Charleroi, 29 juni 2011. Een van de oudste Belgische vliegscholen, de Belgian Flight School, onderscheidt zich al enkele jaren door een beleid van selectieve overnames en een internationale ontwikkelingsstrategie. De diversificatie van activiteiten heeft geleid tot de oprichting van de Belgian Flight Group, die maar liefst vijf dochterondernemingen overkoepelt, gespecialiseerd in de verschillende domeinen van de algemene luchtvaart. Hangar Flying sprak met zijn jonge en dynamische COO en Business Development Manager, Maxime Wauters.
 | De huidige faciliteiten van de BFS-school grenzen aan de oude terminal van Charleroi. |
Belgian Flight School
De hoofdactiviteit en de bekendste is de vliegopleiding. Het begon allemaal in 1981 toen Guy Noel de Belgian Flight School in Grimbergen oprichtte. Door de sluiting van het vliegveld van Grimbergen om politieke redenen, was BFS gedwongen te verhuizen naar Charleroi. De school zette haar activiteiten voort, ondanks het vroegtijdige overlijden van de oprichter, onder leiding van zijn echtgenote, Manuela Turin. Zij verkocht haar bedrijf in 2003 aan Philippe Blockmans, die, gegrepen door het luchtvaartvirus, zijn professionele activiteiten verliet om zich voltijds met BFS bezig te houden. Het was een periode van grote regelgevende veranderingen op het gebied van opleidingen, met de introductie van het concept van Flying Training Organisation (FTO), en BFS was een van de eerste Belgische scholen die deze nieuwe certificering in 2004 behaalde. De groei werd gestimuleerd door een beleid van overnames van verschillende scholen: de overname van de opleidingsactiviteiten van Publi Air in Namen in 2005, met de opening van een vestiging in Temploux, en vervolgens Aviasud in Luik-Bierset. Air Rent Services, geleid door Michel Henry, werd op zijn beurt overgenomen.
 | Maar liefst zes Beech Skippers worden gebruikt door de BFS-school. |
Philippe Blockmans, de Algemeen Directeur en oprichter van BFS, vliegt al bijna dertig jaar commercieel. Hij heeft actief deelgenomen aan de ontwikkeling van ASL, waar hij meerdere jaren hoofdpiloot was. In 2007 werd de eerste basis buiten België geopend, met de realisatie van het Franse schoolproject, geïnitieerd door Gilles Polomé, destijds hoofdinstructeur bij BFS. Deze school is ook FTO-gecertificeerd, goedgekeurd door de Franse autoriteiten, en beschikt over een complete infrastructuur (hangar, geprefabriceerde gebouwen met klaslokalen en kantoren) en een vloot van twee Beech Skippers, twee Piper Arrows en een tweemotorige Seneca.
 | De faciliteiten van BFS in Valenciennes. |
Om verdere expansie mogelijk te maken, trad in 2008 een financiële investeerder toe tot het kapitaal van BFS: de Wilhelm & Co-groep, bekend in de vastgoedontwikkelingssector met onder andere de realisatie van Media Cité in Luik en de Esplanade in Louvain-la-Neuve. Pieter Wilhelm leerde vliegen, onder andere met Philippe Blockmans als instructeur, en de twee mannen raakten bevriend. Ze besloten daarom in 2008 samen de Belgian Flight Group (BFG) op te richten. Het kapitaal wordt voor 53% gehouden door BFS, dat eigendom is van Philippe Blockmans, en voor 47% door de Wilhelm-groep. Van oorsprong een managementmaatschappij, is BFG sinds een maand de holding van de verschillende luchtvaartactiviteiten, nu gespecialiseerde structuren van een echte “groep” (www.bfgroup.aero).
De ontwikkeling van BFS vindt momenteel plaats op twee hoofdassen: de uitbreiding van de opleidingsactiviteiten en internationale ontwikkeling.
De vliegopleiding in volle expansie
De hoofdbasis in Charleroi is momenteel gevestigd in Hangar S7, naast de oude terminal. Deze herbergt gedeeltelijk het onderhoud, onder de naam BFM, voortkomend uit de overname van de onderhoudsactiviteiten van GEMS, enkele jaren geleden overgenomen van Thierry Ernst, en maakt het binnen parkeren van de vliegtuigen van de vloot mogelijk. Het beschikt over bijgebouwen met kantoren en klaslokalen aan de voorzijde en achterzijde van het gebouw. De BFM, gecertificeerd EASA Part M, Subpart F en G, streeft naar een Part145-goedkeuring, waardoor het aan zakenjets kan werken.
 | De onderhoudshangar op de luchthaven van Charleroi. |
Wat betreft de vloot is gekozen voor lage vaste kosten door gebruik te maken van een vloot van betrouwbare en bekende klassieke vliegtuigen, maar met een nieuwe, aantrekkelijkere look: nieuwe uniforme buitenlak in “Patrouille de France”-stijl, nieuwe, comfortabelere interieurs. Er zijn studies uitgevoerd naar de vernieuwing van de vloot, en het Diamond-gamma (een DA-42 van een klant is overigens geïntegreerd in de vloot) werd serieus overwogen vlak voor het faillissement van dieselmotorfabrikant Thielert en de daaruit voortvloeiende problemen voor zowel Diamond als de operators. Deze studies zijn nu weer actueel, aangezien de Oostenrijkse fabrikant sindsdien zijn eigen dieselmotor heeft ontwikkeld, waarvan de betrouwbaarheid nu moet worden bevestigd door de accumulatie van vlieguren. Het grote debat zal inderdaad zijn om de mogelijke besparingen op diesel te overwegen ten opzichte van Avgas, dat steeds duurder wordt, maar ook door de redelijkere vaste kosten van klassieke vliegtuigen (Cessna of Piper) te vergelijken
met de aanzienlijkere investeringen in vliegtuigen van de nieuwe generatie en de impact op de onderhoudskosten van composietmaterialen.
De twee Belgische exploitatievestigingen in Charleroi en Luik ondervinden operationele beperkingen door de ontwikkeling van low cost-vluchten op EBCI en vracht- en chartervluchten op EBLG, plus de onvoorspelbaarheid van het Belgische weer voor het VFR-gedeelte van de opleiding. Hoewel het ook een troef is om studenten te laten vliegen in de omgeving van complexe luchthavens, is de mogelijkheid om een deel van de opleiding onder gunstigere omstandigheden te voltooien, onderzocht om de kalenderduur van de volledige verkeersvliegersopleiding te verkorten. De recent ondertekende overeenkomst tussen BFS en Aero Sim Flight Academy uit Florida gaat in die richting.
Tweede pijler: internationale ontwikkeling
BFS neemt regelmatig en al meerdere jaren deel aan grote luchtvaartbeurzen over de hele wereld, zoals Aero India in Bangalore, de MAKS in Moskou, de recente Salon du Bourget of Aero Expo in Marrakech, maar ook aan “networking”-evenementen en gespecialiseerde conferenties op het gebied van opleidingen. BFS heeft zich zo geleidelijk buiten bekend gemaakt en interessante contacten kunnen leggen. Een van de concrete resultaten is de zeer recente ondertekening (1 juni 2011) van een belangrijke samenwerkingsovereenkomst met het Amerikaanse bedrijf Aerosim. De Belgian Flight School (BFS) zal verkeersvliegersopleidingen volgens Europese standaarden (JAA) kunnen aanbieden en zal een JAA-gecertificeerd opleidingscentrum (Joint Aviation Authorities – Europese normen) vestigen bij Aerosim Flight Academy in Sanford
(Florida). Deze samenwerking stelt BFS en Aerosim Flight Academy in staat om samen een geïntegreerde verkeersvliegersopleiding aan te bieden.
 | Maxime Wauters, COO van BFG, aanwezig op de BFG-stand op de recente Salon du Bourget. |
“Dit is geweldig nieuws voor BFS, we hebben jaren aan dit project gewerkt en slagen er eindelijk in om het te realiseren. Deze samenwerking stelt ons in staat om een unieke opleiding aan te bieden en zal ons associëren met een van de grootste namen in de wereldwijde luchtvaartindustrie,” zegt Philippe Blockmans, Algemeen Directeur van BFS.
“Naar onze kennis is dit de eerste keer dat een school in staat zal zijn om een opleidingsweg aan te bieden die potentieel kan leiden tot het gelijktijdig afgeven van zowel FAA- als JAA-licenties,” voegde Paul Woesner, Vicepresident Commerciële Ontwikkeling en Programma’s voor Aerosim Flight Academy, toe.
Aerosim (www.aerosim.com) is in de basis een bedrijf gespecialiseerd in de bouw van vluchtsimulatoren. In 2009 kochten ze de Delta Connection Academy, die toekomstige piloten voor Delta Airlines opleidde. Aerosim heeft nu drie grote specialisatiedomeinen, waaronder de initiële pilotenopleiding bij Aerosim Flight Academy, de initiële en terugkerende typekwalificaties via Aerosim Training Solutions, en de simulatietechnologieën die door Aerosim Technologies worden aangeboden en die de opleiding van studenten ondersteunen.
Diversificatie
De ervaring van Philippe Blockmans bracht hem al vroeg in contact met de zakenluchtvaartsector, met name door zijn samenwerking aan het begin van ASL. Al in 2008 opende hij op de luchthaven van Charleroi een afhandeldienst gespecialiseerd in zakenluchtvaart, onder het acroniem BFH (Belgian Flight Handling), die een deel van de opnieuw ingerichte faciliteiten van de oude terminal in beslag neemt. En biedt zijn ontvangstdiensten aan passagiers en bemanning en de afhandeling van bezoekende zakenjets. In 2009 zag BFO (Belgian Flight Ops) het levenslicht, een managementmaatschappij die het mogelijk maakt om zakenjets commercieel te exploiteren (onder dekking van een AOC – Air Operator Certificate) en die alle ondersteunende diensten aanbiedt voor de operaties van zakenjets: vluchtplanning, tanken, specifieke weersinformatie, organisatie van de afhandeling in het buitenland, enz.
 | De “handling”-activiteiten van BFH ontvangen klanten aan de voet van de verkeerstoren van Charleroi Airport. |
De uitbreidingsplannen voor de infrastructuur van de groep voorzien dat deze zomer, na de bouwvakantie, zal worden gestart met de bouw van een nieuw S14-gebouw, na sloop van de huidige hangar die voorheen door Air Rent Services werd gebruikt. Dit wordt een echte terminal voor de zakenluchtvaart. Een ingang aan de landzijde leidt passagiers en bemanningen naar een receptiebalie, met wachtruimtes voor passagiers en bemanningen, veiligheidscontrole naar de luchtzijde, en een hangar van 2.300 m2 die plaats biedt aan het equivalent van zes Falcon 7X. Op de bovenverdieping worden 600 m2 aan kantoren en klaslokalen ingericht voor de school.
 | Het toekomstige “Jet Centre” van BFG opent zijn deuren in 2012. (Foto BFG). |
De meest recente telg van deze constellatie binnen de BFG-groep, BFC, opgericht in 2010, biedt luchtvaartconsultancydiensten in de algemene en zakenluchtvaart, voortbouwend op de ervaring die de managers en directieleden van de groep hebben opgedaan in de verschillende luchtvaartspecialisaties.
Belgian Flight School is vandaag de leider onder de opleidingsscholen voor lijnpiloten in België met het grootste aantal studenten, instructeurs en vliegtuigen. De school is goedgekeurd door de Belgische luchtvaartautoriteiten, namens de Joint Aviation Authorities (JAA), om beroepspiloten op te leiden volgens de geldende Europese regelgeving (EASA/JAR-FCL). In 2010 leidde BFS meer dan 150 studenten op in vier verschillende campussen, met de hulp van meer dan 50 instructeurs en ongeveer twintig administratief personeel en managers. Zij biedt de keuze uit een geïntegreerde opleiding tot verkeersvlieger, of een modulaire opleiding, of à-la-carte diensten. Inclusief, dankzij diverse samenwerkingsovereenkomsten met andere organisaties, de opleiding van cabinepersoneel (met de WAN), Engelse taalcursussen (met Edgewater College) en zelfs de type rating voor Citation Jet (met IFAERO). BFS helpt haar studenten actief een baan te vinden aan het einde van hun opleiding. Zij heeft hiervoor samenwerkingsovereenkomsten gesloten met verschillende luchtvaartmaatschappijen in België. De school wordt van tevoren geïnformeerd in geval van potentiële werving en stuurt de CV’s van de betreffende studenten. Informatiebijeenkomsten worden georganiseerd om de kandidaten voor te bereiden op het interview met de luchtvaartmaatschappij. Naast het officiële JAA-programma heeft BFS een reeks aanvullende modules ontwikkeld, zoals een debriefing die alles behandelt wat het ATPL niet behandelt (bijvoorbeeld: werking van het FMS) en de kandidaat een bredere “luchtvaartcultuur” geeft dan alleen het syllabusprogramma.
 | Een van de twee Elite-simulatoren bij BFS (Foto BFG). |
Vier opleidingssessies voor lijnpiloten worden per jaar georganiseerd: twee modulaire die starten in september en maart, en twee geïntegreerde die starten in april en oktober.
De huidige vloot telt maar liefst 25 vliegtuigen. De basisopleiding vindt plaats op een eenmotorige Beech Skipper of op een Cessna 150. Voor IFR wordt instructie gegeven op vierzits Cessna (172 en 182RG) of Piper PA-28. De tweemotorige kwalificaties vinden plaats op een Piper Seneca of DA-42 Twin Star. BFS maakt gebruik van twee ELITE-simulatoren, gecertificeerd onder de huidige JAR-FSTD-regelgeving.
 | De structuur van de BFG-groep: een constellatie die alle diensten van de algemene luchtvaart omvat. |
Sinds de oprichting in 2008 biedt de BFG-groep (Belgian Flight Group) een steeds groter wordend scala aan diensten (naast pilotenopleiding) aan die verband houden met de algemene en zakenluchtvaart. De aanstaande opening van het “Jet Centre” van BFG op de luchthaven van Charleroi Brussels-South is een belangrijke stap, zowel voor de groep als voor de luchthaven van Charleroi. En de sluiting van internationale overeenkomsten op het gebied van opleidingen voorspelt dat de ontwikkeling niet snel zal stoppen.
Tekst en foto’s: Guy Visele
