Koksijde, 26 januari 2011. De commandant van het detachement van het 2de Bataljon Commando, Majoor Landas, presenteert de missie die de crashlocatie van de Vertol H-21B helikopter van de Congolese luchtmacht heeft verkend. Deze helikopter, met zijn Belgische bemanning, werd vermist tijdens een humanitaire missie naar Buta, in het noorden van Congo, op 27 juni 1965.
Deze presentatie, in aanwezigheid van Minister van Defensie Pieter De Crem, militaire autoriteiten, familieleden en voormalige kameraden van de vermisten, wordt gevolgd door een andere, voornamelijk technische presentatie, waarin Majoor Ingenieur Vermeulen-Perdaen de conclusies presenteert van het onderzoek van de helikopterwrakstukken door de experts van de ASD (Aviation Safety Directorate) van de Luchtcomponent van Defensie. Generaal (b.d.) W. De Brouwer brengt vervolgens hulde aan de vermisten, die zijn wapenbroeders waren, zowel bij de Luchtmacht in België als in het kader van de operaties van de Congolese Tactische Luchtmacht.
 | Enkele dagen eerder gefotografeerd, de Vertol H-21B met registratie FG-378, dezelfde die op 27 juni 1965 verdween met zijn bemanning, bestaande uit Bob Jacobs (eerste piloot), Frans Allaeys (copiloot) en Raymond Bordon (boordwerktuigkundige). (AELR) |
De academische zitting werd afgesloten met de toespraken van de dochters van wijlen Adjudant Jacobs en de broer van wijlen Adjudant Allaeys. Na de vragenronde begaf de aanwezigen zich naar de ingang van de basis van Koksijde – genaamd Basis Adjudant Frans Allaeys – waar de civiele en militaire autoriteiten bloemen legden bij de gedenkplaat voor hun tragische verdwijningen, evenals die van de boordwerktuigkundige, Kapitein Raymond Bordon. Deze hulde trok definitief de sluier op over een bemanning die 45 jaar geleden door het regenwoud werd verzwolgen en zette zo een punt achter een verhaal vol talrijke wendingen.
Vermist in 1965
Congo was een Belgische kolonie tot de onafhankelijkheid op 30 juni 1960. Onrust en de muiterij van de Congolese Force Publique braken uit op tal van plaatsen in dit uitgestrekte land, wat leidde tot gewapende acties van de Belgische militaire troepen die nog aanwezig waren in de weken na de onafhankelijkheid. De Belgische troepen waren voornamelijk ingezet op de twee lucht- en landbases van Kamina in Katanga en Kitona in Neder-Congo, evenals in de hoofdstad Leopoldstad (vliegvelden N’Djili en N’Dolo), later omgedoopt tot Kinshasa. De snelle verslechtering van de situatie bracht de leiders van de jonge republiek ertoe de hulp van de VN (Verenigde Naties) in te roepen, die zeer snel reageerde door troepen te sturen om de Belgische militairen die in Congo opereerden te vervangen (of zelfs te verdrijven). De rebellie doofde nooit uit en groeide zelfs aan in bepaalde regio’s, waarvan een van de meest virulente in 1964 die van de “Simbas” was, met Stanleyville (nu Kisangani) als epicentrum. Vanaf het begin van de onrust in 1960 waren Europeanen de favoriete gijzelaars van de rebellen en deze situatie zou tot op heden voortduren.
 | Deze kaart van Congo geeft een goed beeld van het crashgebied en de expeditie die werd gestuurd om het te verkennen. (DG IPR Defensie) |
Ondertussen was de politieke situatie in Congo veranderd, aangezien generaal Mobutu de president was geworden. Overweldigd door de aanzienlijke uitbreiding van de Simba-rebellie in 1964, vroeg hij militaire hulp aan België, dat eind november 1964 350 para’s (aangevoerd door Amerikaanse C-130 Hercules) liet parachuteren op Stanleyville om daar de (voornamelijk) Belgische gijzelaars te bevrijden die in deze grote stad in Noord-Congo werden vastgehouden. De operatie was een succes, maar de rebellen verspreidden zich in het omliggende regenwoud, waarvan de dichtheid gunstig was voor de voortzetting van hun intimidatieacties. Als gevolg hiervan vroeg generaal Mobutu de Amerikanen om militaire hulp in termen van materieel, wat resulteerde in de levering van C-47 Dakotas (11 toestellen) en Vertol H-21B helikopters (6 exemplaren) die de Fransen in grote aantallen in Algerije hadden gebruikt onder de bijnaam “vliegende banaan” vanwege de karakteristieke vorm van deze tweerotorenhelikopter. Het Congolese leger deed in 1964 een beroep op België om bemanningen en technisch personeel te leveren dat het ontbrak. Zo vormden 120 Belgische militairen vanaf 22 juni 1964 de FATAC (Force Aérienne Tactique Congolaise). De betrouwbaarheid van de H-21B helikopters was verre van optimaal en, ondanks de aandacht en aanhoudende inspanningen van de monteurs, raakten ze allemaal beschadigd, sommigen zelfs op dramatische wijze, zoals het geval was met die met registratie FG-378.
 | Pater Quertemont, aalmoezenier van het 2de Bataljon Commando van Flawinne, die de voorlichting van de families van de vermisten op zich nam en, in zekere zin, de ziel van het project was. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Op 27 juni 1965 werd een missie bevolen om de nonnen van een missie in Buta te redden die door rebellen gegijzeld waren. De weersomstandigheden waren verre van optimaal en konden zeer snel verslechteren in deze regio van Congo, waar stortregens en hevige onweersbuien in korte tijd konden ontstaan. De missie werd echter gelanceerd en de bemanning voerde de controle van de FG-378 uit voordat ze in de cockpit plaatsnam: in de rechterstoel (die van de eerste piloot) had adjudant Robert “Bob” Jacobs zich vastgesnoerd, terwijl de tweede piloot, luitenant Henri VDG, plaatsnam in de linkerstoel en, achter hen, de boordwerktuigkundige, kapitein Raymond Bordon. Toen ze de motor wilden starten, kwam er een voertuig op hen af, de chauffeur gaf aan dat de tweede piloot zich met spoed bij de commandant moest melden voor een kwestie van een verloren revolver, terwijl zijn vervanger, adjudant Frans Allaeys, aan boord kwam om de linkerstoel te bezetten. De twee piloten kenden elkaar erg goed, want beiden waren van de 133ste promotie en hadden hun vliegbrevet in oktober 1957 ontvangen.
De helikopter, die twintig passagiers kon vervoeren, steeg op van Stanleyville (Kisangani) en zette koers naar Buta, ongeveer 400 kilometer noordelijker gelegen, voor een vlucht van ongeveer drie uur boven de vijandige jungle. De FG-378 bereikte zijn bestemming niet, maar moest terugkeren omdat het zicht en het weer zo abominabel waren. Het laatste radiocontact vond plaats om 7 uur Zulu (Greenwich Mean Time) toen de bemanning meldde dat de missie was afgebroken en dat ze terugkeerden naar de basis, die ze op een half uur vliegen, oftewel ongeveer 65 kilometer, schatten. Om 7:19 uur Zulu was er totale radiostilte…
 | De door het 2de Bataljon Commando ingenieus geïmproviseerde veerboot om de LUV’s (lichte bedrijfsvoertuigen) en hun aanhangwagens (hier op de laadbak van de LUV) de 600 meter tussen de oevers van de Aruwimi te laten oversteken. (DG IPR Defensie) |
De talloze radio-oproepen van de toren bleven onbeantwoord, waarna luchtzoektochten in verschillende richtingen werden gestart. De vliegtuigen die te hulp schoten, speurden naar rook die uit de grond opsteeg, de enige oriëntatiepunten in de dichte en weelderige vegetatie die de grond bedekte zover het oog reikte. De zoektochten bleken helaas vruchteloos, ondanks de strooibiljetten die vanuit vliegtuigen werden gedropt, de advertenties in kranten en op de radio met de belofte van een hoge beloning aan iedereen die informatie zou verschaffen over de crash of de bemanning van de FG-378.
Tien maanden na dit tragische incident en bij gebrek aan doorslaggevend bewijs, werden de zoektochten opgeschort en de bemanning als vermist en vermoedelijk omgekomen beschouwd.
Opmerkelijke opleving van de herinnering
Commandant Poly Stevens, voormalig piloot van Bierset (126ste Belgische piloot gekwalificeerd op Mirage in juli 1972) en van de 15de Wing, was met pensioen gegaan en werkte in 1995 in Nairobi voor het European Commission Humanitarian Aid Office. Oud-collega’s vertelden hem over de mysterieuze verdwijning van de Vertol H-21B FG-378 en zijn bemanning, en het feit dat ze vergeten waren, vond hij onaanvaardbaar. Poly Stevens, die regelmatig in Centraal-Afrika opereerde, had daar veel contacten en verspreidde het bericht in de hoop relevante informatie te verkrijgen over de crashlocatie. De inspanningen en opvolging wierpen ongeveer tien jaar later vruchten af, toen een wrak van een H-21B werd gelokaliseerd niet ver van Banalia, 130 kilometer ten noordwesten van Kisangani. Een controle van de ongevallen van de andere vijf “bananen” van de FATAC, die allemaal gedocumenteerd waren, maakte het mogelijk om met zekerheid vast te stellen dat het inderdaad wrakstukken van de FG-378 waren die zojuist waren gevonden. Foto’s van de locatie en fragmenten van de helikopter werden naar België gerepatrieerd en bevestigden dat het wel degelijk de Vertol H-21B met registratie FG-378 betrof.
Poly Stevens informeerde de betrokken personen en afdelingen al in 2004, maar pas in oktober 2006 kreeg Padre Quertemont, aalmoezenier van het 2de Bataljon Commando van Flawinne, het dossier van Defensie toevertrouwd en informeerde hij de families van de vermiste vliegeniers. Er werd onmiddellijk een verzoek ingediend bij de toenmalige Minister van Defensie, André Flahaut, om een expeditie op te zetten om het wrak positief te identificeren en naar bewijsmateriaal te zoeken met betrekking tot het lot van de bemanning. De minister achtte deze onderneming aanvankelijk zowel te duur als te riskant en wees deze af, maar gaf in 2007, kort voor het einde van zijn ambtstermijn, toch zijn principiële goedkeuring. Zijn opvolger Pieter De Crem gaf in juni 2009 groen licht voor een dergelijke expeditie.
 | Deze fotomontage van de crashlocatie illustreert goed de moeilijke omgeving waarin het detachement opereerde. (DG IPR Defensie) |
Een expeditie die niet zo eenvoudig was
Het was dus tijdens de tweede helft van 2009 dat de administratieve, diplomatieke en militaire machine in gang werd gezet. Uiteraard was de instemming van de Congolese regering nodig voor het uitvoeren van de voorafgaande verkenningen ter plaatse, essentieel voor een succesvol verloop van een dergelijke expeditie. Dit nam tijd in beslag (vooral omdat de uitspraken van de toenmalige Minister van Buitenlandse Zaken Karel De Gucht de zaken niet eenvoudiger maakten).
Nog steeds onder leiding van Padre Quertemont werd de “Operatie Buta 65 H-21 FG-378”, zoals deze bekend is geworden, toevertrouwd aan het 3de Bataljon Commando van Flawinne, dat een detachement samenstelde onder bevel van Majoor Landas, bestaande uit 34 Belgische militairen van diverse specialismen. De C-130H Hercules van de 15de Wing, die hen en hun materieel naar Kisangani moest vervoeren, steeg op van Melsbroek op 21 november 2010, met een verwachte terugkeer op 18 december.
Aangekomen in Kisangani moest het detachement naar Banalia reizen, een traject dat geen grote moeilijkheden opleverde (naar Afrikaanse normen). Deze plaats vormde de achterbasis van het zoekdetachement, bestaande uit 16 Belgische militairen, 11 Congolese militairen, 3 lokale gidsen en 30 dragers. Dit kleinere team moest een eerste grote natuurlijke hindernis overwinnen: de 600 meter brede rivier Aruwimi. Onze militairen toonden zich vindingrijk om dit probleem op te lossen. Ze bouwden een veerboot met opblaasboten en een buitenboordmotor om hun LUV’s (Light Utility Vehicle) en hun aanhangwagens naar de overkant van de waterloop te brengen. Deze voertuigen waren onmisbaar om de bagage, het materieel en de onmisbare voorraden over de 15 kilometer van de Nationale 4 (een smalle onverharde weg) en vervolgens over de 19 kilometer begaanbare paden te vervoeren, voordat de voortgang te voet kon worden aangevangen, de enige mogelijkheid om het wrak te bereiken. Twee dagen waren nodig om de 60 kilometer dichte vegetatie te overbruggen die de ploeg scheidde van de crashzone.
 | De rotorkop met een groot fragment ervan en brokstukken van de helikopterstructuur zoals gevonden op de crashlocatie door het team van het 2 CDO; ze werden onderzocht door de Aviation Safety Directorate en de resultaten werden gepresenteerd door Majoor Ingenieur Vermeulen-Perdaen. (DG IPR Defensie) |
 |
Eenmaal in de nabijheid van de locatie werden zoekacties in verschillende richtingen gestart en op 3 december werd de exacte crashlocatie ontdekt, 22 kilometer hemelsbreed verwijderd van de geplande plaats. 22 kilometer is bijna een dag lopen in deze groene hel (of het “regenwoud” zoals de Angelsaksen het zeer terecht noemen). De militairen van het detachement breidden hun onderzoek uit binnen een straal van 300 meter van het vermoedelijke inslagpunt en groeven in de grond om eventuele aanwijzingen te vinden. Zo konden ze het identificatieplaatje van de helikopter, metalen stukken en patroonhulzen opgraven, die allemaal overtuigend bewijs leverden voor de specialisten. Desondanks, en ondanks de grondige onderzoeken van de leden van het detachement, werden er geen menselijke resten ontdekt en de enige vondst die daarop leek, was een gesp van een riem.
Zeer precieze metingen van de onderdelen van het wrak werden uitgevoerd om een zo volledig mogelijk dossier samen te stellen met foto’s ter illustratie, waarvan het grootste deel in realtime via satelliet naar België werd gestuurd. Zodra de missie was voltooid, daalde het detachement de Aruwimi af om Banalia te bereiken en vandaar Kisangani om de terugreis naar België aan te vangen, waar het op 18 december 2010 landde.
Missie volbracht
Op basis van foto’s gemaakt door het detachement van het 2de Bataljon Commando op de crashlocatie en diverse fragmenten die ze meebrachten, kon de Aviation Safety Directorate van Comopsair een relevante analyse uitvoeren van het verloop en de waarschijnlijke oorzaken van de helikoptercrash. Uiteraard was het wrak ontdaan van alles wat bruikbaar was door de pygmeeën uit de dorpen, hoe ver die ook van de plaats van het ongeval verwijderd waren. Desondanks maken de door de commando’s ontdekte elementen het mogelijk om met zekerheid de identificatie van het toestel vast te stellen en dat het toestel vrijwel horizontaal en met lage snelheid is neergestort. De overbrenging van de motor naar de rotoren was vrijwel onbeschadigd, de rotornaven waren intact gebleven en het feit dat de zware componenten nauwelijks in de grond waren gezakt, zijn allemaal waarnemingen die het mogelijk maken te bevestigen dat het toestel op het moment van de impact met de grond noch een neus omhoog positie, noch een hoge verticale snelheid had en dat het bovendien moet zijn afgeremd door de boomtoppen van de tropische bomen.
 | Na afloop van de presentatie van de Buta 65 expeditie in Koksijde op 26 januari 2011 feliciteert Minister van Defensie Pieter De Crem zijn commandant, Majoor Landas, en andere leden van het detachement van het 2de Bataljon Commando in aanwezigheid van de families van de vermisten. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Daarentegen is de cockpit, bijna volledig van plexiglas en dus weinig bestendig, door de grote krachten die erop inwerkten verbrijzeld en heeft daardoor geen enkele bescherming aan de bemanning geboden. De weinig beschadigde transmissies en tandwielen suggereren dat de motor verre van op vol vermogen draaide.
Gesmolten fragmenten van aluminium en bakeliet maken het ook mogelijk om met zekerheid te concluderen dat er een brand heeft plaatsgevonden, waarschijnlijk als direct gevolg van de crash, waarbij de brand beperkt bleef tot de brandstoftank (met nog ongeveer 1.000 liter benzine) en de motor, hoewel deze van grote intensiteit was. De munitie van de boordwapens explodeerde tijdens de brand.
 | Commandant Vlieger (b.d.) Poly Stevens legt bloemen bij de gedenksteen ter ere van de vermiste bemanning; hij was de initiatiefnemer en een van de drijvende krachten achter de expeditie die 45 jaar later de crashlocatie van de FG-378 heeft geïdentificeerd. (Foto Jean-Pierre Decock) |
Het ongeval van de FG-378 kan waarschijnlijk het gevolg zijn van de zeer slechte weersomstandigheden, met name de beperkte plafondhoogte en zichtbaarheid, of van een mechanische storing van materieel dat onbetrouwbaar bleek te zijn… of beide.
In elk geval sluit Commandant Vlieger (b.d.) Michel “Tem” De Temmerman, die Frans Allaeys goed kende en hem in 1960 in Kamina onder zijn bevel had, meteen een vliegfout uit en verklaart zonder omwegen dat hij een uitstekende piloot was. Als bewijs daarvoor, met het logboek als ondersteuning, noemt hij een missie aan het hoofd van een formatie van acht bewapende Harvards onder bijzonder slechte weersomstandigheden, waarbij “Tem” in de voorste cockpit zat, geconcentreerd op de bijzonder moeilijke navigatie, en Frans Allaeys in de achterste stoel vloog op instrumenten, omdat hij uitzonderlijk goed was in blindvliegen, tijdens een vlucht van 1 uur en 40 minuten van Leopoldstad naar Kikwit op 20 juli en twee lange etappes van 1 uur en 50 minuten (Kikwit-Luluabourg) en 2 uur en 40 minuten (Luluabourg-Kamina) op 21 juli 1960.
 | De gedenksteen voor de verdwijning van de bemanning van de FG-378, opgericht bij de ingang van de basis van Koksijde, die ter nagedachtenis aan hem “Basis Adjudant Vlieger Frans Allaeys” is gedoopt. (Foto Jean-Pierre Decock) |
De grote conclusie van de zeer gedetailleerde onderzoeken door de ASD is dat de bemanningsleden de crashlocatie hebben verlaten, maar in welke richting? Verdwaald, afgeweken van de geplande route, niemand zal het ooit kunnen zeggen en zij hebben nu het grote regenwoud als graf.
Het moet worden vastgesteld dat de wapenbroederschap geen ijdel woord is bij onze militairen, want “we laten niemand achter”. De volharding van Poly Stevens, de inzet van Padre Quertemont en de militairen van het 2de Bataljon Commando, evenals vele anderen, hebben de families van de vermisten in staat gesteld eindelijk hun rouw te verwerken.
Om deze redenen verdienen zij allen de “job well done”-erkenning.
Jean-Pierre Decock
Met dank aan Padre Quertemont en Commandant Jean-Marc Hubot voor hun hulp.
