Loncin, 14 augustus 2009. Op een binnenplaats van het Fort van Loncin, dat in augustus 1914 de geschiedenis inging, spreken de heren Fernand Moxhet en Francis Macours, de initiator van het museumproject over de Halifax NP-P/HR734, de aanwezigen toe tijdens de inhuldiging. Het Fort van Loncin maakte deel uit van de grote verdedigingsgordel van Luik aan het begin van de Eerste Wereldoorlog. Het werd als onneembaar beschouwd en het garnizoen had in de eerste uren van het conflict plechtig gezworen zich nooit over te geven. Het fort gaf zich niet over en weerstond de ongeveer 15.000 granaten die door de vijand werden afgevuurd, tot de 25ste granaat van 420 mm (en 900 kg wegend) op 15 augustus 1914 op het dak van het kruitmagazijn viel en het pulveriseerde, waarbij iedereen die zich daar bevond de dood vond. De meesten liggen er nog steeds begraven en het fort is sindsdien hun mausoleum geworden. In een intact gebleven zaal van het fort, genaamd “John Redman Room”, is het museum gevestigd, gewijd aan de Halifax die in de nacht van juli 1943 nabij het fort neerstortte.
 | De heer Francis Macours, conservator van het museum, ontvangt een prachtig schilderij van de Halifax HR734/NP-P, aangeboden door Hubert Sermon (rechts), de maker, en Jean Loncelle (links), een supporter van het eerste uur; beiden zijn oud-leden van de 3e Wing van Bierset. |
Vermist
De viermotorige bommenwerper Handley Page BMK2 met registratie HR734 was laat op de avond van 3 juli 1943 opgestegen vanaf zijn basis in Lissett (Yorkshire). Het toestel, geladen met bommen en voorzien van de squadroncode NP van het 158 Squadron van de Royal Air Force, evenals de individuele letter P (P for Peter, zoals de bemanningen zeiden), zette koers naar zijn doel in Keulen.
 | Het wrak van de Halifax na de crash op 4 juli 1943; op de achtergrond zijn wegwijzers te zien die Sint-Truiden op 26 km en Luik op 7 km aangeven. (collectie P. Hanselaer) |
De nachtelijke “stream” (stroom van vliegtuigen die elkaar op de voet volgden) bestond uit 653 toestellen, waaronder 182 Halifaxen, afkomstig van de 3e, 4e, 6e en 8e groepen van Bomber Command. Het offensieve toestel bereikte en viel zijn doel zonder noemenswaardige incidenten aan in de vroege nacht van 4 juli. Zodra de bommen waren afgeworpen, was het de instructie om naar rechts te draaien en de terugweg in te zetten. Kort daarna begonnen de problemen, want de radars van de geduchte Duitse nachtjacht loerden op hun prooien en in de zomer van 1943 liet hun effectiviteit geen twijfel meer bestaan!
 |  |  | ||
| Een model van de Halifax en de drie bemanningsleden die in juli 1943 ten westen van Luik met een parachute sprongen, allemaal zeer goed uitgevoerd op schaal 1/72; let op: het typische gewelfde plafond van een kazemat van het Fort van Loncin. | Het originele paneel van de achterste romp van de Halifax, in 1943 geborgen door de heer Ernest Lowet, dat 66 jaar lang als scheidingswand in zijn boerderij in Awans diende. De kleuren van de cocarde zijn vervaagd en de onderkant is eigenlijk een gereconstrueerd paneel in de kleuren van die tijd. | Sergeant John Redman in de tijd dat hij diende bij het 158 Squadron van de RAF. De museumzaal is ter nagedachtenis aan hem zo genoemd. (via F. Macours) |
De Nachtjagd van de Luftwaffe velde die nacht 30 zware RAF-bommenwerpers. De Halifax HR734 werd door de radar van de Duitse nachtjager gedetecteerd aan de Belgisch-Duitse grens en deze opende meerdere malen het vuur. De dodelijke kanonnen van de Messerschmitt Bf 110C (registratie 3C+LR), gevlogen door Oberfeldwebel (adjudant) Reinhard Kollak van de 7./NJG 4 (7e eskader van de 4e Nachtjachtgeschwader) gestationeerd in Juvincourt bij Laon, schoten de P-Peter neer: het was zijn 26e slachtoffer op zijn palmares…
Dodelijk getroffen stortte de Britse bommenwerper om 1:10 uur ’s ochtends neer in Loncin, langs de weg Luik-Brussel, op een boogscheut van het fort. Zijn piloot, de jonge Canadese Flight Sergeant Charles Preston, vloog het vliegtuig tot het einde toe om dichtbevolkte gebieden te vermijden. Hij werd op slag gedood, samen met drie andere van de zeven bemanningsleden: Sergeant Frederick Walton (schutter), Sergeant David Lock (schutter) en Sergeant Edward Macintosh (boordwerktuigkundige). De drie andere bemanningsleden hadden een parachute kunnen gebruiken: Sergeant John Redman (bommenrichter), Sergeant Cecil Carey (navigator) en Sergeant Victor Moss (radio-operator). Deze drie overlevenden, neergedaald uit de lucht in vijandelijk gebied, kenden diverse lotgevallen.
 | Diorama gemaakt door de heer Jacques D’Heur en de Halifax HR734 voorstellend op het vliegveld van Lissett voor een missie. Het toestel droeg wel degelijk de squadroncode NP-P en niet NP-B zoals vermeld in het artikel over de White Bison (het daarin getoonde document bevatte deze fout van individuele letter). |
Het lot van de overlevenden
Sergeant Cecil Carey landde nabij het station van Ans, waar hij al snel werd opgepakt door een Duitse patrouille. Sergeant Victor Moss werd eveneens snel gevangengenomen. Het meest epische parcours was dat van de Engelse bommenrichter John Redman. Hij landde in een tarweveld 15 km ten westen van Luik en wachtte daar de dageraad af. Vervolgens ging hij op weg en ontmoette een boer die hem een overall en een pet gaf. Overdag lopend en ’s nachts rustend, kwam hij op de ochtend van 6 juli een dorp binnen om iets te eten te vinden na twee dagen vasten als gevolg van de stress van de strijd en het parachutespringen. Een vrouw maakte hem duidelijk dat de bewoner van het nabijgelegen kasteel (later bleek het Graaf Antoine d’Oultremont en het kasteel van Warfusée bij Stockay te zijn) Engels sprak en hem hulp kon bieden. John Redman ging erheen en ontving daar voedsel en kleding, hij kon er ook een bad nemen en zijn verwondingen werden er verzorgd. Hij werd de volgende ochtend door patriotten opgevangen en, op een fiets stappend, bereikte hij uiteindelijk Luik op 10 juli. Hij verbleef daar vijf dagen en werd vervolgens naar Brussel gebracht, vanwaar hij naar Parijs vertrok, waar hij op 18 juli 1943 werd gevangengenomen. Geïnterneerd in de beroemde gevangenis van Fresnes, kwam hij daar pas uit om in oktober 1943 naar stalag IVB in Muhlberg te gaan en werd pas op 24 april 1945 bevrijd door de voorhoede van het Rode Leger.
 | Het insigne van het 158 Squadron van de Royal Air Force, waarvan het motto “Strength in Unity” (dat wil zeggen “eenheid maakt macht”) zonder omwegen doet denken aan het motto van België. |
Na lange zoektochten vonden leden van de vereniging “Les Ansois Reconnaissants” in 1993 het spoor terug van John Redman, de bommenrichter, nu de enige overlevende van de bemanning van de Halifax HR734/NP-P. In 1994 bezocht hij het monument gewijd aan de bemanning van de bommenwerper, in gezelschap van de weduwe van Sergeant Moss en de familie van de overleden piloot Charles Preston. De oprichting van een herdenkingsmuseum werd besproken en John Redman was meteen een fervent supporter. Hij vertrouwde diverse herinneringen toe aan de vereniging die het project lanceerde, nu geconcretiseerd door de “John Redman Room” in het Fort van Loncin.
 | Een vitrine rijk aan objecten die betrekking hebben op deze tragische gebeurtenis die zich tijdens de laatste oorlog in de regio Luik afspeelde. |
De zware bommenwerper Halifax
De Handley Page HP 57 Halifax was een viermotorige bommenwerper waarvan tussen 1941 en 1945 6.176 exemplaren in Groot-Brittannië werden gebouwd. Het toestel dat in juli 1943 in Loncin neerstortte, was van de versie B Mark 2 srs (series) 1a, waarvan 152 machines (geregistreerd HR711 tot 952) van maart tot juli 1943 werden geassembleerd. Alle Halifaxen van de Royal Air Force voerden tijdens de oorlog 75.532 operationele missies uit en wierpen 255.000 ton bommen af.
Zeer instabiel in de giervlucht (wat achteraf werd gecorrigeerd door grotere rechthoekige staartvlakken aan te nemen) en moeilijk te besturen met drie of twee motoren, zelfs suïcidaal met slechts één, was de Halifax weinig geliefd bij de bemanningen die hem de bijnaam “Halibag” (Hali-de-zak) gaven en die de Avro Lancaster, veel wendbaarder en performanter, duidelijk verkozen. Vrijwel alle piloten van Bomber Command volgden hun operationele training op de Halifax (HCC of Heavy Conversion Course) voordat ze werden toegewezen aan operationele squadrons op de Lancaster of Halifax en zeldzamer op de Stirling. Dit was het geval voor de Belgische piloot Louis Rémy die de Halibag evenzeer bekritiseerde als hij de Lancaster prees…
 | Kleine herinneringen met een hart zo groot als dit en zeer representatief voor die tijd. |
De zware groepen van de Vrije Franse Luchtmacht werden uitsluitend uitgerust met Halifaxen tot het einde van de oorlog; na ze naar Frankrijk te hebben teruggebracht, voerden ze nog talrijke missies uit, waaronder transporten naar Madagaskar tijdens de onrust die het grote eiland in 1947 teisterde.
Veel Halifaxen werden omgebouwd tot maritieme patrouillevliegtuigen, meteorologische verkenningsvliegtuigen, zweefvliegtugslepers, waar ze schitterden en hun glorietijd kenden in Normandië en Arnhem in 1944. Sommige werden ook omgebouwd voor parachutespringen en speciale missies boven bezet gebied ter ondersteuning van het verzet.
De laatste offensieve missie uitgevoerd door een Halifax vond plaats op 25 april 1945 en alle Halifaxen, “versatile but much maligned aircraft” (veelzijdige maar veel bekritiseerde vliegtuigen), werden onmiddellijk na de wapenstilstand van 8 mei 1945 uit dienst genomen bij Bomber Command.
 | Muren bezaaid met informatieve panelen zoals deze en extreem goed gedocumenteerd. |
Kleine dingen… representatief voor een hele tijd!
De John Redman Room in het Fort van Loncin bevat talrijke objecten die direct verband houden met de Halifax die daar in 1943 neerstortte. Het meest imposante stuk is ongetwijfeld een deel van de achterste beplating van de romp met de Britse cocarde, waarvan de kleuren de tand des tijds hebben doorstaan. Er zijn ook diverse ontroerende kleine objecten, zoals de herinneringskruisjes die zijn gesneden uit plexiglas ruiten van het wrak van de bommenwerper. Bovendien hebben veel sympathisanten van het museum zeer interessante diorama’s en talrijke modellen gemaakt die onder andere een scène op het vliegveld van Lissett of het parachutespringen van de bemanningsleden van de verongelukte HR734 reconstrueren. Diverse vitrines bevatten uitrustingsstukken en uniformen, en de muren zijn ruim voorzien van extreem goed gedocumenteerde panelen die de odyssee van het vliegtuig en zijn bemanning vertellen.
Dit initiatief, zowel museaal als herdenkend, is ongetwijfeld een groot succes en we kunnen de hoofdrolspelers alleen maar feliciteren en het publiek aanmoedigen om de John Redman Room en het museum van het Fort van Loncin te bezoeken, een aangename en leerzame wandeling die de moeite waard is!
Jean-Pierre Decock
www.fortdeloncin.be Toegankelijk op zaterdag en zondag van 14 tot 18 uur. Toegang: 2€
Foto’s van de auteur, tenzij anders vermeld. Met dank aan de heer Francis Macours voor zijn iconografische hulp.
