Gembloux-Sauvenière, 29 april 2011. Bernard Bleeckx en Vincent Piret, eigenaars en oprichters van Aériane S.A., vertellen ons over de verwezenlijkingen van dit typisch Belgische luchtvaartbedrijf (maar niet alleen) dat zich sinds de oprichting in 1989 heeft weten te diversifiëren en van succes naar succes is geëvolueerd.
Van je passie je beroep maken
Bernard Bleeckx en Vincent Piret zijn twee Belgen met een passie voor vrije vlucht en een uitstekende technische achtergrond: de eerste is een technisch ingenieur gespecialiseerd in composietmaterialen en de tweede is een ingenieur afkomstig van ECAM Brussel. Zij beoefenden vrije vlucht met flexibele deltavleugels en begonnen een stijve deltavleugel te ontwikkelen die betere vluchteigenschappen bood, vooral op het gebied van uithoudingsvermogen. In 1989 startten zij hun werkplaats in Mont-Saint-Guibert toen zij de bouw overnamen van de eenpersoons ULM Sirocco, die verschillende records in Frankrijk bezat en in de VS een ‘Oscar’ won. De Sirocco was ontwikkeld door Aviasud, een bedrijf gevestigd in Zuid-Frankrijk, opgericht en beheerd door de Belgen Bernard d’Otreppe de Bouvette en François Goethals. Zij hebben de bouwrechten van hun eerste creatie aan Aériane overgedragen om zich beter te kunnen wijden aan hun tweede realisatie: de Mistral biplane ULM die in de jaren ’90 een groot succes kende. In totaal bouwde Aériane ongeveer dertig Sirocco’s (die toegevoegd moeten worden aan de ongeveer 200 die Aviasud sinds 1983 produceerde). Gezien haar werklast en strategische oriëntaties verkocht Aériane in april 2007 de gereedschappen en productierechten van de Sirocco aan het Nederlandse bedrijf ACLA, dat de ontwikkeling en commercialisering ervan voortzet.
 | Bernard Bleeckx (links) en Vincent Piret beginnen met de montage van een SWIFT Light die deze week geleverd moet worden. Goed te zien zijn de stalen buisconstructie en de gondelbehuizing van composietmaterialen met zijn achterwiel, evenals de centrale ligger waarin de twee halve vleugels zullen worden gemonteerd. (Foto Paul Van Caesbroeck) |
Het was tijdens een reis naar Amerika in maart 1993 dat Bernard Bleeckx en Vincent Piret de stijve vliegende vleugel SWIFT (Swept Wing with Inboard Flap for Trim ofwel pijlvleugel met welvingsklep aan de achterrand voor het trimmen) ontdekten. Deze vleugel voor vrije vlucht, met een ongekend ontwerp, was gecreëerd en ontwikkeld door drie enthousiaste Amerikaanse deltavliegers. Ze bundelden hun krachten in januari 1986 door de Bright Star Hang Glider Factory op te richten om de vleugel te ontwikkelen met de prominente technische medewerking van Stanford University.
Het SWIFT-prototype vloog in december 1989 na een “voetstart” vanaf de heuvel van Marin County in Californië. Het tweede prototype, bestuurd door Eric Beckman, overtrof kort daarna alle deltavleugels tijdens een wedstrijd in Californië door 230 kilometer in vrije vlucht af te leggen, wat hij had kunnen voortzetten, maar hij moest stoppen vanwege problemen met de zuurstoftoevoer toen hij zich op 3.500 meter hoogte bevond.
Bleeckx en Piret probeerden de SWIFT uit aan de westkust van de VS en waren meteen zo enthousiast dat ze de fabricagelicentie voor Europa onderhandelden. Deze nieuwe uitdaging vereiste nieuwe industriële panden die Aériane liet bouwen in Sauvenière, het industrieterrein ten noorden van Gembloux, dat zij in juni 1994 betrok.
Van de Europese markt naar de wereldmarkt
Na het verkrijgen van de fabricagelicentie voor Europa in 1993, kreeg Aériane in 1994 de wereldwijde rechten voor de productie en ontwikkeling van de SWIFT toen Bright Star besloot haar activiteiten te staken na de productie van ongeveer vijftig van deze innovatieve vliegende vleugels. De twee managers van Aériane zaten niet stil en wijdden zich met succes aan de ontwikkeling van hun industriële activiteiten, en vanaf 1993 dwong hun orderboek voor SWIFT hen om een productiecapaciteit van ongeveer veertig machines per jaar te organiseren voor 1993 en de daaropvolgende jaren.
 | De werkplaats waar de vleugels, winglets en cockpitbehuizingen worden gevormd. (Foto Paul Van Caesbroeck) |
Deze veelbelovende start werd verder versterkt dankzij de afstands- en duurrecords die werden behaald tijdens de wereldkampioenschappen georganiseerd door de FAI (Fédération Aéronautique Internationale) in 1995. De records volgden elkaar daarna op voor de SWIFT tijdens de tweejaarlijkse wereldkampioenschappen. Nog recenter, in de zomer van 2006, bracht de Duitse piloot Manfred Ruhmer het wereldrecord voor rechte lijnafstand in vrije vlucht op 777 kilometer in Zapata, Texas.
Het onvergelijkbare vliegpotentieel van de SWIFT was op spectaculaire wijze aangetoond. Vincent Piret en Bernard Bleeckx werkten echter onophoudelijk aan het verbeteren van de mechanische, aerodynamische en technische eigenschappen. Zo hebben zij de sterkte en het lichte gewicht van de SWIFT-gondel van gelaste stalen buizen, evenals de vleugelstructuur, aanzienlijk verhoogd. De vliegprestaties werden verfijnd door het induceren van gieren door de winglets 22 graden te kantelen en er richtingsroeren aan toe te voegen die ook als luchtremmen kunnen fungeren. Van twee assen in het begin, is het toestel een echte drie-asser geworden. In totaal weegt de eenpersoons SWIFT Light slechts 48 kg leeg (voor een maximale massa van 150 kg) en zijn glijgetal is 27 bij 75 km/u (dat wil zeggen, op 1.000 meter hoogte, zwevend met 75 km/u, kan hij een afstand over de grond afleggen die overeenkomt met 27 km). Dit zijn formidabele prestaties voor een vrije vlucht vleugel in vergelijking met flexibele of stijve deltavleugels, waarbij de laatste overigens weinig comfort bieden in vergelijking met de panoramische cockpit van de SWIFT, omhuld met perspex en met een gestroomlijnde stroomlijnkap aan de achterkant.
 | Deze afbeelding van de lancering van een SWIFT illustreert goed wat “voetstart” betekent… (Aériane) |
De laatste belangrijke aerodynamische wijziging aan de eenpersoons SWIFT is de montage van spoilers, ware draagkrachtvernietigers, geplaatst aan de bovenzijde van het midden van elke halve vleugel, die een snelle gecontroleerde daling en daardoor een ultrakorte landing bevorderen.
De eenpersoons SWIFT kan opstijgen door lieren – zoals klassieke zweefvliegtuigen – maar ook “te voet”, en zijn gondel is hiervoor slim ontworpen: de gezekerde piloot zit schrijlings op de hangmat met de voeten aan de grond dankzij de open halve schalen die de bodem van de cockpit vormen. Om op te stijgen rent de piloot een helling af en laat de SWIFT in twee of drie stappen tegen de wind in opstijgen; de piloot trekt dan zijn benen in de cockpit, plaatst zijn voeten op de stuurpedalen, sluit de twee halve bodemschalen, leunt achterover en verstelt zijn harnas om zo comfortabel en lang mogelijk te vliegen. De landing gebeurt op het achterwiel met remmen via de slede die onder de neus van de gondel is bevestigd. Meer ervaren piloten kunnen de voetlanding proberen, wat, zoals men zich kan voorstellen, veel atletischer is…
De managers van Aériane hebben niet alleen de SWIFT Light aanzienlijk verbeterd, maar ze hebben ook een zij-aan-zij tweepersoonsversie ontwikkeld na de dringende vraag van sommige klanten die graag een machine voor scholing wilden hebben. Er werden dus zo’n vier of vijf tweepersoonsmodellen gebouwd midden jaren ’90, waarvan twee in gebruik zijn bij de Sky Eagles die ermee vliegen in Beauvechain. De lancering gebeurt niet te voet, maar door slepen achter een ULM op zaterdagen en door lieren op zondagen om de rust van de omwonenden van het vliegveld niet te verstoren. De kwaliteiten van de tweepersoons SWIFT blijven indrukwekkend, hoewel Bernard Bleeckx hem vergelijkt met een 2 CV, terwijl de eenpersoonsversie eerder een Formule 1 zou zijn!
Desondanks is de belangrijkste ontwikkeling die Aériane op het gebied van de SWIFT heeft gerealiseerd, de motorversie, genaamd SWIFT PAS, oorspronkelijk uitgerust met een SOLO tweetaktmotor van 17 pk die de eenzitter echter in staat stelde op eigen kracht op te stijgen: het betreft dus een zelfmotorisering en geen aanvullende aandrijving. Vanaf 2007 werd deze aandrijflijn vervangen door een motor met een aanzienlijk gunstiger vermogen-gewichtsverhouding en brandstofverbruik, namelijk de Bailey 175 viertaktmotor van 18 pk met elektrische starter; dit Britse bedrijf staat bekend om zijn paramotoren. De zeer aerodynamische vormen van de SWIFT maakten de harmonieuze montage van de stroomlijnkap mogelijk die de motor aan de achterzijde van de romp herbergt. De driebladige Arplast-propeller klapt in tot een bundel, waardoor er minimale weerstand ontstaat wanneer de piloot besluit de motor in de lucht uit te zetten om te gaan zweefvliegen. Om het gewenste gemak bij het opstijgen en landen te bieden, is de SWIFT PAS uitgerust met twee tandemwielen onder de stroomlijnkap (het voorwiel is sturend) en rolwielen aan de vleugelpunten.
 | Terwijl deze foto een start met lier toont… (Aériane) |
De leegmassa van de SWIFT PAS is gestegen tot 95 kg, inclusief motor, volle tank olie en benzine en reddingsparachute van het toestel (vergeleken met 48 kg voor de zweefversie) voor een totaal startgewicht van 191 kg. De motor is een geweldige troef voor autonoom opstijgen en als back-up bij afwezigheid van thermiek en is niet bedoeld voor continu gebruik, hoewel de tank van acht liter een autonomie van ongeveer vijf uur mogelijk maakt.
Aériane is er onbetwistbaar in geslaagd de bouwtechnieken voor zowel ultralichte als ultraresistente structuren te beheersen, zoals “marteltesten” hebben bewezen voor de SWIFT Light-vleugel die bestand was tegen beladingsfactoren van +8,7 G en -6 G, evenals die van de SWIFT PAS met zijn motor die zelfs +11 G bereikte. Deze resultaten zijn ongeëvenaard op het gebied van sport- en commerciële luchtvaart.
 | Deze afbeelding toont de start van een tweepersoons SWIFT gesleept door een in Australië gebouwde ULM. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Diversificatie van expertise
De beheersing van engineering en composietmaterialen heeft de oprichters van Aériane heel logisch ertoe gebracht hun technologische knowhow naar andere domeinen over te dragen. Een eerste prestatie bestond uit het ontwerp en de fabricage van 400 elektrische voertuigen voor de Wereldtentoonstelling in Sevilla in 1992. Dit bedrijf bevestigde verder zijn avant-gardistische kant door de speciale sleden te maken voor de poolexpeditie van Alain Hubert en Dixie Dansercour. Alain Hubert vroeg opnieuw de medewerking van Aériane voor het beroemde, volledig ecologische poolstation “Prinses Elisabeth”, waarvan hij de promotor was en dat in februari 2009 in Antarctica werd geplaatst. Dit is een prestatie waar België terecht trots op kan zijn.
 | Mooie vliegstudie van een gemotoriseerde SWIFT PAS, waarbij de uitstekende integratie van de motor en zijn geluiddemper achter in de cockpit opvalt; ook opmerkelijk zijn de sterke pijlstelling (20°) van de vleugel en de winglets die 22° zijn gekanteld, wat de aspectverhouding en de lift van de vleugel verhoogt zonder de spanwijdte te vergroten. (Aériane) |
De medische sector is een andere ontwikkelingsas van Aériane, die in dit geval samenwerkt met IBEA, de Universiteit van Luik en de Katholieke Universiteit Leuven op het gebied van engineering, ontwerp en mechanische constructie van nucleaire geneeskundige apparatuur. Andere fundamentele natuurkundige werken worden uitgevoerd voor en in samenwerking met CERN in Zwitserland. In een heel ander register ontwerpt en fabriceert het bedrijf ook carrousels voor Disney in Marne-la-Vallée.
Het werkplan van Aériane illustreert deze diversificaties volledig, aangezien de productie van de SWIFT-vliegende vleugels sinds het begin van de jaren 2000 is gedaald van 100% naar 50% en momenteel nog slechts 10% bedraagt, hoewel het een essentiële activiteit voor het bedrijf blijft.
Verder kijken dan de horizon…
De luchtvaart, die de stichtende activiteit van Aériane was, wordt met succes voortgezet door steeds weer te innoveren. In 2009-2010 heeft Aériane de Eck-elektromotor getest, geproduceerd in Zwitserland door Flytec, die bijzonder goed is aangepast aan de SWIFT Light. Deze elektromotor zorgt immers voor een betere aerodynamica en een betere balans van de cel. Het prototype werd in 2011 tentoongesteld op de AERO-beurs in Friedrichshafen, die in zekere zin het Mekka is van de mondiale algemene en sportluchtvaart. Een van de sterke thema’s van deze recente beurs was groene luchtvaart en het gebruik van alternatieve energiebronnen in de luchtvaart, waar vooral de Duitsers erg van houden.
 | Vincent Piret toont de compacte afmetingen van de Bailey 4-taktmotor zonder overbrenging (propeller direct op de motoras) met zijn brandstoftank van 8 liter. (Foto Paul Van Caesbroeck) |
Op basis van criteria als prestaties, prijs, productietoestellen (dus geen demonstratiemodellen of pure prototypes), gebruiksgemak en demontage, en uiteraard de ecologische voetafdruk, is een ranglijst opgesteld van diverse lichte vliegtuigen en ULM’s die op de beurs aanwezig waren. De drie ex aequo winnaars waren: de SWIFT met elektromotor van Aériane, de 22 meter spanwijdte motorzwever Antarès met een 50 KW elektromotor, en de Sun Seeker van de Fransman Raynaud, een ultralicht zweefvliegtuig met fotovoltaïsche cellen. Deze podiumplaats is in zekere zin een wereldwijde erkenning van de technologische knowhow van Aériane, dat overigens al was begonnen met de bouw van een voorproductie van zes SWIFT’s met elektromotor (naast het prototype) en die al verkocht zijn, waarvan de eerste eind april en de tweede in de loop van de eerste week van mei 2011 worden geleverd.
Parallel hiermee ontwikkelt Aériane momenteel in samenwerking met een Californisch bedrijf een drone-project dat bedoeld is voor wetenschappelijke missies.
 | De spoiler in de omhoogstaande positie op de bovenzijde van de vleugel toont goed zijn formidabele effectiviteit als liftvernietiger. (Foto Paul Van Caesbroeck) |
In iets meer dan twintig jaar begon Aériane met de bouw van ongeveer dertig Sirocco ULM’s, maar heeft zich zeer snel gevestigd op het gebied van innovatieve luchtvaarttechnologieën door 135 SWIFT’s te bouwen (waarvan 5 tweepersoons, 7 met elektromotor en de rest ongeveer gelijk verdeeld tussen eenpersoons SWIFT Light of PAS met motor). Deze competenties op het gebied van sterke en lichte structuren van composietmaterialen zijn overgedragen naar andere domeinen die verband houden met mobiliteit en de medische sector. Dit grote MKB-bedrijf telt 14 hooggekwalificeerde voltijdse werknemers en biedt ook werk aan tal van ambachtslieden en onderaannemers. Het orderboek van het bedrijf is voor 2011 voor 100% gevuld en voor 2012 al voor 50%. Aériane kent geen crisis en zijn enige ‘gebrek’ – als je het zo mag noemen – is dat het te bescheiden is en zijn onbetwistbare technische expertise en zijn vele talenten onvoldoende naar buiten brengt.Jean-Pierre Decock
Voor meer informatie: www.aeriane.com
