Antwerpen, 10 januari 2011. De sector van de zakenluchtvaart kent, ondanks de crisis, een belangrijke ontwikkeling, ook in België. Eén van de belangrijkste spelers, ASL, heeft zich gevestigd als een grote operator van turboprops en zakenjets, en heeft een nieuwe markt gecreëerd als specialist in corporate shuttle en andere zeer specifieke “niches”.
Evolutie van de vloot
ASL startte haar activiteiten in 1998 met een tweemotorig zuigermotorvliegtuig, de Piper Seneca (OO-MLF). Het hoofdkantoor was in Hasselt en de initialen stonden voor Air Service Liège, omdat het eerste vliegtuig gestationeerd was in Bierset.
 | Het eerste vliegtuig van ASL, een Piper Seneca, werd doorverkocht aan BFS en vliegt nog steeds in België. |
Afhankelijk van de behoeften van de klanten en de evolutie van de markt, heeft het bedrijf een stapsgewijze uitbreiding gekend, is de vloot geëvolueerd en gegroeid, en zijn de activiteiten eerst naar Maastricht verplaatst, daarna naar Antwerpen, en zullen ze binnenkort ook uitbreiden naar Kortrijk-Wevelgem. De naam van het bedrijf is niet veranderd en is in de verkorte vorm ASL gebleven. De eerste tweemotorige turboprop, een Beech King Air 200 (OO-LET) verscheen in 1999 en is nog steeds in dienst.
In 2003 telde het bedrijf vier vliegtuigen, twee tweemotorige zuigermotorvliegtuigen (de Seneca en een Cessna 340) en twee tweemotorige turboprops (de King Air en een Embraer Xingu). De eerste jet, een Cessna 525 CitationJet (OO-CEJ), werd in 2004 geïntroduceerd. In 2006 kwam er een vliegtuig met grotere capaciteit, de Beech 1900D (OO-PHB), die de weg opende voor kleine charters en corporate shuttle, met een capaciteit van 18 passagiersstoelen. In hetzelfde jaar voegde een King Air 350, de OO-GMJ, zich bij de groeiende vloot. In 2007 kwamen er een CJ2 (OO-FLN) en een CJ3 (OO-EDV) bij. En de ontwikkelingsrichting was duidelijk: voor jets zou de Citation-familie groeien, en voor turboprops die van de King Air, met name een B200C (OO-ASL) met een cargodeur en -vloer, snel om te bouwen van passagiers- naar vrachtversie. 2008 zag de komst van de eerste Very Light Jet in België, de Citation Mustang (OO-PRM), en die van een CJ2+ (OO-ACC). Een tweede Mustang (OO-ACO) werd in 2009 geleverd. In 2010 voegden maar liefst vijf nieuwe vliegtuigen zich bij de vloot: een derde Mustang (OO-RAM), een King Air 350i (OO-OCA), een Pilatus PC-12 (OO-GEE), de Dornier 328 (OO-ELI) en, geleverd in december, een Citation Excel XLS+ (PH-PKD). De huidige vloot omvat maar liefst 15 vliegtuigen.
 | De eerste King Air van ASL, de OO-LET. |
De ASL-benadering
Philippe Bodson, gedelegeerd bestuurder van ASL, behaalde zijn IFR professionele pilotenlicentie in 1993. Hij vertelt ons “ik heb van mijn hobby mijn beroep gemaakt”, en richtte ASL op in 1998. Als piloot is hij gekwalificeerd op de verschillende King Air-modellen. Naast ASL beheert hij ook een evenementenorganisatiebedrijf. Dit maakt samenwerking tussen de twee activiteiten mogelijk, bijvoorbeeld door de ASL-hangar in Antwerpen, een uitzonderlijke, originele en veilige locatie, beschikbaar te stellen voor bepaalde evenementen.
 | Philippe Bodson, CEO van ASL, is ook piloot en gekwalificeerd op King Air. |
Als hem wordt gevraagd wat ASL onderscheidt van andere spelers in de sector, benadrukt hij de meer persoonlijke aanpak van een klein bedrijf, waar de relatie met de klant van persoon tot persoon tot stand komt. Minder gekapitaliseerd (1.500.000 euro) dan zijn concurrenten, beheert ASL de vliegtuigen van zijn klanten en maakt deze rendabel door verhuur als luchttaxi en charter: het bedrijf bezit zelf slechts drie machines. De mentaliteit van het team is volledig gericht op klantenservice. Dit begint met het evaluatieproces van het vliegtuigtype dat het beste aansluit bij de behoeften van de klant, vervolgens de zoektocht op de markt, de onderhandeling en aankoop van het vliegtuig, de levering, de registratie, de certificering. De professionele ervaring van het ASL-team maakt de beste keuze mogelijk en voorkomt veel teleurstellingen in een zeer gespecialiseerd vakgebied. Het bedrijf beheert vervolgens het vliegtuig van de klant (aircraft management), organiseert de voorbereiding van de vluchten, levert de bemanning, en verzorgt zowel de privévluchten van de eigenaar als de commerciële vluchten die door ASL worden verkocht. Het bedrijf beschikt over een Air Operators Certificate (AOC) dat het in staat stelt taxi- en chartervluchten uit te voeren, wat een beter gebruik van de vliegtuigen mogelijk maakt, de commerciële uren worden toegevoegd aan die van de eigenaar, waardoor de kosten per vlieguur voor de eigenaar dalen.
 | De Beech 1900D OO-PHB in korte finale van landingsbaan 25R op EBBR. |
ASL beschikt over een team van gekwalificeerde piloten, zowel in vaste dienst als freelance, wat een flexibele respons mogelijk maakt afhankelijk van de schommelingen in de vraag. Op technisch vlak voert het bedrijf enkel de line maintenance uit. Philippe Bodson is van mening dat het voor de klant voordeliger is dat één en hetzelfde bedrijf zowel de operationele als de technische exploitatie voor zijn rekening neemt. Hij biedt zijn klanten het CAMO (Continuous Airworthiness Maintenance Organisation) systeem aan, met goedkeuring van de DGTA. ASL selecteert de beste werkplaats afhankelijk van het type vliegtuig en de aard van de technische operatie, en controleert vervolgens gedetailleerd de facturen ter verdediging van de belangen van de eigenaar. Dit vermijdt het risico dat de exploitant zowel rechter als partij is.
Private Jet Service
Wat betreft de activiteit Private Jet Service, beheert ASL vliegtuigen van eigenaars, voert zaken- en luchttaxivluchten uit, maar ook medische vluchten: medische repatriëringen en orgaantransporten, waarvoor de reactie- en uitvoeringstijd essentieel is. De operaties zijn 24 uur per dag, 7 dagen per week beschikbaar. ASL heeft in haar vloot vliegtuigen met een laadklep (een King Air B200C en de 1900D), die snel kunnen worden omgebouwd van passagiersversie naar full cargo.
 | De B200C OO-ASL beschikt over een grote laadklep. (Foto ASL) |
De sector van spoedpakketdiensten, maar ook het transport van urgente onderdelen, met name voor de auto-industrie, ontwikkelt zich volgens het economische principe van just on time en de noodzaak voor bedrijven om geen liquide middelen vast te zetten in te grote voorraden. ASL biedt ook fractional ownership-programma’s aan die een mede-eigendomsstructuur bieden, waardoor met een lagere investering dan een 100% aankoop, deelname in een vliegtuig mogelijk is waarvan het beheer wordt verzorgd door een professional uit de sector. Momenteel worden twee vliegtuigen beheerd via fractional ownership: de Pilatus PC-12 en een Citation Mustang.
 | De Dornier 328 OO-ELI wordt gebruikt als corporate shuttle en voor chartervluchten. (Foto ASL) |
De faciliteiten in Antwerpen-Deurne, een hangar van 1.500 m2, die in 2006 werden ingehuldigd, volstaan niet langer voor zo’n omvangrijke vloot. Nieuwe faciliteiten zullen in 2011 in Kortrijk-Wevelgem worden ingehuldigd, en vier vliegtuigen (drie van de bestaande vloot en een extra toestel) zullen daar gestationeerd worden.
Corporate Shuttle
Sinds 2006 heeft ASL haar activiteitenpakket uitgebreid door het reisbureau ASL Travel op te richten, waardoor het de volledige organisatie van reizen kan aanbieden naast de eenvoudige vluchten. Dit is bijvoorbeeld het geval voor de organisatie van incentive-projecten rond een privévliegtuigvlucht, maar ook de organisatie van chartervluchten voor groepen van 9 tot 19 passagiers, een capaciteit die groter is dan die van de meeste zakenjets, maar nu beschikbaar is met zowel de Beech 1900D als de Dornier 328. Laatstgenoemde, begin 2010 geïntroduceerd, wordt ingezet als corporate shuttle tussen München en Milaan namens een bankgroep.
 | Een deel van de vloot in de hangar van Antwerpen-Deurne: op de voorgrond de Pilatus PC-12, twee Citation Mustangs, twee King Airs, en een CJ3. |
Vijf dagen per week volgens een vast schema vliegend, stelt het het personeel van dit bedrijf in staat om zich te verplaatsen in comfort en veiligheid van een zakenjet, volgens een door het bedrijf vastgesteld schema afhankelijk van hun behoeften en op een economische manier. Vier piloten (drie Belgen en één Duitser) zijn toegewezen aan deze operatie. Het vliegtuig is ingericht in een corporate shuttle-versie en biedt 19 zitplaatsen in superieur comfort dan een klassiek lijntoestel op korte vluchten.
Het is vrij opmerkelijk om te zien dat een Belgisch bedrijf opereert tussen Zuid-Duitsland en Noord-Italië, met een vliegtuig met OO-registratie. Dit is mogelijk geworden dankzij de liberalisering van het luchtvervoer binnen de Europese Unie, maar ook dankzij het dynamisme en de ondernemersgeest van de ASL-bestuurders. Zij ontginnen een nieuwe markt, de corporate shuttle voor capaciteiten die groter zijn dan die van klassieke zakenjets (meestal beperkt tot 8-9 passagiers), maar kleiner dan die van lijnvliegtuigcharters. Hoewel de Do-328 in München is gestationeerd, is hij ook beschikbaar voor charter, in het weekend en in het zomerseizoen. Het andere vliegtuig dat in dit segment beschikbaar is, de Beech 1900D, wordt aangeboden met 18 zitplaatsen of met 12 VIP-zitplaatsen (drievoudige club seating waardoor drie keer vier passagiers face-to-face kunnen discussiëren).
 | Het interieur van de Beech 1900D. (Foto ASL) |
De toekomst
Ondanks de economische crisis is het aantal zakenjets de afgelopen maanden toegenomen. Dit enigszins curieuze fenomeen is te verklaren door de inherente voordelen van deze vorm van reizen: directe point-to-point vluchten, flexibiliteit van door de klant gekozen tijdschema’s, groter aantal potentiële bestemmingen dan reguliere vluchten, gepersonaliseerde service, enz. Maar het is ook het gevolg van de hausse aan bestellingen voor zakenjets vóór de crisis, met aanzienlijke levertijden. Veel van de nieuwe vliegtuigen die de afgelopen maanden zijn geleverd, waren besteld vóór het begin van de economische recessie. Hoewel sommigen hun bestellingen moesten annuleren, gaven anderen er de voorkeur aan geen grote aanbetalingen te verliezen en de levering te accepteren. Dit leidt tot een paradox: er zijn meer zakenjets, maar hun gebruik (aantal vlieguren per jaar) is licht gedaald.
 | De meest recente toevoeging aan de ASL-vloot, de Citation XLS+, werd geleverd in december 2010. |
En hier is de structuur van ASL interessant. Het beheert voor het merendeel van zijn vloot vliegtuigen die eigendom zijn van klanten, en voorziet hen van een beheersdienst en commercialisering van de beschikbare capaciteit, wat de bedrijfskosten verlaagt. Door zijn zoektocht naar nieuwe gespecialiseerde markten heeft ASL een moeilijke economische periode kunnen doorstaan door zijn vloot aanzienlijk uit te breiden.
Tekst en foto’s: Guy Viselé
