Brussel, 4 maart 2011. Terwijl de meeste “Belgische” luchtvaartmaatschappijen (d.w.z. opererend onder een door België afgegeven exploitatievergunning) eigendom zijn van of onder controle staan van buitenlandse groepen (49% Lufthansa bij Brussels Airlines, Air France bij VLM, Thomas Cook Airlines en JetairFly gecontroleerd door hun buitenlandse moedermaatschappijen, enz.), heeft Hangar Flying ontdekt dat er een groep luchtvaartmaatschappijen bestaat die 100% in Belgische handen is! ASL Aviation, weinig bekend bij het Belgische publiek, is inderdaad een dochteronderneming van de maritieme groep CMB (Compagnie Maritime Belge) en van 3P Air Freighters, een dochteronderneming van de Private Equity divisie van de Belgische investeringsmaatschappij Petercam.
ASL Aviation
ASL Aviation is verre van een nieuwkomer in de wereld van het luchtvervoer. Het is een belangrijke Europese groep die verschillende diensten levert op het gebied van luchtvaart. Deze diensten zijn gestructureerd in drie verschillende, maar complementaire takken: luchtvaartoperaties voor vracht en passagiers, vliegtuigleasing, en onderhoud/ondersteuning voor onderdelen en apparatuur. De ervaring is gebaseerd op veertig jaar luchtvaartoperaties van diverse maatschappijen onder haar controle.
 | De CEO van de ASL-groep, Hugh Flynn, is gevestigd in Dublin. (Foto ASL) |
We hebben zijn CEO, Hugh Flynn, telefonisch kunnen interviewen. Hij is gevestigd in Dublin, trad in 1984 in dienst bij Safair en beschrijft zichzelf als half Iers en half Zuid-Afrikaans. Als voormalig piloot van de South African Air Force is hij houder van een beroepspilotenlicentie en vliegt hij nog steeds privé met een Cessna 210. Zijn kennis van het Afrikaans, de taal die is afgeleid van het Nederlands van de eerste Hollandse kolonisten, komt hem soms van pas in zijn contacten met de Belgische bestuurders.
Geschiedenis
Alles begint in 1971 met de oprichting van Air Bridge Carriers, die onder andere het Engelse vrachtvliegtuig A.W. Argosy exploiteerde.
 | Air Bridge Carriers is de oorsprong van ASL en exploiteerde onder andere Armstrong Whitworth Argosy’s. (Foto Guy Viselé) |
In 1990 richtten zij Elan Air op met DHL. De maatschappij veranderde van naam en werd Hunting Cargo Airlines in 1992. Zij werden in 1998 overgenomen door de CMB voor een deel van haar kapitaal, en door de Zuid-Afrikaanse maatschappij Safair en werden Air Contractors. In 2004 verwierf de maatschappij de BAC-groep, bestaande uit de operator BAC Express, en de onderhouds- en technische ondersteuningsbedrijven BAC Support en Aeroscot. De grote verandering in het aandeelhouderschap, waardoor het bedrijf 100% onder Belgische controle kwam, vond plaats in 2007. CMB (www.cmb.be) werd hoofdaandeelhouder, met 51% van het kapitaal, en de holding 3P Air Freighters Petercam (www.petercam.be) had de resterende 49%. De expansie zette zich voort met de overname van Europe Airpost in 2008. Na deze operatie werd de ASL Aviation-groep gevormd en verwierf in 2010 haar derde luchtvaartmaatschappij, Safair, die ook historisch gezien een van haar voormalige aandeelhouders is.
Structuur
ASL Aviation (www.aslaviationgroup.com) bestaat uit drie hoofdelementen, elk met gespecialiseerde bedrijven op drie gebieden: luchtvaartmaatschappijen,
technische ondersteuning, leasing.
Wat de luchtvaartmaatschappijen betreft, zijn dit respectievelijk Air Contractors, gevestigd in Dublin, Ierland, Europe AirPost in Parijs, en Safair in Johannesburg, Zuid-Afrika. Hoewel meer bekend om hun vrachtactiviteiten, hebben de drie operators ook een belangrijke passagiersactiviteit.
Wat de technische ondersteuning betreft, specialiseert Air Contractors Engineering, gevestigd in Edinburgh, Schotland, zich in het onderhoud van ATR’s, maar behandelt ook andere vliegtuigtypes (Fokker
F-27 en F-50, Short 330 en 360, enz.). ACL Aviation Support, gevestigd in Southend, Engeland, is specialist in de levering van reserveonderdelen en luchtvaartapparatuur. En in Zuid-Afrika is Jetworx, waarin de groep een belang van 28% heeft, een onderhoudswerkplaats. Ten slotte beschikt de groep op het gebied van leasing over verschillende bedrijven in Dublin en over Safair Lease Finance in Zuid-Afrika.
Air Contractors
De grootste vrachtmaatschappij van Europa, Air Contractors (www.aircontractors.com), beschikt over een vloot van maar liefst vijfendertig vliegtuigen. De maatschappij heeft acht bases in Europa en bedient regelmatig meer dan 25 bestemmingen. Gespecialiseerd in het beheer van luchtvaartoperaties, leveren zij “kant-en-klaar” en onder contract vliegtuigen en bemanningen en het volledige beheer van vloten voor onder andere koeriers- en pakketdiensten en postdiensten. Het hoofdkantoor is gevestigd in Dublin en de vliegtuigen opereren onder Ierse vlag.
De samenwerking met DHL dateert uit de jaren negentig, en we zagen op de tarmac van Brussels Airport de Vickers Vanguard en Lockheed Electra, en vervolgens de Boeing 727-200 en de Airbus A300B in de opeenvolgende livreiën van de voorgangers van Air Contractors.
 | De Boeing 727-200’s van Air Contractors vlogen in de jaren negentig voor DHL en waren regelmatige bezoekers van Brussels Airport. (Foto Guy Viselé) |
De verplaatsing van de Europese hub van DHL van Brussel naar Leipzig leidde tot het einde van de activiteiten van European Air Transport. De A300B4’s die voorheen door de Belgische maatschappij werden geëxploiteerd, kwamen onder Ierse vlag terecht binnen ASL Aviation. Maar liefst 12 A300B4F’s worden momenteel geëxploiteerd in de kleuren van DHL.
Het andere vliegtuigtype dat in de vloot het meest talrijk is, is de ATR, waarvan 14 exemplaren vliegen in de kleuren van Fedex vanuit Parijs-CDG, en twee andere vliegen in de kleuren van Air Contractors voor rekening van de Zweedse posterijen.
 | Air Contractors exploiteert een groot aantal ATR’s, voor Fedex en de Zweedse posterijen. (Foto ASL) |
Europe Airpost
Als erfgenaam van een lange traditie van nachtelijke postvervoer in Frankrijk, werd de maatschappij in 1987 geboren onder de naam Intercargo Services. Zij werd in 1989 omgedoopt tot Inter Ciel Services
omdat ze ook passagiersvluchten begon. In 1991 werd ze omgedoopt tot L’Aéropostale en was ze voor 50% in handen van Air France en voor 50% van La Poste. In 2000 verkocht de Franse nationale maatschappij haar participatie aan La Poste en de maatschappij werd omgedoopt tot Europe Airpost, en trad in 2008 toe tot de ASL Aviation-groep. Europe Airpost (www.europeairpost.fr), die een vloot van Boeing 737’s in “quick-change” exploiteert, voert zowel post- en vrachtvluchten uit als passagiersvluchten, zowel charter als subcharter aan andere maatschappijen. Zo kon men tot voor kort op Brussels Airport een dagelijkse vlucht van Europe Airpost zien die passagiers vanuit Charles De Gaulle aanvoerde voor het Afrikaanse netwerk van Brussels Airlines.
 | Europe Airpost vindt zijn oorsprong in de legendarische Aéropostale en exploiteert een belangrijke vloot van Boeing 737’s voor vracht en passagiers. (Foto Guy Viselé) |
De maatschappij is de grootste operator van “quick-change” vliegtuigen, d.w.z. met een verstevigde vloer en een vrachtdeur, maar snel om te bouwen naar een passagiersversie, wat de benutting in vlieguren vergroot door twee sectoren te exploiteren. Naast de 737-300QC’s exploiteert de maatschappij ook twee Boeing 737-700’s voor passagiers. Zij is vandaag de dag in Frankrijk de belangrijkste chartermaatschappij vanuit de regionale steden.
Safair
Opgericht in Zuid-Afrika onder de naam Trop Air in 1963, en in 1993 omgedoopt tot Safair, werd het in 2008 overgenomen van de Ierse groep Aergo Capital met zijn twee onderdelen, Safair Operations en Safair Lease Finance. Deze overname door ASL Aviation versterkt de drie productlijnen van de groep door de Safair-activiteiten (www.safair.co.za) toe te voegen aan haar “luchttransport”-tak, door de participatie van Aergo in de Zuid-Afrikaanse leverancier van reserveonderdelen Jetworx over te nemen voor de “ondersteuning”-tak, en door een dertigtal vliegtuigen toe te voegen aan de “leasing”-portefeuille van ASL.
 | Safair is de Hercules-specialist en exploiteert deze overal ter wereld. (Foto ASL) |
Safair is vooral bekend om de exploitatie van civiele Lockheed Hercules. Dit toestel is ideaal voor korte of rudimentair aangelegde banen, kan grote ladingen vervoeren dankzij zijn laadruim en achterdeur, en wordt gebruikt in allerlei missies voor ontwikkelingshulp, rampenbestrijding, en zelfs voor het verspreiden van vervuiling op zee. Een van haar vliegtuigen is overigens in Europa gestationeerd (in East Midland), met een Ierse registratie, en is met zeer korte vooraankondiging inzetbaar in geval van een vervuilingsalarm op zee. Naast de acht Hercules exploiteert Safair ook drie Boeing 737-300’s, waarvan één voor passagiers. Een van de Zuid-Afrikaanse B737-300F’s wordt tijdelijk geëxploiteerd onder de Europese AOC van Air Contractors.
De ondersteunende activiteiten
ACL Aviation Support (ACLAS) (www.aclsupport.com) is een belangrijke leverancier van reserveonderdelen en apparatuur voor de reeks regionale tweemotorige turboprops ATR42 en 72, voor de Boeing 737 en voor andere vliegtuigtypes. Gevestigd in Southend, heeft ACLAS ook distributiecentra in Parijs-CDG, Dublin en Edinburgh. Ook in de Schotse hoofdstad heeft de groep zijn gespecialiseerde bedrijf voor onderhoud en reparatie van turbopropvliegtuigen, Air Contractors Engineering (ACE) (www.aircontractorsengineering.com): zij werken voornamelijk aan ATR’s, en beschikken over een netwerk van technici en organisaties gevestigd op verschillende Europese luchthavens ter ondersteuning van hun klanten-operatoren.
 | Een ATR in onderhoud bij Air Contractors Engineering in Edinburgh. (Foto ASL) |
Enkele cijfers
Als men de vliegtuigen die door de drie luchtvaartmaatschappijen worden geëxploiteerd optelt, beschikt de ASL Aviation-groep over een vloot van ongeveer zestig vliegtuigen. En daaraan moet nog de portefeuille vliegtuigen worden toegevoegd die eigendom zijn van de groep maar aan derden worden geleaset, oftewel bijna dertig vliegtuigen.
Een totaal van bijna 90… De vrachtactiviteiten in reguliere vluchten die in Europa werden uitgevoerd voor de vier belangrijkste klanten (Fedex, DHL, La Poste en Amapola (Zweedse posterijen)) vervoerden in 2010 90.000 ton vracht en vlogen 49.500 uur.
 | Het Europese vrachtnetwerk van de groep is indrukwekkend en de cijfermatige resultaten in 2010 vertegenwoordigen bijna 50.000 uur en 90.000 ton vervoerd. (Document ASL) |
Voor passagiers: 21.000 vlieguren en 800.000 vervoerde personen… Dat is een totaal van 70.500 vlieguren, wat resulteert in een omzet van meer dan 400 miljoen euro. Op sociaal vlak stelt ASL Aviation wereldwijd 1.200 mensen tewerk, voornamelijk in Europa en Zuid-Afrika.
En de Belgische aanwezigheid beperkt zich niet alleen tot het kapitaal: talrijke Belgische piloten bevinden zich in de cockpits van de verschillende luchtvaartmaatschappijen van de groep: ongeveer dertig vliegen op de Iers geregistreerde Airbus A300B’s die voor DHL worden geëxploiteerd.
 | Sinds het verdwijnen van European Air Transport, na de verhuizing van DHL naar Leipzig, zijn de voormalige Belgische Airbus A300B’s onder Ierse registraties overgegaan en worden ze geëxploiteerd door ASL. (Foto Guy Viselé) |
Enkele andere Belgen vliegen op ATR’s, voornamelijk vanuit de Europese hub van Fedex in Parijs-Charles de Gaulle. En bij Europe Airpost is de directeur luchtvaartoperaties, Philippe Lonnoy, een van onze landgenoten.
 | De meeste vliegtuigen van Air Contractors vliegen in de livrei van hun klanten. Enkele ATR’s zijn echter in hun eigen kleuren. (Foto ASL) |
ASL Aviation is de erfgenaam van verschillende luchtvaartmaatschappijen. De geaccumuleerde ervaring van deze maatschappijen heeft de groep in staat gesteld zich te positioneren als een van de belangrijkste spelers in de luchtvracht, met een diversificatie per activiteit die de risico’s spreidt en een gunstige complementariteit tussen haar partners verzekert. De financiële betrokkenheid van twee grote namen in de Belgische economie toont aan dat de luchtvaart een sector is met ontwikkelingspotentieel dat nog steeds investeerders aantrekt. En voor de nostalgici van de Belgische vlag, toont het ook aan dat men nu op Europese schaal moet denken.
Guy Viselé
