Brasschaat, 26 maart 2011. Op deze zaterdag met middelmatig weer (na een stralende week) vindt de eerste missie (of bijeenkomst) en uitstap (of sortie) plaats van Squadron 369, een nieuwe vzw die pas recentelijk is opgericht.
Vrijwilligers, veteranen en… enthousiastelingen
In december 2010 besloot een groep liefhebbers van zogenaamde “klassieke” eenmotorige vliegtuigen (waarvan de Piper Cub het archetype is) zich te verenigen in een vzw als Squadron 369. Dit squadron of escadrille was de eerste A.O.P. (Air Observation Post) eenheid van de Belgische Luchtmacht. Deze, officieel opgericht op 31 juli 1947 in Brasschaat, werd uitgerust met een deel van de 22 nieuw verworven Auster A.O.P. MK VI die begin augustus 1947 in kisten werden ontvangen in het arsenaal van Wevelgem, met als missie deze opnieuw te monteren en in de lucht te testen voor hun ingebruikname.
 | De OO-VIW in de kanariegele livrei van de Cub’s toen ze in 1952 aan de Luchtmacht werden geleverd; dit toestel wordt bestuurd door Paul De Vestel, voormalig “Devil” van het 23ste squadron van Kleine-Brogel. |
De nummering van de squadrons op de manier van de Royal Air Force in een reeks boven de 349 was normaal aangenomen door de jonge Belgische Luchtmacht, die op 15 oktober 1946 als een onafhankelijke wapenmacht was opgericht en tot dan toe onder Brits bevel stond. Het 369 squadron was de laatste eenheid die volgens deze logica werd opgericht, maar slechts voor enkele maanden, aangezien het op 1 februari 1948 werd hernummerd tot het 15de A.O.P. squadron, net als de andere squadrons of escadrilles van de Luchtmacht.
 | De klassieke contouren van de hoogvleugelige Piper Cub met verstevigingsmasten: de OO-LGB in de kleuren van de OL-L49 van de Lichte Luchtvaart uit de jaren 60 behoort toe aan de Koninklijke Aeroclub van Brasschaat en wordt bestuurd door Mario Aelaerts. |
Dit 15de squadron, bestaande uit gemengde bemanningen van vliegers en artilleristen, opereerde logischerwijs vanaf het polygoon van Brasschaat, waar het nieuw geëgaliseerde vliegveld in 1948 operationeel werd. De Austers werden vanaf juli 1952 vervangen door Piper L-18C Cub’s, die allemaal werden overgedragen aan de lichte luchtvaart van de landmacht bij de officiële oprichting ervan op 1 mei 1954.
 | De kopformatie van vier Piper Cubs geflankeerd door een SV3B en de Slingsby T.67M Firefly OO-VAD met Rolf Sysmans aan de bediening tijdens de terugvlucht van Keiheuvel naar Brasschaat. |
Door zichzelf “369 Squadron Belgian Vintage Aircraft Association” te noemen, claimt de nieuwe vzw dus duidelijk haar afstamming en haar status als een groep bestaande uit piloten, uiteraard, maar ook uit eigenaren van vintage eenmotorige vliegtuigen en, vooral, uit fanaten of andere liefhebbers van deze legendarische toestellen die, terecht, als klassiekers worden bestempeld. De doelstellingen van de vzw 369 Squadron zijn het weer vliegklaar maken van oude eenmotorige vliegtuigen, deze te presenteren tijdens evenementen zoals meetings of vliegfeesten, mini-raids te organiseren aan boord van hun vliegende machines en er veel enthousiastelingen van te laten genieten, en ze dus niet alleen voor ingewijden te reserveren, en dat is echt geweldig!
 | Een zeer kleurrijk trio: de Piper PA18-95 OO-SPG/OL-L47 van de Koninklijke Aeroclub van Brasschaat met Peter Van Asbroeck aan de besturing, de PA18-95 OO-VIW/L33 bestuurd door Paul De Vestel en de SV4B OO-LUK/V41 bestuurd door de zoon van Guido Truyens, die de voorste stoel bezet en een voormalig “Tiger” is van het 31ste squadron van Kleine-Brogel. |
Een eerste lente-uitstap
De briefing van de expeditie wordt ontspannen kort voor de middag gegeven onder leiding van Mario “Spike” Aelaerts. Allereerst de organisatie van de formatie die niet minder dan zes Piper Cubs met diverse motorisaties omvat, evenals een De Havilland of Canada DHC-1 Chipmunk, een goede oude tweedekker Stampe & Vertongen SV4B en een Slingsby T-67M Firefly. De plaatsing van de vliegtuigen wordt bepaald met Mario Aelaerts als leider in de Cub OO-LGB/OL-L49 en de PA18-150 OO-MNM als fototoestel dat rond de formatie zweeft. De linkerwingman van de leider is de PA18-95 OO-LOT bestuurd door Bruno Bedert, terwijl de rechtervleugel wordt bezet door Hugo “Huggy” Van Beirendonck aan de besturing van de PA18-105 OO-ATY. Achter de OO-ATY, enigszins teruggetrokken, vliegt de PA18-95 met registratie OO-SPG/OL-L47 bestuurd door Peter “Pe” Van Asbroeck, terwijl de PA18-95 OO-VIW/L33, met Paul De Vestel aan de stuurknuppel, iets achter en links van de OO-LOT vliegt, waarbij de formatie van de zes Cubs wordt afgesloten door de SV4B OO-LUK/V41 van Guido Truyens, bestuurd door zijn zoon. De rij sluiten de twee toestellen met duidelijk krachtigere en dus snellere motoren, de DHC-1 Chipmunk 1375/F-AZJV bestuurd door Marc “Moggy” De Ridder met Danny op de achterbank, en de Firefly OO-VAD gemanoeuvreerd door Rolf Sysmans.
 | De OO-LOT, een Piper PA18-95 Cub, ex L-144 van de Lichte Luchtvaart, bestuurd door Bruno Bedert, waarvan de dochter van de eigenaar, de heer Kenis, de achterste stoel bezet en de fotograaf fotografeert. |
Er is afgesproken dat na het opstijgen van Brasschaat, de leidende vliegtuigen rond het vliegveld zullen cirkelen om de vorming van de formatie te vergemakkelijken, die vervolgens koers zal zetten naar het oosten richting Zoersel-Oostmalle om daar een lage passage in de as van de landingsbaan uit te voeren alvorens de koers te hervatten die hen naar Keiheuvel moet brengen, de eindbestemming van de vlucht. Na te hebben gegeten, zullen de bemanningen dit vliegveld verlaten in dezelfde formatie als op de heenweg, behalve dat Guido Truyens de groep zal verlaten om terug te keren naar zijn basis in Zoersel en Paul De Vestel hetzelfde zal doen kort voor Brasschaat om terug te keren naar Deurne.
 | De oprichtingsgroep van de vzw 369 Squadron na de landing in Keiheuvel. Van links naar rechts: Bruno Bedert en mej. Kenis, Danny, Kris De Schryver (die mijn piloot was voor de terugvlucht), Rolf Sysmans, Peter Van Asbroeck (public relations), Guido Truyens, Mario Aelaerts (vicevoorzitter), Paul De Vestel, Hilde Van Weert (secretaris), Marc De Ridder (voorzitter), Hugo Van Beirendonck (penningmeester en die mijn piloot was voor de heenreis) en de zoon van Guido Truyens, toekomstig polytechnicus en straaljagerpiloot. |
Al met al een uiterst aangename groeps vlucht aan boord van machines die prettig te besturen zijn en een opmerkelijke vliegstabiliteit hebben, zo typisch voor Piper Cubs, en op een snelheid die het mogelijk maakt om volop te genieten van het landschap, de formatie en een immens vliegplezier!
 | De Stampe & Vertongen SV4B (OO-LUK/V41) van Guido Truyens, bestuurd door zijn zoon op de achterste stoel, vliegt in de vleugel van de Piper PA18-95 (OO-VIW/L33) met Paul De Vestel aan de bediening. De twee toestellen brengen de twee vertegenwoordigers van de 10de wing van Kleine-Brogel samen, respectievelijk voormalige leden van het 31ste “Tigers” squadron en het 23ste “Devils” squadron. |
Vluchtige blikken op de toekomst
De vzw 369 Squadron telt momenteel negen toestellen en een tiental piloten, voornamelijk leden van de Koninklijke Aeroclub van Brasschaat of eigenaren van hun vliegtuigen die in de Antwerpse regio zijn gestationeerd, behalve de Chipmunk die in Frankrijk is geregistreerd als alpha-zulu (d.w.z. F-AZxx, een registratiecode gereserveerd voor historische vliegtuigen) en die is gestationeerd in Valenciennes en toebehoort aan Marc “Moggy” De Ridder, de voorzitter van de vereniging.
 | Danny en Moggy vliegen in de Chippie, in dit geval Marc “Moggy” De Ridder, voorzitter van de vzw en piloot-eigenaar van de DHC-1 Chipmunk, onder licentie gebouwd door OGMA in Portugal, waarvan hij de cocardes en markeringen heeft behouden. |
Hij en de secretaris, Hilde Van Weert, verklaren dat het doel van het 369 Squadron is om zoveel mogelijk piloten, eigenaren en liefhebbers of gepassioneerden van eenmotorige oldtimers, waarvan het vermogen niet meer dan 350 pk bedraagt, te verenigen en te groeperen, wat de PT-17 Stearman aan de bovengrens van de beoogde machines plaatst en bijvoorbeeld de T-6/Harvard uitsluit, eveneens een eenmotorige trainer, maar met 500 of 600 pk onder de motorkap!
De vereniging verwelkomt alle liefhebbers zonder onderscheid en Cub-fanaten of andere lichte vliegtuigjes die geen piloot zijn, krijgen de gelegenheid om te vliegen in het kader van de vele geplande activiteiten en deelnames aan nationale luchtvaartevenementen of in de buurlanden van België.
 | Kort voor de landing in Brasschaat, de leidende Cub met Mario Aelaerts aan de besturing, waarop de Piper PA18-105 OO-ATY, bestuurd door Hugo Van Beirendonck met Hilde Van Weert op de achterste zitplaats, in formatie vliegt. |
Voor de toekomst, gezien het vliegtuigpark, meldt Marc De Ridder dat een Stearman en zijn eigenaar op het punt staan zich bij de vzw aan te sluiten, terwijl een SV4B in restauratie is, dat een project voor het vliegklaar maken van een Beechcraft D.17 Staggerwing gaande is en dat de groep vurig zou wensen dat een DH 82 Tiger Moth haar gelederen zou versterken, maar dit is voorlopig slechts een wens…
 | Close-up van de leider van de formatie, Mario “Spike” Aelaerts, tevens vicevoorzitter van de vzw 369 Squadron. |
De leden van de 369 Squadron Belgian Vintage Aircraft Association verdienen het duidelijk om gekend te worden en we danken hen voor de hartelijke ontvangst die ze ons op de grond en in de lucht hebben geboden: het was een goed en groots luchtvaartmoment. We kunnen het 369 Squadron en zijn sympathieke leden alleen maar vele goede vluchten en een lange actieve leven toewensen!
 | Kris De Schryver kwam vanuit Geraardsbergen-Overboelare met de Super Cub OO-MNM als fotograaf. |
 | Het welpje (cub in het Engels) symboliseert de Piper Cub; de grote laat zich besturen door de kleine (maar dappere!) die vastgesnoerd zit in de voorstoel. |
Voor meer informatie: www.369sqn.be
Tekst en foto’s: Jean-Pierre Decock
