Brussel, 8 mei 1972: de dag ervoor had SABENA haar eerste vlucht naar Kinshasa uitgevoerd met de gloednieuwe Boeing 747 Jumbo Jet en op deze mooie maandag, voorafgaand aan het Hemelvaartweekend, gingen de passagiers van vlucht SN571 aan boord van de Boeing 707 met registratie OO-SJG, met bestemming Tel Aviv-Lod in Israël via Wenen-Schwechat.
De 10 bemanningsleden waren reeds op hun post: de stewardessen Edith Willems, Alice Hahergel, Monique Laroy en Nicole Decraene, evenals de stewards (of boordbedienden zoals men toen zei) Hubert Van Reckem en François Van der Veken, waren druk bezig in de cabine met het verwelkomen van de passagiers of het voorbereiden van de verschillende diensten die zij hen zouden verlenen voor het opstijgen. In de cockpit werd boordwerktuigkundige Camille D’Hulster vergezeld door de hoofdvliegwerktuigkundige van SABENA, Georges Tacquin, die aan boord was voor een periodieke controle; zij assisteerden eerste officier Jean-Pierre Herinckx en gezagvoerder Reginald Levy bij de lange en onmisbare oefening van de checklist. De gezagvoerder vierde die dag zijn 50e verjaardag en zijn echtgenote Dora was aan boord, hun intentie was om dit ’s avonds in Tel Aviv waardig te vieren.
 | De OO-SJG op de besneeuwde tarmac van Zaventem eind jaren 60. (SABENA/Archieven Frans Van Humbeek) |
De Boeing 707 sloot haar deuren en begaf zich voor de taxi naar de startbaan, vanwaar hij zonder incidenten opsteeg, het vliegtuig zette koers naar Wenen en bereikte zijn kruishoogte. Alles ging naar wens, routine zeg maar… en toch!
Het drama ontvouwt zich
En toch waren twee Palestijnse terroristen van de organisatie Zwarte September in Brussel aan boord gegaan en hadden zij frauduleus gedemonteerde revolvers in hun make-uptasjes, handgranaten in talkpoederdozen en explosieven in hun ondergoed aan boord van de Boeing 707 gebracht. Tijdens de tussenstop in Wenen waren twee andere terroristen, waaronder de leider van het commando, eveneens aan boord gegaan. Zwarte September was een gewelddadige en criminele beweging van Palestijnse activisten, het jaar daarvoor ontstaan na de liquidatie door de Jordaniërs van de Palestijnse fedayeen in september 1970. Tot dan toe had deze groep, weliswaar met grote felheid, alleen Jordaanse staatsburgers en diplomaten aangevallen.
Boven Sarajevo drong een van de terroristen, met een pistool zwaaiend, de cockpit binnen, waar de stewardess, die net koffie had geserveerd aan de piloten, ter plekke flauwviel, wat leidde tot enige verwarring die ongunstig was voor de indringer, maar die snel verdween toen de terrorist verklaarde dat hij het commando over het vliegtuig overnam. De drie andere kapers, twee jonge vrouwen en een man, controleerden de cabine, een revolver in de ene hand, een granaat in de andere en een explosievengordel om hun middel, evenals twee tassen met explosieven, van respectievelijk 12 en 3 kg, goed verdeeld over de passagiersruimte. Overigens werd een van de passagiers door de kapers onder vuur genomen, omdat hij een keppel droeg, en naar achteren in de cabine gestuurd met een staaf dynamiet die hij tussen zijn benen moest houden.
Het was terwijl hij de grens tussen Joegoslavië en Griekenland overvloog dat de eerste officier Jean-Pierre Herinckx per radio de eerste ETA (Estimated Time of Arrival) naar Tel Aviv doorgaf en meldde dat het vliegtuig onder controle was van kapers, die Lod inderdaad als bestemming wilden. De spanning in de cockpit was op zijn hoogtepunt, maar de bemanning bewaarde haar kalmte en slaagde er zelfs in de overmatige nervositeit van hun ongewenste begeleider te temperen. Enkele uren later bereikte de Boeing 707, die voortdurend radiocontact had gehouden met de verkeerstoren van Lod, de rugwind van baan 33 en landde daar. Het vliegtuig werd onmiddellijk opzij getrokken naar een ongebruikte landingsbaan. Een Israëlische crisisfederatie, voorgezeten door minister van Defensie Moshe Dayan, was al een uur voor de landing ter plaatse, dankzij de vele radio-uitwisselingen tussen het toestel en de grond. De eenogige generaal Moshe Dayan was een legende geworden als stafchef, toen de Israëlische tanks in november 1956 een bliksemsnelle doorbraak in de Sinaï hadden bewerkstelligd. Hij nam de leiding over de onderhandelingen, hield voortdurend contact met de kapers, maar ook met de regering en premier, mevrouw Golda Meir.
 | Van verre genomen foto met een normaal objectief van de Boeing 707 OO-SJG die op 9 mei 1972 afgezonderd stilstaat in Tel Aviv-Lod. (Archieven JP Decock) |
Angstige wachttijd
Zodra de Boeing 707 tot stilstand was gebracht, lieten de Israëlische grondteams de banden leeglopen en de remvloeistof uit de wielen weglopen om elke poging tot opstijgen, die de terroristen onverwacht hadden kunnen besluiten, te voorkomen. Een lange en angstige wachttijd begon…
De avond was gevallen en de terroristen van Zwarte September maakten hun eisen bekend. Allereerst hadden ze een lijst van 317 medegevangenen in Israëlische gevangenissen die ze vrij wilden zien om hen vervolgens naar Caïro in Egypte te laten reizen. Zodra deze operatie was voltooid, zou een door Rode Kruisvertegenwoordigers doorgegeven code de kapers, die een vrijgeleide genoten, in staat stellen te vluchten en hun gijzelaars in Lod vrij te laten. In geval van weigering dreigden de fedayeen aan het begin van de nacht het vliegtuig op te blazen met iedereen die zich erin bevond. De spanning aan boord was op zijn hoogtepunt…
 | Op 9 mei om 16 uur wordt de aanval op de gekaapte Boeing 707 ingezet door de Israëlische commandant van 18 personen gekleed in witte technici-overalls. Deze gewaagde operatie maakte een einde aan de gijzeling. (Thérèse Halasseh) |
Ondertussen besloot SABENA in Brussel een speciale vlucht te organiseren om journalisten en een officiële Belgische delegatie naar Tel Aviv te brengen om te onderhandelen met de gijzelnemers, wat deze enigszins kalmeerde en hen ertoe aanzette tijdelijk af te zien van hun noodlottige plan. De gezagvoerder en de eerste officier bespraken met degene die hen bedreigde en stelden de terroristen voor om de lijst, lang van 317 namen, van de vrij te laten gevangenen per radio door te geven, zodat de Israëlische functionarissen in de toren de noodzakelijke acties konden ondernemen. Maar, aangezien Arabische namen vaak ingewikkeld waren om uit te spreken, werd een beroep gedaan op Georges Tacquin, die lang in Marokko had gewoond, en op een van de stewardessen van Marokkaanse afkomst, die beiden zeer goed Arabisch spraken. De lange en vervelende opsomming begon rond middernacht en duurde tot 3 of 4 uur ’s ochtends; het had het voordeel de aandacht van de terroristen gedurende een aanzienlijke tijd vast te houden.
Gedurende deze lange nacht voerde Jean-Pierre Herinckx een lang gesprek met een van de terroristen, die hem uitlegde dat ze in Libanon tot verpleegkundige was opgeleid, en daarna twee jaar in België had gewoond voordat ze deel uitmaakte van de coup. Ze vertelde hem hoe de wapens en explosieven clandestien aan boord waren gebracht en bereidde hem zelfs thee voor waarover de eerste officier niets dan lof had; het was bijna een begin van vriendschap… Een van de fedayeen onthulde hem zelfs hun intentie, namelijk dat de Boeing naar Caïro zou gaan, niet zonder voorafgaand een scheervlucht boven Jeruzalem te hebben gemaakt, waarop J.P. Herinckx antwoordde dat het een van zijn geheime dromen was om over de heilige stad te vliegen, een opmerking die hem enige sympathie van de terrorist opleverde.
 | Op de vleugel van de Boeing probeert een van de gewonde terroristen te ontsnappen, maar wordt ingehaald door een Israëlisch commando. (Thérèse Halasseh) |
De speciale SABENA-vlucht, georganiseerd in Brussel door Norbert Niels, landde om 7 uur ’s ochtends in Tel Aviv, wat de kapers een sprankje hoop gaf en de gijzelaars wat respijt. De fedayeen accepteerden water en voedsel en lieten zelfs vertegenwoordigers van het Rode Kruis toe, waarvan één aan boord bleef. De Israëliërs toonden zelfs nepgevangenen als blijk van hun goede wil om de Palestijnen beter te misleiden. De Israëlische autoriteiten hadden in feite geen intentie om aan de wensen van de terroristen tegemoet te komen. De onderhandelingen begonnen te stagneren en de gijzelnemers werden abnormaal nerveus.
Op dat moment stelde gezagvoerder Reginald Levy hen voor om hun meest overtuigende woordvoerder te zijn en kon zo dinsdagmiddag de belegerde Boeing verlaten, voorzien van een monster van de explosieven als bewijsstuk. Hij begaf zich naar de toren om de Israëliërs te “overtuigen”. Reginald Levy rapporteerde zeer gedetailleerd over de situatie aan de autoriteiten en beschreef de posities van de Palestijnen en de locatie van de explosieven, maar legde vooral uit dat de nooduitgangen niet werden belemmerd door stoelen. Moshe Dayan beloofde het vliegtuig te repareren en de geëiste gevangenen naar de luchthaven te brengen. Dat is wat Reginald Levy de terroristen vertelde toen hij eenmaal zijn Boeing had teruggevonden, een ander vliegtuig werd zelfs in de buurt gebracht om de vrijgelaten gevangenen naar Caïro te brengen…
 | De gezagvoerder van de Boeing 707 OO-SJG, Reginald Levy, geïnterviewd kort na de vrijlating van de gijzelaars. (AP) |
Laatste aanval
De sfeer aan boord van de Boeing, zowel als op de grond, was op zijn zachtst gezegd gespannen. Commandant Levy had verslag gedaan van zijn missie en, op basis van zijn verslag, stemden de kapers in met de komst van technici om de SABENA Boeing te repareren en weer vliegklaar te maken. Zodra dit akkoordbericht aan de autoriteiten was doorgegeven, stuurden de Israëliërs twee voertuigen met 18 technici gekleed in een wit overall. Aangekomen bij het vliegtuig, lieten de fedayeen hen stoppen en vroegen Reginald Levy en Georges Tacquin om uit het vliegtuig te stappen en te controleren of de nieuwkomers niet bewapend waren. Op de tarmac fouilleerden zij ostentatief de technici (in feite Israëlische commando’s die als zodanig waren verkleed) en tastten de revolver af die ieder onder zijn kleding droeg, met daarnaast een zaklamp; Georges Tacquin haalde er langzaam een tevoorschijn en zwaaide die naar de patrijspoorten waarachter de terroristen stonden, die er niets van merkten. Zoals hij later opmerkte, verbaasde het hem dat zij, in tegenstelling tot hem, niet hadden opgemerkt dat alle technici dezelfde, uiterst militaire brodequins droegen! Technici, waaronder Ehud Barak, de huidige minister van Defensie van Israël, klommen op de vleugels en de loopbruggen.
 | Terug in Zaventem wordt de OO-SJG gefotografeerd in hangar 1; deze Boeing 707 werd begin 1977 doorverkocht aan Israel Aircraft Industries en kreeg de registratie 4X-BYM. (SABENA/Archieven JP Decock) |
Om 16 uur, op een fluitsignaal en als één man, drongen zij het vliegtuig binnen via de normale en nooduitgangen die zij uit hun scharnieren hadden gedraaid. Ze schoten op de terroristen, waarbij de twee mannen die hun wapen hadden gebruikt, werden gedood; ze verwondden een van de jonge vrouwen en namen de andere intact gevangen, zonder dat een van hen zijn riem of de met explosieven gevulde tassen kon activeren of de granaten kon gooien die zij of zij met elektrische draden aan hun polsen hadden gebonden… De aanval zelf duurde slechts anderhalve minuut!
 | Reginald Levy vroeger (rechts) als leerling-piloot op een Stearman PT-17 in Albany in 1941 (VS) en nu (links) aan boord van een PT-17 in de zomer van 2009 in Engeland, toen hij 87 jaar oud was, één jaar voor zijn overlijden. (R. Levy) |
Als er geen slachtoffers waren onder de gijzelaars en de bemanning, moesten er wel drie gewonde passagiers betreurd worden: twee lichtgewonden bij het evacueren van het toestel en een derde, een jonge vrouw, ernstig gewond door een kogel in de schedel, omdat ze het ongelukkige idee had gehad om tijdens de schietpartij op te staan in plaats van zich op de grond te werpen. Ze overleed helaas een week later. Drie van de aanvallers raakten ook lichtgewond. Jean-Pierre Herinckx beleefde een laatste extreem onaangenaam moment bij het evacueren van de cockpit via een luik dat net voor het voorste landingsgestel was aangebracht; de leider van het commando, Ehud Barak, zag hem en, denkend dat het een terrorist was die op de vlucht sloeg, opende hij het vuur maar miste hem net en de revolver kogel belandde in een “circuit breaker”. Ehud Barak vertrouwde hem enkele dagen later, tijdens de officiële ontvangst van de bemanning door de Israëlische regering, toe dat hij nog nooit zo blij was geweest dat hij zijn schot had gemist!
Deze dramatische gebeurtenis had echter een gelukkige afloop, maar de catastrofe werd op het nippertje vermeden. Israël had gelijk gehad om niet toe te geven aan terrorisme en had deze verschrikkelijke situatie goed onder controle gehouden. Een groot diner, voorgezeten door premier Golda Meir, werd georganiseerd ter ere van de SABENA-bemanning, wiens kalmte en vermogen om de crisis te beheersen hadden bijgedragen aan de gelukkige afloop van dit netelige probleem. De bemanning bracht de lege Boeing 707 OO-SJG enkele dagen later rustig terug naar Brussel.
 | Vlak voor de terugvlucht naar Zaventem, van links naar rechts: Reginald Levy (commandant), Jean-Pierre Herinckx (1e officier), Edith Willems (stewardess), Camille D’Hulster (boordwerktuigkundige) en François Van der Veken (hoofd van de cabine). (SABENA) |
Sindsdien heeft SABENA geen vliegtuigkaping meer meegemaakt, hoewel het fenomeen helaas wereldwijd sterk toenam, wat leidde tot steeds drastischer maatregelen en veiligheidsbeperkingen voor vliegtuigpassagiers, evenals talrijke tragedies, waarvan het sinistere hoogtepunt werd bereikt op 11 september 2001…
Jean-Pierre Decock
Hartelijke dank aan Jean-Pierre Herinckx voor zijn vele informatie en discussies over deze kaping die hij van dichtbij heeft meegemaakt.
