteren was.
 | Peloton van SIAI Marchetti SF 260 met de specifieke decoratie van de Hardship Red Patrouille tijdens de luchtparade van 21 juli 2010 boven de hoofdstad. Het toestel met een X op de staart is het reservevliegtuig. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Het nationale en vooral internationale succes zette de leiders van de Luchtmacht ertoe aan de helderrode decoratie en de zwart-geel-rode onderzijden te accepteren, die vanaf dat moment het kenmerkende teken van de patrouille zouden worden, en in 1960 kregen zes Hunter MK VI (vier plus twee reserves) deze schitterende aankleding. Met een nog groter hart leidde Robert “Bobby” Bladt zijn patrouille om zijn kunnen te tonen in de Belgische en buitenlandse luchten. Hij werd eind 1960 overgeplaatst en Commandant Ivan Deprins werd de leider tot de ontbinding van de patrouille, veroorzaakt door de ontbinding van de 7e Wing en de sluiting van de basis van Chièvres. De laatste presentatie van de Rode Duivels op Hunter vond plaats op 4 oktober 1963 in Chièvres.
De afwezigheid van de Rode Duivels in de lucht was gelukkig van korte duur. Dankzij het initiatief, de vasthoudendheid en de passie van Majoor Jacques “Red” Dewaelheyns, werd de acrobatische patrouille van de Rode Duivels opnieuw opgericht op Fouga CM 170R Magister in Brustem op 27 juni 1965. Dat was de datum van hun eerste presentatie, al snel gevolgd door een andere in Arnhem (Nederland) op de 30e van de maand. Het seizoen werd afgesloten met een zeer gewaardeerde demonstratie in St Mawgan (Groot-Brittannië) halverwege september en de laatste show vond plaats in Brest (Frankrijk) op 19 september met een demonstratie die de Fouga’s van de Patrouille de France en die van de Rode Duivels combineerde, wat hen uiteraard een daverend applaus opleverde… van Brest!
 | Het Hardship Red-team voor 2010, van links naar rechts: Commandant Nicolas “Choco” Delfosse (leider), Luitenant Olivier “Mel” Gilson (linker vleugelman), Kapitein Kristof “Cloety” Cloetens (rechter vleugelman) en Commandant Alain “Pappy” Collard (box/charognard). (Foto Jean-Pierre Decock) |
Red Dewaelheyns was de leider tot 1966 en de Rode Duivels op Fouga’s verbaasden dertien jaar lang de toeschouwers van vliegshows als een van de meest vooraanstaande patrouilles in heel Europa, ondanks hoogte- en dieptepunten (budgettaire beperkingen). Ze werd eind 1977 ontbonden als gevolg van de geleidelijke uitfasering van de Fouga Magister en de verandering van het vliegopleidingscurriculum, vereist door de introductie van de nieuwe Alphajet. De leider gedurende de laatste vier jaar van haar bestaan was Commandant Léo Lambermont, die zijn patrouille tot het einde leidde met een onvergelijkelijke bravoure. De glans van de Rode Duivels had achttien jaar lang geschenen om vervolgens in lethargie te verzinken en pas zo’n vijfentwintig jaar later uit haar as te herrijzen.
 | Op het hoogste punt van een looping in box-formatie, in de tijd dat de patrouille begon met trainen voor het seizoen 2010. (Foto Eddy Kellens/Comopsair-IPR) |
Red Devils op SF 260: een dynamische presentatie vol finesse
Voor elke presentatie nemen de piloten deel aan een technische en meteorologische briefing, evenals over de beperkingen en manoeuvres tijdens de geplande show, zowel vanuit individueel als collectief oogpunt. Na een kort moment van concentratie begeven ze zich naar hun toestellen waar hun crew chiefs hen opwachten.
Na een start in viervoudige formatie, per paar of individueel afhankelijk van de weersomstandigheden, beginnen de Red Devils hun presentatie bij mooi of slecht weer. De laatste kenmerkt zich door formatievariaties die het mogelijk maken de dynamiek van de show te behouden terwijl er onder een laag plafond wordt gemanoeuvreerd; de overgang naar de “square” (vierkant) formatie is typisch voor dit programma. Uiteraard ontwikkelt de presentatie met optimale weersomstandigheden figuren in het verticale vlak, die afwezig zijn of aanzienlijk minder geaccentueerd in de zogenaamde slechtweerpresentatie.
 | Onberispelijke uitgang van de looping, eveneens in maart 2010, met het leidende vliegtuig dat naar de voormalige QRA-hangar van Bevekom wijst. (Foto Eddy Kellens/Comopsair-IPR) |
Laten we de speciale presentatie van 29 augustus nemen, die, met grote verspreide cumulussen op relatief lage hoogte, een beetje een combinatie was van de twee programma’s. Na een start in box-formatie met vier, voert de formatie een halve Cubaanse acht uit, waarna een looping wordt ingezet om soepel te manoeuvreren naar de “swan” (zwaan) formatie (d.w.z. de leider gevolgd door de drie vliegtuigen in V-vorm). De Red Devils herpositioneren zich behendig in een vierkant met scheiding per paar, gevolgd door een kruising per paar. Na een “oreille” (luie halve acht of derry turn), hernemen ze de vierkante formatie voor een passage met het landingsgestel uit. Zodra het landingsgestel is ingetrokken, vormen ze een echelon (ladder in hun jargon). Ze gaan vervolgens weer in een vierkant en dan in box-formatie om een looping uit te voeren vóór de uiteindelijke uitbraak naar het publiek toe. Een hergroepering in box-formatie en een lage passage is de opmaat voor de break (scheiding) één voor één om te landen. Na het volledig stoppen van de motoren voeren de piloten een snelle, directe debriefing van de show uit voordat ze het tarmac verlaten.
 | Indrukwekkende ruitformatie van Hunter MK VI die in 1960 begint met een looping van zestien vliegtuigen tijdens de vliegshow van Gosselies; aan de kop van de formatie vier van de zes Hunters met de typische Rode Duivels-livrei. (Archief Jean-Pierre Decock) |
De openingslooping wordt krachtig ingezet met ongeveer 3,5 G (versnellingsfactor) en een snelheid van 180-190 knopen (330 tot 350 km/u), of zelfs 200 (370 km/u). De grootste straal van de verschillende vliegfiguren is 1,5 nautische mijl (2,8 km) en de werkhoogte ligt op 2.000 voet (iets meer dan 600 meter). Dit zijn nauwkeurig afgestelde parameters om een dynamische presentatie uit te voeren, waarbij de figuren zonder onderbrekingen en binnen een smalle, goed gekaderde lengte- en hoogtevenster worden aaneengeregen, tot groot genoegen van het publiek, dat zo geen stijve nek krijgt om de Rode Duivels niet uit het oog te verliezen.
 | De Hunter MK VI van de Rode Duivels in een geweigerde echelon in 1961. (Luchtmacht) |
De kleuren tonen
De Rode Duivels zijn in 2011 bij tal van gelegenheden de ambassadeurs van de Belgische luchtmacht geweest. Eerst in België begin mei, waar ze hun nieuwe scharlakenrode SF 260’s onthulden en hun acrobatische programma presenteerden aan vertegenwoordigers van de audiovisuele en geschreven pers, maar ook in Koksijde op 7 en 8 juli, waar ze hun show in de volle zon gaven ter gelegenheid van de 65e verjaardag van de Belgische Luchtmacht. Ze zullen dit ook doen voor de Sanicole airshow op 16 en 18 september.
 | De opnieuw gevormde Rode Duivels op Fouga CM 170.R Magister in trainingsvlucht in de tweede helft van de jaren 60. (VS1-IRP/Luchtmacht) |
De Rode Duivels hebben onze kleuren ook in het buitenland getoond, met name in Frankrijk in Luxeuil op 2 en 3 juli en in Albert op 10 juli. Ze namen deel aan de beroemde Air Tattoo in Fairford, Groot-Brittannië, op 16 en 17 juli (het grootste luchtvaartfeest ter wereld!) en zullen hun eerste seizoen afsluiten in Leeuwarden (Nederland) op 16 september.
Als we de privépresentaties van 10 augustus in Spa voor de bijeenkomst van de “Vieilles Tiges de l’Aviation Belge” en die voor de pers op 29 augustus meetellen, heeft de nationale patrouille in haar eerste jaar van activiteit twaalf goed getimede demonstraties uitgevoerd. Volgens de leider, Commandant Alain Collard, en zijn teamleden zou hun agenda voor 2012 uitgebreider kunnen zijn.
 | De nieuwe Rode Duivels op Fouga Magister in juni 1965; van links naar rechts, staand: Jos Lelotte, Paul Van Essche, Roger Fagnoul en de leider Jacques “Red” Dewaelheyns; gehurkt, Wim Van Meerten en Xavier Delbecke. (VS1-IRP/Luchtmacht) |
Duivels in topvorm
Het voltallige team bestaat uit vier piloten en zes monteurs, allemaal vol energie, en dat is nog zacht uitgedrukt! Dit is waarschijnlijk de basis van hun opmerkelijke acrobatische prestaties.
Allereerst, en alle eer aan hem, de leider (of Devil 1) van de patrouille: Majoor Vlieger Alain “Pappy” Collard, 38 jaar oud en aan zijn derde jaar in de Hardship Red-patrouille in eerste instantie (Red 2/linker vleugelman in 2009 en Red 4/slot in 2010) en daarna leider van de Red Devils. Zijn vliegboek telt 2.800 uur, waarvan 1.250 op SIAI Marchetti SF 260, 260 op Alphajet en 1.290 op C-130H Hercules waarmee hij tal van langeafstandsmissies uitvoerde, onder andere naar Afghanistan, de Democratische Republiek Congo en Koeweit. Hij begon zijn militaire carrière aan de Technische School van de Luchtmacht in Saffraanberg in 1990 voordat hij zijn pilotenopleiding begon in 1996 in Bevekom waar hij nu ook de vliegveiligheidsofficier is binnen de 1e Wing Training.
 | De Rode Duivels 2011 vliegend in echelon. (Foto Katsuhiko Tokunaga via Comopsair) |
De linker vleugelman of Devil 2, Luitenant Vlieger Stefaan “Stef” Braem, komt uit Opglabbeek in Limburg. Hij begon zijn vliegtraining in 2000 op SF 260M om in 2004 over te stappen op de Alouette II helikopter en vervolgens te worden ingedeeld bij het 18e Squadron op Agusta A 109 waarmee hij in 2007 een uitzending deed naar de Balkan. Hij is 31 jaar oud en heeft 1.700 vlieguren op de teller (700 op helikopters en 1.000 op SF 260). Hij is ook vliegveiligheidsofficier bij het 5e Squadron.
Devil 3, de rechtervleugelman van de patrouille, is Kapitein Vlieger Albert “Al” Baltus. Op 30-jarige leeftijd heeft hij al 2.200 vlieguren verzameld (waarvan 650 op F-16, 1.250 op Alphajet en 250 op SF 260). Tijdens zijn stationering bij het 350ste squadron in Florennes verbleef hij in 2005 in Afghanistan in het kader van de NAVO-operatie “Eastern Eagle”.
 | Lage passage “alles uit” in box-formatie tijdens de presentatie van de Rode Duivels in Bevekom op 19 augustus 2011. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Devil 4, box of staartvlieger of slot van de patrouille, is Luitenant Vlieger Olivier “Mel” Gilson (hij kreeg deze bijnaam vanwege zijn duidelijke gelijkenis met de Australische acteur Mel Gibson). Hij begon zijn militaire carrière in 1993 bij de ontmijningsdienst voordat hij in 1995 overstapte naar de lichte luchtvaart van de landmacht. Na zijn initiële training op SF 260, stapte hij over op de Alouette II en werd operationeel op de Agusta A 109BA HAtk (antitank) in Bierset. Na deelname aan een uitzending naar de Balkan, voegde hij zich in 2008 bij het 9e Instructeursopleidingssquadron op SF 260 in Bevekom. Op 38-jarige leeftijd heeft hij 2.850 vlieguren op zijn naam staan, waarvan 2.000 uur op helikopters en de rest op SIAI Marchetti SF 260.
De piloten kunnen volledig vertrouwen op een team van zes enthousiaste, beschikbare en competente crew chiefs. Hun teamleider, Adjudant Guy Moinet, is helaas opgenomen in het ziekenhuis na een ernstig ongeluk met een ULM halverwege juli 2011. Het huidige team bestaat uit de adjudanten Peter Creces, Johan De Vos en Serge Jacob (die ook de beeldhouwer is van de kleurrijke totem van de Red Devils 2011) en de sergeanten Steve Paulissen en Bram Louage.
 | “Ze team” volledig met, op de voorgrond, zijn totem gebeeldhouwd door crew chief S. Jacob; van links naar rechts: Commandant Alain Collard (leider), Luitenant Stefaan Braem (linker vleugelman), Kapitein Albert Baltus (rechter vleugelman), Luitenant Olivier Gilson (slot/charognard), Adjudant Johan De Vos, Adjudant Peter Creces, Adjudant Serge Jacob en Sergeant Steve Paulissen. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Hier is dan het team vol pit dat de komende jaren op een positieve manier van zich zal laten horen…
Deze historische samenvatting, langer dan een résumé, is een welverdiend eerbetoon aan de nationale patrouille van de Rode Duivels, zowel de vroegere als de huidige, wiens eerste poging een meesterzet blijkt te zijn, want, zoals de CEO van Air Tattoo Tim Price onlangs verklaarde: “het is een grote eer om de Rode Duivels (in Fairford) terug te zien, die daar een prachtige dimensie van nostalgie (in relatie tot de Rode Duivels op Fouga) brengen”.
Mogen de kracht en het talent met onze Rode Duivels zijn voor vele jaren!
Jean-Pierre Decock
Met dank aan Comopsair-IPR en in het bijzonder aan adjudanten P. Dewael en E. Kellens.
