Evere, 26 november 2008. Poncelet: een gerenommeerde naam die al bijna 90 jaar bekend is in de Belgische luchtvaartwereld, maar ook, en dat is minder bekend, in de wereld van de watersport in België en vooral in het buitenland. We bezochten Ets Poncelet en interviewden de huidige eigenaar, Roger Poncelet.
 | Roger Poncelet bladert met trots door het album van Ets Poncelet. |
Paul Poncelet, uitvinder en ondernemer
Paul Poncelet, de oprichter van het bedrijf, werd geboren in 1891. Afgestudeerd aan Arts et Métiers als modelleur (houtbewerker) op 17-jarige leeftijd, raakte hij meteen geïnteresseerd in de luchtvaart, die in 1908 nog in de kinderschoenen stond… Zijn expertise in houtbewerking toepassend, diende hij in 1911 een eerste octrooi in voor een driebladige propeller, zowel bestemd voor vliegtuigen als, zoals toen gebruikelijk was, voor luchtschepen. Later zullen we zien dat deze eerste uitvinding niet onbeduidend was en zelfs resoluut vooruitziend! Tijdens de oorlog van 14-18 diende Paul Poncelet bij de militaire luchtvaart en maakte hij deel uit van het avontuur van de Tanganyka-watervliegtuigescadrille die in 1916 “de Duitser uit Oost-Afrika verdreef”. Terug in Europa diende hij in Calais-Beaumarais bij de technische luchtvaartdienst, onder bevel van Commandant Georges Nélis. Deze laatste richtte, eenmaal de vrede teruggekeerd, in 1920 de voorloper van SABENA op, namelijk de SNETA (Syndicat National pour l’Etude du Transport Aérien) gelijktijdig met de SABCA (Société Anonyme Belge de Construction Aéronautique) en vroeg logischerwijs de medewerking van Paul Poncelet wiens competenties reeds goed waren gevestigd.
 | Close-up van de waterski’s vervaardigd bij Ets Poncelet. |
Het begin van de jaren 20 kende een aanzienlijke en nieuwe rage voor zweefvliegen en aviettes (en motor-aviettes wanneer ze gemotoriseerd werden). SABCA was een van de eerste constructeurs die zich in deze grote Europese beweging engageerde, voornamelijk dankzij Paul Poncelet. Hij ontwikkelde inderdaad een eenzits en eenvleugelige aviette met vrijdragende vleugel, waarmee hij zijn solide en lichtgewicht constructieve knowhow briljant demonstreerde, in een tijdperk waarin de constructie van tweedekkers nog dichter bij de vlieger stond dan bij het aerodynamische toestel… Dit toestel, genaamd “Castar”, behaalde, bestuurd door Victor Simonet, een groot succes en verschillende trofeeën op het 2e congres van zweefvliegen in Vauville in de Cotentin. Twee jaar later herhaalde Paul Poncelet dit succes door, nog steeds bij SABCA, de “Vivette” te bouwen, die in zekere zin een tweezits extrapolatie van de “Castar” was. De twee aviettes namen deel aan het 3e congres van Vauville in 1925 en vestigden elk wereldrecords voor duur. Helaas leidde een breuk van een stuurkabel van de “Castar” na 7 uur vliegen tot de val van het zweefvliegtuig en de dood van zijn ongelukkige piloot Victor Simonet. Tegelijkertijd brak commandant Albert Massaux, aan boord van de “Vivette”, het wereldrecord voor duur door 10 uur en 20 minuten in de lucht te blijven. Wat betreft zweefvliegrecords in België werd dit pas in 1961 gebroken! De “Vivette” bestaat nog steeds en is tentoongesteld in het Luchtvaartmuseum van Brussel, na in 1995 (ter gelegenheid van het 75-jarig jubileum van SABCA) te zijn gerestaureerd door Roger Poncelet, de kleinzoon van Paul.
 | Roger Poncelet voor de propeller mallen: de kernactiviteit van Ets Poncelet sinds de eerste dag van hun bestaan. |
Paul Poncelet onderscheidde zich verder door nauw betrokken te zijn bij de bouw van verschillende kleine vliegtuigen, waaronder de eenzitter “DP Cyrano” met gesloten cockpit in 1924 (die verschillende wedstrijden in zijn categorie won in Vauville in 1925), de SBHP (die later werd omgebouwd tot “San Cannio”) en vooral de Poncelet Mono (eenzits eenvleugelige), een authentiek klein racemonster dat enkele mooie prestaties leverde tijdens de internationale wedstrijd voor lichte vliegtuigen georganiseerd door de Belgische Aero-Club in 1927 voordat het brak tijdens een harde landing na motorpech.
Maar Paul Poncelet had de drang om te ondernemen zo sterk dat hij op 1 januari 1933 zijn eigen bedrijf oprichtte. Hij wijdde zich voornamelijk aan de fabricage van propellers, zijn grote expertise op dit gebied werd unaniem erkend. Hij vervaardigde ook diverse houten onderdelen voor zijn collega-bouwers van die tijd: Jef Guldentops, een voormalige collega van SABCA die ook zijn bedrijf had opgericht, evenals Alfred Renard, de beroemde Belgische bouwer.
 | Close-up van de ribben bestemd voor de vleugels van de replica van de Renard R 31, gebouwd door het Luchtvaartmuseum van Brussel. |
Albert Poncelet, de tweede generatie
Albert Poncelet, Pauls oudste zoon, assisteerde hem toen hij 25 jaar oud was om het bedrijf opnieuw op te starten en voornamelijk propellers te maken voor de Stampe & Vertongen SV-4B’s die besteld waren door de jonge Luchtmacht en die gebouwd werden bij Ets Stampe & Renard aan de Bordetlaan in Evere, op een boogscheut afstand van Ets Poncelet. Albert bleek al snel ook een uitvinder te zijn door propellers en industriële ventilatiesystemen te ontwikkelen en zelfs bioscoopstoelen en waterski’s in 1948 en 1949!
 | Klaar voor de laatste laag vernis, een propeller bestemd voor een Bücker Jungmeister die binnenkort in Frankrijk zal vliegen. |
Paul Poncelet ging in 1953 met pensioen en Albert nam toen de leiding van het bedrijf over en lanceerde een nieuwe tak van activiteit die sterk zou bijdragen aan de reputatie van Ets Poncelet: de fabricage van kano’s, al snel aangevuld met die van snelle plezierboten. Maar hoewel Albert Poncelet grote affiniteit had met watersport, had hij dat niet minder met de luchtvaart en bleef hij tot het einde een fervent zweefvlieger. De sluiting van de werkplaatsen van Stampe & Renard en het einde van de SV-4B’s bij de Luchtmacht eind jaren 60 leidde tot een duidelijke daling in de productie van propellers, de kernactiviteit van Ets Poncelet, maar deze daling werd gecompenseerd door een sterke toename van de nautische producties. Deze namen op hun beurt af aan het einde van de jaren 70, maar Albert Poncelet, inmiddels vergezeld door zijn zoon Roger, begon de studie en fabricage van windmolens, een beetje als liefhebberij: windmolens zijn immers niets anders dan grote propellers… Verschillende werden gebouwd, de meest formidabele in alle opzichten was die besteld door de AGCD (Algemeen Bestuur voor Ontwikkelingssamenwerking) voor de Kaapverdische Eilanden voor de kust van Senegal.
Bovendien had de opkomst en het razendsnelle succes van de ULM’s (Ultra Lichte Motorvliegtuigen) vanaf eind jaren 70 de productie van propellers binnen Ets Poncelet opnieuw doen toenemen, die er 1.500 tot 1.600 produceerden tijdens de gloriejaren van de ULM’s van 1980 tot 1990.
Albert Poncelet overleed onverwachts in 1982 en zijn weduwe beheerde het bedrijf tot begin 1984.
 | Roger Poncelet aan het werk op zijn pc, gekoppeld aan zijn CNC-machine. |
 | De CNC-machine. De monitor bevindt zich rechts, achterin. |
Roger Poncelet, het heden en de toekomst
Roger Poncelet nam de fakkel van het familiebedrijf in maart 1984 over, maar was al bekend met de activiteiten, aangezien hij zijn vader al vanaf zijn 16e assisteerde. Hij zette het werk dus voort, maar ook hij kon het niet laten om te innoveren en een voorloper te zijn door de activiteiten van de bedrijven aan te vullen met de bemiddeling en installatie van fotovoltaïsche panelen vanaf 1994, in het kielzog van de fabricage van windturbines die hij met zijn vader had geïnitieerd. Het hoogtepunt hierin was de fabricage van de Kaapverdische windturbines met 316 roestvrijstalen bekledingen en glasvezelbladen. De montage ter plaatse in 1992, die op zijn minst acrobatisch was, blijft een van de hoogtepunten van de uitgebreide carrière van Roger Poncelet.
 | De jonge vrijwillige leerling Alexander Semino: hij is student en besteedt zijn vrije tijd aan onder andere het helpen bij het maken van de ribben voor de toekomstige Renard R 31 van het Luchtvaartmuseum. |
Hij zette echter de fabricage en restauratie van plezier- en sport-buitenboordmotoren voort, evenals ULM-propellers voor de constructeurs Fulmar, Microbel en Chickinox, en onder andere ook ribben voor slanke en elegante ULM’s zoals de Mistral geproduceerd door Aviasud, een bedrijf opgericht en beheerd door Bernard d’Otreppe, een andere bekende en gerenommeerde naam in de Belgische en Franse sportluchtvaartkringen. De duidelijke expertise van Roger Poncelet heeft hem in staat gesteld nauw betrokken te zijn bij de wereld van ULM’s en een populaire figuur te worden; echter, de komst van plastic propellers heeft zijn werkvolume op dit gebied verminderd. Sindsdien produceert Roger Poncelet er nog steeds, maar op maat en met een tempo van ongeveer één per maand, inclusief de fabricage van propellers voor historische vliegtuigen. De grootste die hij tot nu toe heeft gemaakt, is bestemd voor de Potez 25 van de Aéropostale, gerestaureerd door het Luchtvaartmuseum van Le Bourget. Hij leverde deze zelf begin november 2008 af, niet zonder een zekere en zeer terechte trots.
Het bedrijf heeft in 2007 een CNC-machine aangeschaft die in 2 dimensies werkt en die, door “autodidactisch knutselwerk” (zoals Roger Poncelet met veel bescheidenheid zegt), nu ook in 3D werkt met een precisie van ongeveer een tiende millimeter!
 | Een andere belangrijke tak van de productie van Ets Poncelet zijn plezierboten. Deze prachtige, gegoten houten buitenboordmotor wordt momenteel gerenoveerd. |
Het werkplan van Ets Poncelet voor 2008 omvat de restauratie van de vleugels van de authentieke Blériot XI, de vleugels van de Fieseler Storch, evenals de levering van vleugelribben voor de Voisin-de Caters tweedekker (officieel tentoongesteld sinds 28 november 2008) en voor de replica van de Renard 31 die momenteel in aanbouw is, alle werkzaamheden uitgevoerd voor rekening van het Luchtvaartmuseum van Brussel. Daarbij komen de restauratie van twee boten, de fabricage van propellers voor oude vliegtuigen of ULM’s en speciale werkzaamheden, zoals het met zeer hoge precisie vervaardigen van houten mallen voor de bewerking van composietmaterialen.
 | De SABCA “Vivette”, gebouwd door Paul Poncelet, die het wereldrecord duur in zweefvliegen verbrak in Vauville in 1925, zoals ze nu tentoongesteld is in het Luchtvaartmuseum van Brussel na een volledige restauratie in 1995 door Ets Poncelet. |
De Poncelets, drie generaties die, van vader op zoon, wisten te innoveren, te ondernemen en hout tot in de perfectie te bewerken: een ongeëvenaarde knowhow gekoppeld aan de onbedwingbare wil om prachtig vakmanschap te leveren…
Jean-Pierre Decock
Foto’s: Paul Van Caesbroeck
